Interpretację wielu światów należy odróżnić od szerszego pojęcia wieloświata. W kosmologii i filozofii „wieloświat” może oznaczać wiele hipotez o wielu domenach kosmicznych, inflacji wiecznej albo pejzażu teorii strun. Interpretacja wielu światów jest natomiast konkretnym stanowiskiem dotyczącym formalizmu mechaniki kwantowej i problemu pomiaru; jej „światy” są gałęziami stanu kwantowego, a nie z konieczności oddzielnymi regionami przestrzeni kosmicznej.
Założenia formalne W standardowym opisie kwantowym stan układu ewoluuje zgodnie z równaniem Schrödingera, dopóki nie nastąpi pomiar; w wielu podręcznikowych ujęciach wprowadza się wtedy dodatkowy postulat redukcji stanu do jednego wyniku. Interpretacja wielu światów usuwa ten drugi postulat. Pomiar jest w niej zwykłym oddziaływaniem fizycznym, które splątuje stan badanego układu ze stanem aparatury i obserwatora. Postulat kolapsu bywał uznawany za sztuczny i wprowadzony ad hoc, dlatego poszukiwano interpretacji wyprowadzającej zachowanie pomiaru z bardziej podstawowych zasad fizycznych.