Przebieg bitwy Spee zaatakował rano 8 grudnia 1914. Okręty niemieckie podeszły pod Port Stanley z południowego zachodu. Pierwsze wysłano: krążownik pancerny „Gneisenau” i lekki „Nurnberg”, w celu rozpoznania, czy port jest pusty. Dzięki dobrej pogodzie, już o 7:45 rano dostrzeżono z wyspy niemieckie okręty i o 9:20 ogień otworzył do nich pancernik „Canopus”, trafiając „Gneisenau” jednym pociskiem (pocisk jednak nie wyrządził szkód, gdyż okazał się ćwiczebny, przygotowany na mające nastąpić ćwiczenia). Ku wyjściu z portu pierwszy skierował się krążownik pancerny HMS „Kent”. Pomimo ostrzelania podchodzących okrętów przez HMS „Canopus”, oba krążowniki niemieckie pod dowództwem komandora Otto Maerkera ponownie skierowały się w stronę Port Stanley. Niemcy zauważyli w porcie trójnożne maszty ciężkich okrętów, ale nie będąc świadomi obecności okrętów brytyjskich w tym rejonie, wzięli je omyłkowo za japońskie pancerniki i „Kawachi”, które nie stwarzały zagrożenia, będąc wolniejsze od niemieckich okrętów. Dostrzegając niebezpieczeństwo, von Spee zawrócił ze swoją eskadrą, uchodząc na południowy wschód, w kierunku otwartego morza, z prędkością 22 węzłów.