Дуэль Гамильтона с Бёрром произошла в местечке Уихокен на территории штата Нью-Джерси 11 июля 1804 года. Эта дуэль стала следствием долгого соперничества между этими двумя крупными политиками США. Александр Гамильтон ранее занимал пост государственного казначея и был вождём партии федералистов, а Аарон Бёрр на момент дуэли был вице-президентом США, бывшим сенатором от штата Нью-Йорк и видным политиком партии республиканцев, обеспечившим победу партии на выборах 1800 года.
На дуэли Бёрр смертельно ранил Гамильтона. Тот выстрелил (первым или вторым), но промахнулся. Позже выяснилось, что он собирался выстрелить в воздух, поскольку был противником дуэлей. Гамильтона отвезли в дом Баярда на Манхэттене, где он скончался 12 июля. Его смерть ослабила партию федералистов и разрушила политическую карьеру Бёрра, который был обвинён в убийстве судами штатов Нью-Йорк и Нью-Джерси.
Эту дуэль иногда называют самым драматическим событием ранней политической истории США.
Предыстория
В судьбе Гамильтона и Бёрра было много общего, хотя они происходили из разных слоёв общества. Бёрр принадлежал к элите штата Нью-Йорк, его отец, Аарон Бёрр старший, был президентом Принстона. Однако, в раннем возрасте Бёрр за два года (1757—1758) потерял почти всех своих родственников и стал таким же сиротой, как и Гамильтон. Он хорошо проявил себя в школьные годы, а когда началась Война за независимость, он вступил в армию почти одновременно с Гамильтоном.
В качестве добровольца Бёрр участвовал в походе Арнольда на Квебек. Одно время он был адъютантом Вашингтона, но перешёл под командование генерала Патнэма. Он женился почти одновременно с Гамильтоном, в 1782 году. Гамильтон и Бёрр оба участвовали в сражении при Монмуте, после которого, в 1779 году, Бёрр покинул армию по состоянию здоровья. Он поселился в Олбани и стал практикующим юристом, и Гамильтон вскоре тоже поселился в том же городе и тоже стал юристом. В 1783 году, когда англичане покинули Нью-Йорк, Гамильтон и Бёрр сняли себе дома на Уолл-стрит, Гамильтон № 57, Бёрр № 3. Они оба работали адвокатами, часто в одних и тех же делах, их политические взгляды различались, но в то время они поддерживали хорошие отношения. В 1784 году Бёрр был избран в Ассамблею штата.
Историк Генри Форд утверждал, что Гамильтон и Бёрр поддерживали хорошие отношения вплоть до 1791 года, когда Филип Скайлер проиграл перевыборы в Сенат, и на его место был выбран Бёрр, вероятно, за свою умеренную политику. Форд писал, что неудача Скайлера, тестя Гамильтона, настроила его против Бёрра, и он стал испытывать к нему сильнейшую личную неприязнь. Манхэттенская компания В 1798 году случилась эпидемия жёлтой лихорадки (от которой умер Бенджамин Франклин), и это привело Аарона Бёра к мысли создать , которая снабжала бы город чистой питьевой водой из реки Бронкс. В то время в Нью-Йорке действовали только два банка, Банк Нью-Йорка и филиал Национального банка, и оба принадлежали федералистам, а Ассамблея штата, где доминировали федералисты, не давала лицензии республиканским банкам. Бёрр решил использовать Манхэттенскую компанию как прикрытие для банка. Для маскировки он привлёк к участию в компании некоторых федералистов, и в их числе Гамильтона, с которым у него тогда были хорошие отношения. 22 февраля 1799 года Гамильтон обсуждал проект компании с мэром Нью-Йорка, а 2 апреля губернатор Джон Джей подписал хартию компании.
В последний момент Бёрр добавил в устав компании пункт, дающий ей право использовать свой капитал для финансовых операций. Фактически он получил банк с капиталом в 2 миллиона долларов и с привилегиями, которых не имел даже Банк Нью-Йорка; с сентября 1799 года он открыто действовал как банк. Бёрр надеялся, что создание банка повысит его статус в партии, но произошло наоборот: в апреле он проиграл перевыборы в Ассамблею. Возмущён был и Гамильтон, который слышал как однажды Бёрр выступает против идеи создания банков в США. Кроме того, Бёрр сразу же забыл все обещания по снабжению города водой, а его проект помешал реализации других, более разумных проектов водоснабжения.
