Pierwszy budynek dworcowy powstał w 1878, co związane było z uruchomieniem połączenia Bielsko – Żywiec (otwarcie jednotorowej linii o długości 20,8 km nastąpiło 18 sierpnia 1878). Ulokowanie dworca w Zabłociu spowodowało rozwój tej miejscowości w tym lokalnego handlu, rzemiosła i przemysłu. Szczególnie w pobliżu ulicy Kolejowej, łączącej dworzec z Żywcem, licznie zamieszkałej przez mniejszość żydowską. W celu ułatwienia dojazdu ze stacji do miasta, planowano powstanie linii tramwajowej.
W 1884 otwarta została Galicyjska Kolej Transwersalna na odcinku łączącym żywiecką stację z Suchą Beskidzką oraz Zwardoniem, co umożliwiło uruchomienie połączeń do Krakowa oraz Wiednia. Stacja Żywiec stała się jednym z głównych punktów na tej linii, będącą stacją węzłową wyposażoną w wieżę ciśnień, parowozownię oraz infrastrukturę do uzupełniania wody w lokomotywach.