Jej niezwykle odważne jak na tamte czasy występy z elementami striptizu oraz półnagie zdjęcia były szeroko komentowane w świecie artystycznym ówczesnego Paryża i przyniosły jej ogromną popularność. Charakterystyczną cechą spektakli Maty Hari był fakt, że nigdy nie zdejmowała stanika, koncentrując się na obnażaniu dolnych partii ciała. Występowała pod pseudonimem Mata Hari (w jęz. indonezyjskim słońce, dosł. oko dnia), intensywnie rozprzestrzeniając plotki o swoim rzekomym indonezyjskim lub malajskim pochodzeniu (co było częstą praktyką w ówczesnym światku artystycznym). Została też luksusową prostytutką, a jej kochankami byli znani politycy i oficerowie wielu europejskich armii.
Obiecująca kariera Maty Hari zaczęła jednak szybko się kruszyć. Już po kilku latach na scenie doczekała się licznych naśladowczyń, które zaczęły odbierać jej widownię. Ponadto profesjonalni krytycy często wytykali jej dość niski poziom taneczny, zarzucając ekshibicjonizm oraz maskowanie technicznych niedoskonałości i braku walorów artystycznych nachalną nagością. Ponadto Zelle dość późno rozpoczęła karierę taneczną i po 35. roku życia zaczęła widocznie przybierać na wadze.