Почти в самый день открытия нового банка Бёрр вызвал на дуэль одного из его директоров, федералиста за неуважительные высказывания в свой адрес. Дуэль с федералистом тоже могла помочь его политической карьере. Дуэль произошла 2 сентября 1799 года на берегу Гудзона. Существует легенда, что они использовали те же пистолеты, что и на дуэли с Гамильтоном впоследствии, но в реальности это были пистолеты Бёрра. Они выстрелили одновременно: пуля Чёрча оторвала пуговицу на камзоле Бёрра, а Бёрр выстрелил мимо. После этого Чёрч высказал свои извинения и конфликт был улажен. Эта дуэль была организована наспех и быстро закончена и прошла без ожесточения. Гамильтон мог сделать ошибочный вывод, что Бёрр плохо стреляет и легко идёт на мировую. Выборы 1800 года
В конце апреля 1800 года начались выборы . Гамильтон руководил партией федералистов в штате, а Бёрр вёл кампанию в пользу республиканцев, применяя новые для того времени методы. Он лично агитировал людей на улицах города, пускал в свой дом всех желающих и угощал напитками за свой счёт. Его методы оказались гораздо эффективнее, чем методы Гамильтона. 1 мая 1800 года были оглашены результаты выборов: Бёрр и республиканцы победили.
Успехи в Нью-Йорке сделали Бёрра кандидатом в вице-президенты от Республиканской партии. На президентских выборах 1804 года Томас Джефферсон и Аарон Бёрр получили по 73 голоса каждый. Узнав об этом, Гамильтон написал Уолкотту, что у Бёрра нет никаких достоинств, и что он легко разрушит государство ради личной власти. Он назвал его американским Катилиной. Джеферсон тоже недолюбливал Бёрра, сравнивая его с неисправным пистолетом, который неизвестно когда и куда выстрелит. Федералисты предпочитали Бёрра, полагая, что он неравнодушен к деньгам и славе, и с ним можно будет договориться. Гамильтон же заявил, что покинет партию, если она проголосует за Бёрра. Он говорил, что репутация страны пострадает в случае его избрания. Он знал, что у Бёрра много долгов и опасался, что его смогут подкупить агенты иностранных государств.
Выборы перенесли в Палату представителей, но на голосовании Джефферсон получил 8 голосов, а Бёрр шесть (при необходимых девяти). Исход выборов решила позиция федералиста Джеймса Баярда, который снял свой голос за Бёрра, из-за чего штат Делавэр вышел из голосования и для победы теперь требовалось 8 голосов. Баярд поступил так в той или иной степени под давлением уговоров Гамильтона.
Бёрр стал вице-президентом, но Джефферсон не любил его, не верил в его лояльность, и было очевидно, что после следующих выборов Бёрр потеряет свой пост.
Губернаторские выборы 1803 года Чтобы спасти свою карьеру, Бёрр решил принять участие в губернаторских выборах в штате Нью-Йорк. Его противниками здесь были Девитт Клинтон и Гамильтон. В то время в Новой Англии начались призывы к отделению от Союза, чтобы не попасть в зависимость от южных штатов (влияние которых должно было усилиться после покупки Луизианы), и Гамильтон боялся, что Бёрр на посту губернатора поддержит сецессионистов Новой Англии. Больше всего критики Бёрр получил от клинтонианской газеты American Sitizen, главным редактором которой был Джеймс Читэм. Впоследствии Читема обвиняли в том, что именно он довёл Гамильтона и Бёрра до дуэли. Бёрр подал на Читема в суд, но тот объявил, что только цитировал Гамильтона. Тем он только лишний раз настроил Бёрра против Гамильтона.
