Проблематичность определения еврейства заключается в том, что на иврите термин «יהדות» означает религию, национальность, происхождение, этническую общность, культуру, а в Израиле ещё относится к юридическому статусу. Традиционно принадлежность к еврейству определяется галахическими критериями (происхождение от матери-еврейки или принятие иудаизма), а в глазах неевреев — вероисповеданием, то с наступлением эпохи эмансипации религия постепенно перестала быть единственным и исключительным критерием принадлежности к еврейству. По этим причинам, а также в связи с тем, что различные определения еврейства частично перекрываются и оказывают одно на другое взаимное влияние, вопрос определения «Кто является евреем?» остаётся предметом обсуждения и споров.
Наиболее древним источником, дающим определение «еврейства», является еврейское право — Галаха, основанное на постановлениях законоучителей Талмуда. В соответствии с Галахой, к числу иудеев и евреев принадлежат те, кто был рождён матерью-еврейкой, и те, кто обратился в иудаизм согласно обряду гиюра. Ввиду неразделимости религиозного и этнического аспектов еврейской идентичности, человек, принявший иудаизм (прошедший обряд гиюра), в еврейской традиции рассматривается в качестве еврея.
Исторически понятия еврей и иудей тесно переплетены и в ряде языков неразличимы. Еврейская этническая принадлежность, религия и сообщество тесно взаимосвязаны. Традиционный еврейский лексикон почти не проводит различия между религиозными и этническими аспектами еврейской идентичности. Представления о еврейском народе, нации и общине связаны с верой в Бога, соблюдением еврейского религиозного закона и изучением древних религиозных текстов . Традиционное тождество национальной и религиозной принадлежности на протяжении веков поддерживало единство еврейства на фоне его организационной раздробленности. Идея этого тождества ярко выражена, в частности, в том, что еврейский народ часто понимается одновременно как носитель и как порождение иудейской веры. Примерно до начала XIX века принципиальное отсутствие какой-либо иерархии внутри иудаизма («предстоятелей» или «первоиерархов») и наличие самых разных авторитетов и точек зрения обуславливали конфессиональное единство еврейства. Иудеи разных традиций воспринимали себя членами одного религиозного течения несмотря на языковые, социокультурные и уставные различия («нусахим» — местные особенности богослужения). Споры между раввинами не приводили к крупным расколам в рамках иудаизма, поскольку главы общин обычно не имеют всей полноты власти в синагоге, а раввин не имеет «священного» авторитета как священнослужитель.
Консервативный и ортодоксальный иудаизм критерием еврейства считают матрилинейное происхождение. Согласно еврейскому закону (Галахе), все, кто родился от еврейской матери, считаются евреями, независимо от их личных убеждений или степени соблюдения еврейского закона. Реформистский иудаизм и хайманот в целом критерием еврейства считают наличие хотя бы одного еврейского родителя, тогда как караимизм — только происхождение по отцовской линии. Хотя эти различия между основными еврейскими течениями являются источником разногласий по вопросу о том, кто является евреем, все интерпретации раввинистического иудаизма сходятся во мнении, что действительное еврейство может быть приобретено посредством обращения в иудаизм.
В то же время иудаизм может определяться не только как религия, но и как культура
и цивилизация, включающая в себя также светскую составляющую, а вера и соблюдение норм иудаизма не являются обязательными условиями еврейской идентичности и принадлежности к евреям. Человек, рождённый евреем, который не соблюдает или отвергает иудаизм, может сохранять свою еврейскую идентичность, и, если он не перейдёт в другую религию, даже религиозные евреи признают этого человека евреем.
Этническое разнообразие еврейского народа
Библейский период В библейский период евреем был любой человек, который был членом еврейского национально-религиозного сообщества, включая тех, не происходил от одного из колен Израилевых. Эта ситуация кардинально меняется после возвращения евреев из вавилонского плена в 538 году до н. э. Падение Израильского, а затем и Иудейского царств стало причиной насильственного выселения завоевателями части евреев и переселения в Землю Израиля неевреев. Это привело к смешанным бракам, создавшим угрозу для дальнейшего существования еврейского народа в качестве самостоятельной этнической общности, и к ослаблению еврейского национально-религиозного сознания у остававшихся в стране Израиля. В противоположность тем евреям, кто оставался в период изгнания в Земле Израиля, вернувшихся из вавилонского плена евреев, отличало обострённое национально-религиозное самосознание. Из опасения ослабления еврейского самосознания у вернувшихся из пленения Ездра потребовал от местных евреев, желавших сохранить верность еврейству, развестись с их иноплемёнными женами (), поскольку считал, что смешанные браки являются одной из причин отхода от иудаизма. Принадлежность к еврейской общине стала определяться теперь прежде всего на основании религиозного критерия. Община признавала своими членами только людей, которые принимали на себя еврейские религиозные обязательства. Санкция Ездры привела к отделению еврейской общины от близких групп, включая самаритян. Строго религиозный критерий еврейства, который ввели Ездра и его соратник Неемия, стал причиной культурно-религиозного обособления евреев от языческих народов. Первоначально взаимодействие с эллинистическим миром (среди прочего в 332 году до н. э. Александр Македонский завоевал Землю Израиля) были дружественными, что, однако, не позволило избежать столкновения еврейства с эллинизмом.
