31 marca 1838 roku ruszył do Bristolu aby rozpocząć swój dziewiczy rejs do Nowego Jorku. Przed dopłynięciem w maszynowni wybuchł pożar, w czasie którego Brunel został ranny. Ogień został ugaszony, a uszkodzenia statku były minimalne, ale Brunel nie mógł uczestniczyć w dziewiczym rejsie. Z powodu wypadku ponad 50 osób anulowało swoje rezerwacje na rejs do Stanów Zjednoczonych. Kiedy w końcu „Great Western” opuścił Bristol, na pokładzie znajdowało się tylko siedmiu pasażerów.
Nie tylko Brunel chciał pokonać Atlantyk parowcem. Drugą firmą, która postanowiła stanąć do rywalizacji były linie British and American Steam Navigation Company. Jednostką, która miała odbyć historyczny rejs miał być parowiec SS „British Queen”, ale z powodu przedłużających się prac, armator postanowił wyczarterować bocznokołowy parowiec SS „Sirius”. Znacznie mniejszy od „Great Western”, „Sirius” nie został zaprojektowany do rejsów transatlantyckich. Statek miał 54 m długości i napędzany był silnikiem parowym o mocy około 500 KM. Załoga liczyła 36 osób, a kajuty mieściły 40 pasażerów.