— космическая опера, состоящая из манги Лэйдзи Мацумото и нескольких аниме-адаптаций, основанных на ней. В 1978 году манга получила премию Shogakukan, а снятый по ней аниме-фильм в 1981 получил гран-при журнала «Animage». Согласно опросу, проведённому в 2007 году Агентством по делам культуры, занимает 28-е место среди лучших аниме всех времен Архивировано из первоисточника 2 марта 2008 года..
Хотя цифры «999» в название можно читать по-разному — «Девять-Девять-Девять», «Девять Девяносто Девять» или «Девятьсот Девяносто Девять», — в кадре с названием аниме-сериала над цифрой стоит расшифровывающая приписка «スリーナイン» (сури: найн, и именно так его называют персонажи в оригинальной японской озвучке), что можно перевести, как «три девять» или «три девятки».
Идею про паровозный состав, который летает между звёзд, Мацумото придумал, вдохновивишись сказочной повестью «Ночь на Галактической железной дороге» Кэндзи Миядзавы. Частично имеются отсылки к пьесе «Синяя птица» Мориса Метерлинка и к теории о сравнении человеческого общества с гигантским механизмом, в котором важны даже самые мелкие незначительные детали.
Сюжет Манга Далёкое будущее (в аниме 2122 год). Человечество колонизировало почти всю галактику, технический прогресс сильно развился. В качестве межпланетного сообщения используются Галактические Железные Дороги, по которым ездят космические поезда — Галактические Экспрессы. Для не желающих состариться и умирать были придуманы механические тела — мехари, — с помощью которых можно было жить вечно. Но эти тела очень дорогие и их могут позволить себе только богачи, так как классового равенства человечеству достичь так и не удалось. В одном из крупных промышленных городов Мегаполисе среди бедных слоёв населения ходят слухи о Галактическом Экспрессе 999, который раз в год ездит по рейсу Земля-Андромеда на планету, где можно бесплатно получить мехатело. Но билеты на этот экспресс очень дорогие. И, более того, известно, что очень много людей в своё время сели на этот поезд, но совсем ничего неизвестно о том, вернулись ли они на нём обратно.
Беспризорник Тэцуро Хосино один из тех, кто желает получить мехатело. Он и его мать собираются перебраться в Мегаполис, где попытаются заработать денег на билеты. По пути мать мальчика гибнет от руки Графа Меха — одного из тех богачей, которые, заменив свои тела на механические, стали смотреть на живых людей как на отбросы общества. Тэцуро удаётся убежать и его подбирает молодая красивая женщина Мэтэл, которая внешне кажется Тэцуро очень похожей на его мать. Она слышала его разговор с матерью о Галактическом Экспрессе и готова бесплатно дать ему билет на поезд, но с одним условием: Тэцуро должен позволить ей сопровождать его. Галактический экспресс 999 оказывается внешне старинным паровозным составом, однако паровоз работает не на пару, а на электронике и управляет им компьютерный мозг, подчиняющийся приказам ГЖД. По пути в Андромеду состав делает на каждой проходящей мимо планете остановку, равную одному местному дню. Во время отлёта с Земли Мэтел произносит двусмысленную фразу: она просит Тэцуро внимательно посмотреть на Землю, потому что когда он увидит её в следующий раз, то будет смотреть на неё совсем другими глазами. За время поездки Тэцуро встречает множество различных людей и мыслящих существ. Заодно, он не раз сталкивается с мехарями, которые, как и он, когда-то, влекомые желанием вечно жить, заменили свои тела на механические и в итоге очень пожалели об этом. Ближе к финалу Тэцуро сам начинает понимать, что механическое тело не сделает его счастливее.
