Telewizja Początki Pierwsze role Duff były głównie epizodyczne. Aktorka zagrała w serii westernów firmy Hallmark Entertainment, zatytułowanych True Women (premiera w 1997), bez uwzględnienia w napisach końcowych. Była również statystką w wyreżyserowanej i napisanej przez Willarda Carrolla komedii romantycznej Gra w serca (1998). Jej pierwszą ważną rolą była czarownica Wendy w filmie Kacper i Wendy (1998). Duff pojawiła się w drugoplanowej roli w serialu telewizyjnym Przewodnik dusz (1999), opartym na powieści Kathleen Kane. W tym samym roku otrzymała Nagrodę Młodych Artystów za „Najlepszą grę aktorską w filmie TV lub programie pilotażowym”.
Duff wystąpiła w odcinku pilotażowym sitcomu telewizji NBC (2000) w roli Molly Kidman. Aktor Michael Chiklis grający w tym samym serialu miał podczas pracy z nią powiedzieć: „Ta młoda dziewczyna będzie kiedyś gwiazdą filmową. Była całkowicie rozluźniona i czuła się dobrze we własnej skórze”.
Lizzie McGuire W Lizzie McGuire Duff wciela się w tytułową rolę niezdarnej uczennicy szkoły średniej. W obsadzie znaleźli się m.in. Lalaine, Adam Lanberg, Jake Thomas, Clayton Snyder, Ashlie Brillault, Robert Carradine i Hallie Todd.