Эллинистический и талмудический периоды Первые религиозные гонения в античное время — Антиоха IV Эпифана привели к полному разрыву между евреями, которые сохраняли свои национально-религиозные традиции с одной стороны, и эллинистическими властями и эллинизированными евреями — с другой. Еврейская борьба против насильственной эллинизации вылилась в восстание Маккавеев в 167 году до н. э. Евреи из эллинистической диаспоры приняли эллинистическую культуру и перешли на греческий язык как разговорный, но они продолжали придерживаться иудаизма. В это время благодаря взаимодействия евреев из диаспоры с язычниками прозелитизм получает распространение в эллинистическом мире.
Талмуд положительно относится к принявшим иудаизм язычникам (БМ. 58б). Однако наиболее характерным явлением для этой эпохи был быстрый рост числа себоменой (с греческого языка `почитатели`) — неевреев, которые признавали основы иудейской веры, прежде всего монотеизм, но не обращались в иудаизм и не соблюдали его религиозные предписания. Их численность к I веку н. э., по некоторым данным, составляла несколько миллионов. С позиции иудаизма того времени, себоменой не были евреями. Подобным же было отношение к формирующемуся христианству: перешедшего в христианство нееврея не считали евреем, тогда как обратившегося в христианство еврея, включая иудеохристиан, продолжали, в основном, рассматривать в качестве еврея согласно правилу: «Еврей, даже согрешив, остаётся евреем» (Санх. 44а), хотя в других отношениях, в основном в правовых, его не считали евреем (Кид. 18а; Гит. 44а; Ав. Зар. 34а). В 66 году н. э., в период начала антиримского еврейского восстания, иудеохристиане покидают Иерусалим и переселяются в Пеллу, что положило начало разрыву иудаизма и христианства.
К концу I века в молитва Амида была дополнена особой бенедикцией, которую некоторые авторитеты толкуют как направленную прежде всего против христиан. В то же время римские власти официально признают христианство как самостоятельную религию, и император Нерва (96-98) освобождает принявших христианство евреев, от налога fiscus judaicus. Разрыв иудеев и христиан углубляется во время восстания Бар-Кохбы (132—135) и предшествовавших ему восстаний евреев Киренаики и Египта при императоре Траяне. В это время руководство христианскими общинами почти целиком переходит к христианам — выходцам из язычников и христианство окончательно отделяется от иудейской религии.
Средние века В VIII веке появилось движение караимов, отвергшее всё послебиблейское еврейское законодательство, включая Талмуд. Среди законоучителей талмудического иудаизма основным было мнение, что правовые нормы караимов исключают их из еврейства. Между двумя направлениями велась резкая полемика, раббаниты ежегодно провозглашали отлучения караимов, караимы отказывались от признания авторитета духовных и общественных лидеров вавилонской диаспоры — гаонов и эксилархов, которые были раббанитами. Несмотря на всё это в обоих направлениях ожидалось общее национально-религиозное избавление: сторонники караимизма разделяли общую судьбу еврейского народа, и с точки зрения евреев, и большинства неевреев, являлись евреями. В любом месте проживания караимов всегда рассматривали как принадлежащих к еврейской общине. Караимы и раббаниты заключали браки вплоть до XVI века. Единственным исключением стала Россия, где в 1795 году в отношении караимов отменили направленные против евреев законодательные ограничения, в связи с чем с течением времени караимы перестали считать себя частью еврейского народа.
Христианство и ислам признавали свою связь с иудаизмом, но стремились привлечь к евреев не только убеждением, но часто и насильственным путём. Сложной была идентификация евреев, насильственно обращённых в другую религию и в тайне сохранявших верность иудейской вере, например, марранов, или полностью порвавших с ней. Насильственно обращённые в ислам евреи образовывали замкнутые группы, которые постепенно растворялись среди мусульман, хотя известны случаи возвращения значительного числа обращённых в ислам или их потомков к открытому исповеданию иудаизма при благоприятном стечении обстоятельств (см. бухарские евреи, Иран). Христианство чаще всего с подозрением относилось не только к самим обращённым евреям, но и к их потомкам. Католическая инквизиция подвергала новообращённых евреев и их потомков активным преследованиям, подозревая их в сохранении иудейской веры. Власти Испании издали специальный закон о «чистоте крови», который устанавил особый статус для обращённых в христианство в сравнении с «исконными христианами».
Ранее Новое время Число возвращавшихся в иудаизм особенно увеличилось в XVII—XVIII веках. Эти люди считались евреями, и раввинистические авторитеты (например, Маймонид; см. Яд., Хилхот тшува 3:14; 7:8) строго запрещали напоминать им об их прошлом. Согласно Галахе насильственно обращенного рассматривали как совершившего тяжкий проступок, но продолжали считать евреем. Применительно к марранам к этот галахический критерий породил противоречивые интерпретации: марраны не всегда принимали христианство принудительно и нередко причиной были имущественные соображения и нежелание бежать из Испании. Раввинистические авторитеты имели различные мнения о принадлежности марранов к еврейству. По мнению наиболее либерального в этом отношении Цемаха Дурана, даже рассматривая маррана как подлинного отступника, согласно Галахе, его нужно считать евреем. , который сам бежал из Испании от насильственного крещения, считал, что марраны должны рассматриваться как неевреи во всех аспектах религиозного права, исключая законы о браке и разводе. Однако в реальности отношение еврейской общины к марранам основывалось не на галахических соображениях. На протяжении XV—XVI веков везде, куда прибывали марраны (Венеция, Бордо, Гамбург или другие города), которые заявляли о своем еврействе, их принимали в еврейскую общину. Мужчины проходили обрезание, действительность марранских браков торжественно подтверждали, и обычно сомнения раввинистических авторитетов были только теорией.