Долгожданной планетой с бесплатными мехателами становится планета Великая Андромеда, расположенная в самом центре Андромеды. К тому моменту Тэцуро испытывает ненависть к мехателу, но считает неблагородным отступать назад после такого длинного пути. Между тем, он уже осознаёт, что жизнь из плоти и крови пусть и коротка, но именно из-за своего короткого срока она заставляет людей чувствовать, мечтать и иметь жизненные цели. На подлёте ему вручают справочник с мехателами для выбора. Так и не решившись его открыть, Тэцуро выбрасывает справочник, из-за чего, согласно правилам, тело будут выбирать за него. Великая Андромеда представляет собой механизированное искусственное многослойное тело. Сойдя с поезда, Тэцуро с ужасом узнаёт, что его будущим мехателом будет... винт. Дистрибъютер поясняет, что таково было распоряжение правительницы планеты Королевы Промесюм: сердце Тэцуро настолько пламенно и отважно, что винт, в который превратят Тэцуро, станет важной деталью для укрепления Горнила — устройства для поддержания жизни Великой Андромеды, которое выбрасывает наружу в космос зарождающийся в недрах газ, выделяющийся из пламени сердец человеческих душ тех, кто приехал на Андромеду за мехателом. Горнило держится на 999 миллионах 999 тысячах 999 таких же винтах, которые все когда-то были людьми с такими же как у Тэцуро сердцами и если один из них вылетит, то баланс давления будет нарушен. В случае отказа Тэцуро Мэтэл будет расстреляна и Тэцуро, ради неё, соглашается на такое мехатело. Его приводят на встречу с Промесюм, от которой он узнаёт, что Мэтэл является её дочерью, с которой она имеет нечто вроде духовной связи и на протяжении их поездки на Экспрессе Промесюм видела и чувствовала всё то же, что и Мэтэл. Однако, Промесюм не знала, что если Мэтэл закроет своё сердце, то даже она не будет знать, что творится в душе у её дочери. Между тем, сама Мэтэл, так и не решившись расстаться с Тэцуро, проворачивает план, по которому Тэцуро остаётся жив, а в Горнило вводят обычный винт. Тэцуро стреляет по этому винту, из-за чего Горнило разваливается, а души вырываются наружу и Мэтэл говорит, что теперь они переродятся в каждом новорождённом человеке. Великая Андромеда вот-вот будет затянута в сердцевину Галактики Андромеды и Мэтэл с Тэцуро спешат обратно на Экспресс, но во время посадки Мэтэл прощается с Тэцуро и говорит, что она всего лишь «фантом, призрак его юности». Она, очевидно, садится на другой поезд, а Тэцуро продолжает поездку на Экспрессе (финальное послесловие так и не раскрывает, куда он едет, и только отмечает, что его путешествие, «с верой в прекрасную конечную станцию в конце избранного им пути», продолжается).
Сериал Сериал, в целом, близко следовал манге, зачастую расширяя сюжеты глав до дилогий (вместо «одна серия — одна планета»), однако, ближе к концу начал отдаляться от неё, из-за чего около десятка глав так и не были экранизированы и в свою очередь примерно столько же в сериал было добавлено эпизодов, не основывающихся на манге.
Финальная планета в сериале называется Промесюм и расположена она на краю Чёрной Дыры. Она представляет собой кусок льда, под которым вечным сном спят те, кто отказался от человеческих тел, и населена исключительно мехарями, но все они похожи на богемных спившихся и мающихся от безделья алкоголиков, потому что, получив вечную жизнь, потеряли интерес к чему-либо. Случайно Тэцуро становится свидетелем того, как один из мехарей совершает суицид, бросившись с крыши на землю, потому что не выдержал возможности «жить вечно». Другие мехари целиком игнорируют это действие, а умирающий мехарь, узнав, что Тэцуро приехал на экспрессе 999, раскрывает ему правду про Мэтэл и Промесюм, которая хочет распространить вечную жизнь путём механизации всего живого по всей Вселенной. Для этого люди, которые получают здесь мехатела, должны кое-чем всё же расплачиваться — они отдают свои сердца для поддержания мощности планеты. Тэцуро окончательно всё понимает и отказывается от мехатела. Королева Промесюм воспринимает это, как оскорбление, и Тэцуро сажают насильно обратно в Экспресс, а в электронный мозг Мехавоза закладывают программу, чтобы тот отправился в Чёрную Дыру.
