Życiorys Hegel urodził się w Stuttgarcie, w Księstwie Wirtembergii. Był pierwszym synem Georga Ludwiga Hegla (1733–1799), urzędnika na dworze księcia Karola Eugeniusza, i Marii Magdaleny Luizy Hegel (née Fromm, 1741–1783). Jego przodkowie ze strony ojca pochodzili z Austrii, skąd, jako protestanci, zmuszeni byli uciec w XVI wieku. Miał dwoje młodszego rodzeństwa – siostrę Christianę i brata Georga Ludwiga, który jako oficer w wojsku Napoleona zaginął podczas kampanii rosyjskiej w 1812 roku. Wczesna śmierć matki odbiła się na jego zdrowiu fizycznym i psychicznymTerry P. Pinkard, Hegel: a biography, wyd. Transferred to digital print., [Nachdr.], Cambridge: Cambridge Univ. Press, 2010, s. 2-4, ISBN 978-0-521-00387-2 (ang.)..

Rodzice Hegla dbali o jego edukację już od pierwszych lat życia – w wieku trzech lat został posłany do szkoły niemieckiej, a jego matka uczyła go łaciny, dzięki czemu dwa lata później mógł pójść do szkoły łacińskiej. W kolejnych latach uczestniczył w opłacanych przez ojca prywatnych lekcjach (m.in. języka francuskiego, angielskiego, geometrii) oraz uczęszczał do gimnazjum w Stuttgarcie. Czytał Shakespeare'a, Goethego, Schillera, klasyków greckich i łacińskich w oryginale, uczył się również języka hebrajskiegoKai Froeb, Maurizio Canfora, Illustrated Hegel-Biographie V.