W historii Ziemi okresy lodowcowe występowały kilkukrotnie, również obecnie trwa taki okres, potocznie zwany epoką lodową. Prawdopodobnie w każdym z wielkich zlodowaceń następowały po sobie regularne okresy lodowcowe, w których lód zajmował większe obszary (glacjały) oraz przejściowe okresy, w których lądolód cofał się, ale nie zanikał (interglacjały, obecnie).
Starsze zlodowacenia O zlodowaceniach przedczwartorzędowych, w prekambrze, karbonie i permie świadczą resztki utworów lodowcowych (np. tillity), zachowane w osadach w Afryce, Australii czy Ameryce Południowej.
Czas w mln latOkresZlodowacenia2,58–0czwartorzędplejstoceńskie360–260perm/karbonGondwany na półkuli południowej460–430ordowik/sylursaharyjskie585–582ediakarGaskiers770–635kriogenKaigas, Sturtian*, Marinoan*2450–2220sider/riakhurońskie * Zlodowacenie o skali globalnej, tzw. Ziemia-śnieżka.
Zlodowacenia plejstoceńskie Badania rdzeni lodowych z Antarktydy i Grenlandii dostarczają danych na temat temperatur panujących w plejstocenie, pokazują np. regularny cykl ochłodzeń i ociepleń, zsynchronizowany prawdopodobnie z cyklami Milankovicia.
W czasie plejstocenu klimat ulegał znacznym wahaniom, po fali zimna (glacjale) następowało ocieplenie zwane interglacjałem.