połab.: botian). Postać pierwotna *botěn, por. rus.: botat’ – „tupać”, „dyndać”, botało – o „ciężkim chodzie”, botnia – „wrzawa”, bot – „żerdź rybacka”.
Charakterystyka thumb|Młody bocian żerujący na owadach
Bocian biały jest dużym ptakiem. Ma długość 100–115 cmZgodnie z konwencją długość mierzona jest od czubka dzioba do końca ogona martwego ptaka (lub skóry) położonego na grzbiecie. i wysokość 100–125 cm. Rozpiętość skrzydeł wynosi 155–215 cm, a jego masa 2,3–4,5 kgMead,C. and Ogilvie, M. (2007) The Atlas of Bird Migrations: Tracing the Great Journeys of the Worlds Birds, .Hancock & Kushan, Storks, Ibises and Spoonbills of the World. Princeton University Press (1992), .. Podobnie jak wszystkie bociany ma długie nogi, długą szyję i długi prosty spiczasty dziób. Dymorfizm płciowy słabo zaznaczony – obie płcie są identyczne w wyglądzie, z wyjątkiem wielkości – samce są przeciętnie większe od samic. Upierzenie jest głównie białe z czarnymi lotkami i pokrywami skrzydeł; czarny kolor to efekt występowania w tych piórach pigmentu – melaniny;