W docenieniu znaczenia powieści ważna jest świadomość realiów historycznych i trudnej sytuacji osób LGBT w Ameryce lat 50. W dobie makkartyzmu napiętnowano wiele osób nieheteronormatywnych pod pretekstem sprzyjania komunistom. Wiele osób bało się „zdemaskowania”, gdyż groziła za to m.in. utrata pracy. Jak wspomina Highsmith w posłowiu z wydania z 1990 roku, „obławy na gejowskie bary były na porządku dziennym”. W amerykańskiej kulturze wizerunek osób nieheteronormatywnych był dość negatywny, przedstawiano je jako złowrogie lub chore psychicznie, na co wpływ miał wciąż obowiązujący konserwatywny kodeks Haysa. Pod jego wpływem powstały pierwsze ekranizacje powieści Highsmith: w Nieznajomych z pociągu Alfreda Hitchcocka z 1951 roku, jeden z bohaterów, Bruno, przedstawiony jako bardziej kobiecy i manipulacyjny, ginie w dość okrutny sposób. Inaczej w oryginale, gdzie topi się, mimo próby pomocy ze strony Guya, zaś ich relację w całej powieści można odczytać dość niejednoznacznie.