Niewiadoma i wielkości mogą być liczbami rzeczywistymi lub elementami dowolnej innej struktury, w której występują dodawanie i mnożenie. W tym artykule opisano głównie równania kwadratowe o zmiennych rzeczywistych. Jest to standardowy element wykształcenia matematycznego na poziomie średnim; przykładowo równania kwadratowe tego typu znalazły się w podstawie programowej polskich liceów i techników, także w zakresie podstawowym Podstawa programowa kształcenia ogólnego z komentarzem. Szkoła ponadpodstawowa: liceum ogólnokształcące, technikum oraz branżowa szkoła I i II stopnia, matematyka, Centralna Komisja Egzaminacyjna, cke.gov.pl, s. 16 [dostęp 2025-08-17].. Równania kwadratowe stosuje się między innymi w geometrii, na przykład planimetrii Jolanta Schilling, Problemy z innych dziedzin wiedzy prowadzące do rozwiązywania równań kwadratowych, Zintegrowana Platforma Edukacyjna – Ministerstwo Edukacji Narodowej (ZPE MEN), zpe.gov.pl [dostęp 2025-08-18]..
Równania kwadratowe w powyższym sensie mają uogólnienia opisane w odpowiedniej sekcji.