A – wody przypowierzchniowe; B – wody gruntowe; C – okno hydrogeologiczne; D – wody wgłębne; E – wody głębinowe; F – skały nieprzepuszczalne. mały|350x350px|1 – wody warstwowe (porowe) 2 – wody krasowe 3 – wody szczelinowe Zasoby wód podziemnych słodkich są szacowane na 10 053 000 km³, co stanowi 30,1% całkowitej ilości wód słodkich, a wliczając słone wody podziemne to są one trzecim (po wodach oceanicznych i lodowcach) zbiornikiem wód na Ziemi (23 400 000 km³ – ok. 1,7% zasobów hydrosfery).
Wody podziemne przemieszczają się w skałach pod wpływem grawitacji i ciśnienia hydrostatycznego i gromadzą się w trzech strefach, wyróżnionych ze względu na intensywność wymiany:
strefa aktywnej wymiany – wody uczestniczą w cyklu hydrologicznym, odnawialne w cyklu rocznym, zasilane przez infiltracje opadów (wody infiltracyjne) i drenowane przez wody powierzchniowe (wody potamiczne), występują mniej więcej do 100 metrów w głąb Ziemi, są to wody współczesne, ich całkowity czas wymiany wynosi ok. 230–360 lat. strefa utrudnionej wymiany – również uczestniczą w cyklu hydrologicznym, strefę drenażu stanowią głębokie doliny rzeczne, depresje i dna oceaniczne, czas całkowity wymiany jest zdecydowanie dłuższy i sięga kilkunastu tysięcy lat, są to wody dawne, występują na głębokościach ok.