Одновременно выясняется, что у Мэтэл есть и отец — Доктор Ван, который не разделял взглядов её матери. Его анти-механические взгляды привели к тому, что зрителю он представлен в виде маленького кулона, из которого идёт его голос. Так же не объясняется, как именно, но если бросить этот кулон в сердцевину планеты, то Промесюм погибнет и её засосёт в Чёрную Дыру. Мэтэл, после того, как Тэцуро высказывает ей всё, что думает о её обмане, решает так и сделать (тем более, что выясняется, что Тэцуро должен был стать её последней «поставкой»), но в последний момент у неё не поднимается рука на собственную мать и она отступает, за что попадает в заточение. Однако, Мэтэл сбегает оттуда и отключает дистанционно программу Мехавоза. К тому моменту Тэцуро уже берёт управление Мехавоза на себя и возвращается на Промесюм за Мэйтел. И хотя Королева Промесюм встаёт у них на пути кулон с Доктором Ваном всё же брошен в сердце планеты. Промесюм погибает первой. Когда всё начинает рушиться, Мэтэл и Тэцуро бегут к Экспрессу и Мэтэл обращает внимание Тэцуро, что местное население планеты только стонет о помощи, но не делает никаких попыток спастись, потому что, получив вечную жизнь, они потеряли какой-либо страх и опасение смерти, а соответственно и желание сопротивляться ей. Они успевают вовремя улететь с планеты, а сама Промесюм затягивается в Чёрную Дыру и взрывается.
Галактический Экспресс возвращается на предыдущую остановку на планете Комори. Тэцуро полон желания вернуться обратно на Землю, чтобы прилагать там все усилия к её новому будущему. Мэтэл этому очень рада, после чего уходит куда-то якобы по делам. Тэцуро остаётся ждать её в поезде и находит там её письмо, из которого узнаёт, что это день их расставания. Мэтэл закончила свою миссию по сопровождению Тэцуро в его будущее и теперь тайком от него садится на стоящий на соседней ветке Экспресс 777, чтобы там сопровождать другого мальчика в его будущее. Сюжет не раскрывает, является ли это намёком на то, что Мехаимперия Промесюм существует где-то ещё, или же тот мальчик едет вовсе не за мехателом, а с другой целью. Сериал заканчивается тем, что оба Экспресса взлетают в небо и разлетаются в разные стороны.
Спецвыпуски Во время трансляции аниме-сериала было выпущено три спецвыпуска, представляющие собой ремейки некоторых серий. По сути, это были те же видеоряды из сериала, но на этот раз дополненные множеством дополнительных сцен, которых не было в оригинальных сериях, из-за чего продолжительность этих спецвыпусков превышала формат обычной серии. — ремейк 12 и 13 эпизодов , транслировался в промежутке между 48-й и 49-й сериями (11 октября 1979). — ремейк 22 эпизода , транслировался в промежутке между 71-й и 72-й сериями (3 апреля 1980). — ремейк 51 и 52 эпизодов , транслировался в промежутке между 89-90 сериями (2 октября 1980). — короткометражный ремейк 3 эпизода . Данная короткометражка была создана для кинофестиваля «Toei Manga», её премьера состоялась 15 марта 1980 года. Хотя она не имеет отношения к предыдущим трём спецвыпускам, в Японии она была издана вместе с ними на одном DVD.
Киноверсия Сюжет в большинстве полностью альтернативен и сжат вдвое. Путешествие Тэцуро занимает всего четыре планеты (в оригинальном сюжете их около сотни). Тем не менее, в сюжете появляются многие популярные персонажи из манги и сериала. Финальной остановкой на этот раз становится планета под названием Мэтэл. В отличие от сериала Мэтэл, как и Великая Андромеда, тоже является искусственной планетой, но представляет собой множество пластин, скреплённых маленькими болтиками. Вот в такой болтик и собираются превратить Тэцуро вместо механического тела (сюжет на этот раз подразумевает, что заманенных на планету превращают в детали, которые скрепляют внутренности планеты, а тех, у кого, как у Тэцуро, чистые сердца, используют в самых важных механизмах планеты). Как и в сериале, кулон отца Мэйтел падает в сердцевину планеты и та, вместе с Королевой Промесюм, уничтожается. Далее Мэтэл на Экспрессе отвозит Тэцуро обратно на Землю, где, после прощального поцелуя, садится обратно в поезд и уезжает.