W lecie 1931 r. Marion von Dönhoff rozpoczęła studia ekonomiczne na Uniwersytecie Albrechta w Królewcu i już po semestrze kontynuowała studia we Frankfurcie nad Menem (obecnie Uniwersytet Johanna Wolfganga Goethego), gdzie, ze względu na okazywane poglądy lewicowe, nazywano ją „czerwoną hrabiną”. Była jedynym członkiem swojej rodziny o poglądach lewicowych (dwóch spośród trzech braci zostało członkami NSDAP).
Po dojściu do władzy nazistów przeniosła się, ze względu na poglądy polityczne, do Szwajcarii, gdzie kontynuowała studia na Uniwersytecie Bazylejskim, zdobywając w roku 1935 tytuł doktora nauk politycznych z wyróżnieniem „summa cum laude”.
Okres po studiach, do zakończenia II wojny światowej Po studiach podróżowała po Europie, odwiedzając także Polskę, oraz po Afryce i Stanach Zjednoczonych. W roku 1938 wróciła do Niemiec, by przejąć zarządzanie majątkiem ojca. Była właścicielką Kwitajn koło Pasłęka.
W roku 1940 wybrała się na wyprawę do Persji, po drodze odwiedzając dwukrotnie Moskwę.
Wraz z przyjaciółką, Sissi von Lehndorff, siostrą Heinricha von Lehndorffa, odbyła we wrześniu 1941 pięciodniową konną wędrówkę z Olsztyna przez Mikołajki do Sztynortu.