Życiorys Młodość Urodził się na terytorium Brytyjskiego Mandatu Palestyńskiego w kibucu En Charod Me’uchad. Jego rodzice byli syjonistycznymi imigrantami z Rosji i jednymi z założycieli kibucu. Jego ojciec, No’ach Hantman był rolnikiem, aktywnym członkiem ruchu Mapai, a także poetą. Jego matka Jehudit Wolowelski również była członkinią Mapai. Razem z czwórką dzieci, Rafim, Odedem, Riną i Jechiam mieszkali w Ramat ha-Szaron od 1928. Rafi Etan ukończył szkołę średnią Szkołę Rolniczą w Giwat HaSchloshah w 1940, a potem dostał się na prestiżową London School of Economics, na której ukończył ekonomię.

W wieku 12 lat przyłączył się do podziemnej organizacji żydowskiej, Hagany, a następnie do Palmachu, jej elitarnych jednostek. Wszystko to działo się do czasu ukończenia przez niego szkoły średniej w 1944. Pomagał m.in. imigrantom przybywającym z Europy opanowanej przez nazistów. Jego najbardziej spektakularną akcją było wysadzenie w powietrze brytyjskiego radaru na Górze Karmel, niedaleko Hajfy. Aby dotrzeć do tej instalacji, Etan musiał czołgać się w kanałach, czemu później zawdzięczał swój przydomek – „Cuchnący Rafi”, który odróżniał go od innego izraelskiego polityka, żołnierza, szefa sztabu, Refa’ela Etana.