The Clash był zespołem politycznym i wyróżniał się wśród innych zespołów punkrockowych. Ich piosenki traktowały o rozkładzie społecznym, bezrobociu, rasizmie, policyjnej brutalności, represjach społecznych i politycznych, militaryzmie i czasami o seksie. Strummer związał się w tym czasie z Anti-Nazi League i kampanią Rock Against Racism – czyli serii koncertów zorganizowanej przez anarchistyczną organizację Class War. Album London Calling został uznany za najlepszą płytę roku 1980 przez największe czasopisma muzyczne. The Clash wywarło duży wpływ na inne zespoły: nawet muzycy hip-hopowego Public Enemy wymieniają The Clash jako najważniejszą inspirację.

W czasach The Clash Strummer parokrotnie wszedł w konflikt z prawem. 10 czerwca 1977 roku on i Headon zostali zatrzymani za malowanie na ścianie hotelu nazwy The Clash. 20 maja 1980 roku został aresztowany za uderzenie agresywnie zachowującego się człowieka gitarą w czasie koncertu w Hamburgu. To zdarzenie zszokowało i wywarło wpływ na Strummera, powiedział „Prawie kogoś zamordowałem i to mi uświadomiło, że nie można sprzeciwiać się przemocy przemocą. To nie działa”.