1877–1945). Ojciec miał irlandzkie korzenie. W chwili narodzin syna pracował jako barman i amatorsko uprawiał boks. W akcie urodzenia Cagneya Jr. wpisany został jako telegrafista. Biografowie nie są zgodni co do dokładnej lokalizacji narodzin aktora, choć metryka podaje adres 391 East Eighth Street. Cagney w młodości był chorowitym dzieckiem. Dwoje z jego rodzeństwa zmarło kilka miesięcy po narodzinach. W późniejszych latach aktor tę sytuację przypisywał ubóstwu, w jakim żyła jego rodzina. Sakrament bierzmowania przyjął w kościele katolickim św. Franciszka Salezego na Manhattanie.

W 1918 ukończył Stuyvesant High School w Nowym Jorku i kontynuował swoją edukację na uniwersytecie Columbia, gdzie zamierzał ukończyć kierunek sztuki. Dołączył do Student Army Training Corps, lecz po śmierci ojca spowodowanej epidemią grypy, po semestrze porzucił naukę i powrócił do domu. By zapewnić utrzymanie swojej rodzinie, imał się różnych prac, dorabiając m.in. jako młodszy architekt, chłopiec na posyłki w redakcji „The Sun”, depozytariusz w Nowojorskiej Bibliotece Publicznej, odźwierny w hotelu, kreślarz i nocny portier. Pracując w Nowojorskiej Bibliotece Publicznej poznał Florence’a Jamesa, który pomógł mu w rozwinięciu kariery aktorskiej.