3 dalsze niszczyciele pozostawały w odwodzie, między Wyspami Russella a Guadalcanalem.
Bitwa thumb|Szkic usytuowania sił przed bitwą Japoński zespół nadpłynął w nocy, podobnie jak w poprzednich starciach, kanałem między północnym brzegiem Guadalcanalu a wysepką Savo. 13 listopada Amerykanie wykryli japońskie okręty około 1.20, za pomocą radaru krążownika „Helena”, z odległości około 13 km i przygotowywali się do walki, aczkolwiek amerykański okręt flagowy „San Francisco” miał problemy z własnym radarem i musiał polegać na łączności radiowej, borykając się z zakłóceniami. Amerykański zespół płynął kontrkursem na północny zachód w szyku torowym: 4 niszczyciele (USS „Cushing”, „Laffey”, „Sterett”, „O’Bannon”), krążowniki „Atlanta”, „San Francisco”, „Portland”, „Helena”, „Juneau” i reszta niszczycieli („Aaron Ward”, „Barton”, , „Fletcher”). Prawdopodobnie admirał Callaghan zamierzał przegrodzić swoim zespołem kurs Japończyków, podobnie jak w bitwie koło przylądka Esperance. O godzinie 1.40 w nocy, na wschód od Savo, czołowe amerykańskie niszczyciele i „Atlanta” natknęły się na 2 japońskie niszczyciele i i wykonały zwrot w lewo.