Silnik tej konstrukcji został opatentowany już w roku 1936. Zamiast cylindrów znanych z normalnego silnika, silnik Wankla ma komory spalania z obrotowymi tłokami (stąd nazwa silnik rotacyjny lub z wirującym tłokiem). Wewnątrz tłoka znajduje się wał, który umożliwia przekazanie momentu obrotowego do skrzyni biegów i dalej na koła. Wankel nie ma zaworów i ma prostą konstrukcję, ale silnik przy zużywa dość dużo paliwa, zaś szybko zużywające się uszczelnienia tłoka są jego czułym punktem, na który trzeba zwracać uwagę. W modelu FD zastosowano awangardowe sekwencyjne turbodoładowanie, był to pierwszy masowo produkowany pojazd z takim rozwiązaniem – wcześniej (Porsche 959 – 337 sztuk i Alpina B10-Biturbo – 507 sztuk).
thumb|250px|Mazda RX-7 trzeciej generacji