Предвыборная борьба в 1804 году была одной из самых жёстких в американской истории: Бёрра обвиняли в обольщении замужних и незамужних женщин и даже чернокожих женщин. Его обвиняли во лжи на выборах 1800 года и в ограблении пекарни. Бёрр был уверен, что автором некоторых инсинуаций является Гамильтон, хотя это маловероятно. В частных письмах Гамильтоне не прослеживается его причастность к этим нападкам. Большинство из обвинений было придумано республиканцами. Сам Гамильтон был уверен, что Бёрр победит на выборах, однако, когда в конце апреля подсчитали голоса, то выяснилось, что Бёрр победил в Нью-Йорке, но проиграл везде в провинции.
Это стало концом политической карьеры Бёрра, который решил, что во всём виноват Гамильтон. Рон Черноу писал, что едва ли слабеющее влияние Гамильтона могло как-то повлиять на итог выборов. Джон Куинси Адамс писал, что федералисты в штате были меньшинством, и среди них немногие были сторонниками Гамильтона. Гораздо больше повлияла враждебность Джефферсона. Однако, Гамильтона винили и Бёрр, и его сторонники и поздние биографы. Конфликт 1804 года Приблизительно в марте 1804 года Гамильтон присутствовал на обеде в Олбани в доме судьи Джона Тайлера, который, как и Гамильтон, не хотел видеть Бёрра губернатором штата. На обеде присутствовал медик Чарльз Купер, который был женат на дочери Тайлера. Он так же недолюбливал Бёрра и внимательно слушал, как два крупных политика обсуждают Бёрра за обедом. Он был так впечатлён разговором, что 12 апреля написал о нём в письме своему другу Эндрю Брауну. По его словам, Гамильтон назвал Бёрра «опасным человеком, которому нельзя доверять». В то время часто случалось, что частные письма попадали в чужие руки и оттуда в печать. На этот раз выдержки из письма попали в New York Evening Post, при этом редактор газеты напомнил читателям, что Гамильтон всегда придерживался нейтралитета в предвыборном соперничестве Бёрра и Льюиса. По просьбе редактора Филип Скайлер написал письмо, подтверждающее нейтральность Гамильтона. Куперу показалось, что его слова ставят под сомнение, и он 23 апреля написал Скайлеру, что Гамильтон действительно назвал Бёрра опасным человеком и что ему нельзя доверять управление штатом. Более того, добавил Купер, он слышал от Гамильтона и гораздо более презрительные высказывания (more dispicable opinion) о Бёрре. Это письмо появилось в Albany Register 24 апреля 1804 года.
18 июня эта газета попала в руки Бёрра. Обычно он не вступал в полемики такого рода, но на этот раз, на закате своей карьеры, он не смог сдержать негодования. Он только что проиграл губернаторские выборы и его карьера рушилась, а Гамильтон был не так могущественен, как ранее, и он решил вызвать Гамильтона на дуэль, чтобы восстановить своё достоинство и унизить достоинство Гамильтона. Он был уверен, что Гамильтон давно интригует против него, а письмо Купера только подтвердило эти подозрения.
До сих пор неизвестно, что имел в виду Курпер, говоря о more dispicable opinion. В то время о Бёрре ходило множество самых разных слухов. Вероятно, Бёрру это было неважно, его устраивал любой повод для конфликта. В тот же самый день, 18 июня, он вызвал к себе своего друга Уильяма ван Несса и поведал ему, что Гамильтон уже давно позволяет себя унизительные высказывания в его адрес. Утром 19 июня Ван Несс явился в офис Гамильтона и предал письмо от Бёрра с требованием объяснений относительно упомянутых Купером dispicable opinion. Это был почти прямой вызов на дуэль.
Большинство политиков того времени были противниками дуэлей, но они были в моде в офицерской среде, из которой происходили Гамильтон и Бёрр. По понятиям офицеров, уклонение от дуэли несовместимо с офицерским званием, говорит о трусости и нерешительности, и ставит под сомнение лидерские качества офицера, и это прямо влияло на карьеру военного. Дуэли были распространены и среди политиков того времени, и они часто случались после спорных выборов. Политические партии тогда группировались вокруг личностей, а не вокруг идей и программ, поэтому вопросы чести имели политическое значение. Но дуэли часто были формальностью, не подразумевающей смерти участников, поэтому Гамильтон мог предполагать, что не рискует жизнью, соглашаясь на дуэль.