Доступ к глобальной сети Интернет в Абхазии появился лишь в 2001 году. Подобная задержка была обусловлена непризнанным статусом республики и напряжёнными отношениями с руководством Грузии, которое считает Абхазию частью Грузии. Однако и после согласия грузинской стороны предоставить доступ к Интернету возможности для развития предоставления подобных услуг населению в республике были сильно ограничены значительной изношенностью инфраструктуры и неразвитостью телекоммуникационного рынка. Существенное улучшение ситуации произошло лишь после признания независимости Абхазии со стороны России за счёт предоставления российских каналов связи абхазским операторам и финансирования модернизации телекоммуникационной инфраструктуры. Параллельно с этим, сотовые операторы республики постепенно осуществили переход от связи второго поколения к третьему, а с 2010 года началось тестирование и четвёртого поколения связи.
Напряжённость в отношениях с Грузией наложила свой отпечаток не только на деятельность иностранных коммерческих фирм на территории Абхазии, но и на развитие информационных веб-ресурсов об Абхазии. Ещё в 1990-е годы появились грузинские пропагандистские веб-ресурсы на абхазскую тематику, а с появлением доступа к Интернету в самой Абхазии — и абхазские. Кроме того, значительное внимание было уделено культурному и туристическому аспектам жизни республики. Подавляющая часть абхазских веб-ресурсов содержит информацию на русском языке, но с 2010 года стало уделяться значительно большее внимание публикациям на абхазском и других языках.
Общая характеристика
В отчёте, подготовленном НП «Ассоциация экспортеров и импортеров Кубани», указывалось, что в 2011 году доступ к сети Интернет на территории Абхазии осуществлялся преимущественно следующими способами: Беспроводной доступ от сотовых операторов «Аквафон» и «А-Мобайл» при использовании как телефонов, поддерживающих набор технологий GPRS/EDGE/3G, так и с помощью беспроводных модемов, подключаемых к компьютеру; Доступ из различных интернет-кафе, расположенных в крупных населённых пунктах; При помощи абхазских интернет-провайдеров.
Поскольку каких-либо статистических данных, характеризующих развитие интернет-рынка (равно как и телекоммуникационной отрасли в целом) или количество интернет-пользователей в Абхазии, нет, то оценки в различных источниках даются весьма приблизительные. Так, BBC News ссылаясь на «местных наблюдателей» описывает рынок интернет-услуг в Абхазии по состоянию на 2012 год как «растущий» и приводит оценку количества интернет-пользователей в 25 % от всего населения республики. Схожие оценки даёт и Freedom House.
История
Предпосылки В советский период около 95 % телефонных каналов из Грузии, Армении и Азербайджана проходили по территории Абхазии. В самой же Абхазии города были связаны друг с другом симметричными кабелями связи, уплотнёнными на 60 каналов, кроме того, некоторые города были соединены радиорелейной связью, где количество каналов варьировалось от 6 до 24. На севере связь с Россией осуществлялась посредством шестидесятиканальной системы связи, проходившей весьма извилистым путём: Гудаута -> Сочи -> Ростов-на-Дону -> Северный Кавказ -> Тбилиси, откуда уже трафик направлялся к Москве. В период военных действий в 1992—1993 годах в основном пострадала линейная связь в сельской местности, тогда как почти все городские АТС остались целы. Кабельные магистральные коммуникации также в основном оставались целыми, за исключением района города Очамчира, где боевые действия оказались наиболее разрушительными. В последующие годы собирателями цветных металлов был налажен вывоз оборудования и кабелей из сельской местности, что также нанесло урон телефонной сети республики.
Но эти повреждения коммуникаций не являлись главной проблемой. Абхазия, столкнувшаяся с целым рядом экономических проблем, затормозивших экономическое развитие республики, в 1990-е годы всё ещё эксплуатировала давно устаревшие аналоговые телефонные станции, такие как, например, декадно-шаговые. Да и абонентская разводка, проложенная парными кабелями, также далеко не всегда соответствовала техническим нормам. Дополнительно ситуацию отягощало наличие экономических санкций, по просьбе Грузии введённых СНГ против Абхазии (в том числе и ограничения в средствах связи). В частности, с апреля 1996 года министерством связи Российской Федерации была ограничена международная телефонная связь Абхазии. Это означало, что из 151 входящих и 182 исходящих телефонных каналов, действовавших до апреля 1996 года, были оставлены лишь 16 исходящих и 24 входящих. 15 февраля 1997 года в Тбилиси между министерством связи РФ и Грузии было подписано соглашение, по которому предусматривалось изменение схемы связи Абхазии с внешним миром и переключение каналов на Грузию.
В этот период, Абхазия, в советское время бывшая одним из главных курортов страны, столкнулась со спросом на качественную связь со стороны туристов, количество которых с середины 90-х вновь начало расти. В 1990-е годы было предпринято несколько безуспешных попыток модернизировать связь, в том числе и со стороны немецкой фирмы Siemens. Однако, для проведения модернизации требовались весьма значительные финансовые вложения, рисковать которыми в условиях нестабильности никто не решался. Тем не менее, к концу 90-х в крупнейших городах Абхазии частными компаниями была установлена транкинговая система связи на основе оборудования японской компании Alinco. Даже имелось оборудование спутниковой связи, но, с одной стороны, денег на его эксплуатацию не хватало, а с другой, оно могло обеспечивать лишь одностороннюю связь, и при этом существовали различные юридические сложности с его использованием.
Появление доступа Поскольку легальный доступ к сети Интернет (равно как и прочие виды связи) должен был осуществляться только через Грузию, то развитием соответствующего рынка услуг занимались исключительно частные фирмы, без какой-либо помощи де-факто руководства республики. Однако, соответствующие переговоры проходили довольно тяжело, поскольку представители абхазских компаний опасались, что получение доступа к Интернету через Грузию могло быть расценено абхазским обществом как попытка сближения с ней, а грузинская сторона, в свою очередь, не хотела, чтобы этот шаг был расценен населением Грузии как обход международной изоляции Абхазии. В результате длительного процесса переговоров соглашение всё же было достигнуто, и в 2001 году в Сухуме было открыто первое интернет-кафе. А в декабре того же года в Сухуме начал свою работу первый частный интернет-провайдер A-Telecom. Первыми его клиентами стали, в основном, структуры фактического руководства республики. Всего на тот момент насчитывалось около 40 абонентов.
Однако изношенность телефонных сетей по-прежнему являлась проблемой. В конце 2003 года генеральный директор компании «Абхазсвязь» Эдуард Пилия отмечал, что для преодоления сложившейся ситуации необходимо было изменение подхода к формированию тарифов на услуги связи (тарифы, сформированные ещё в 1994 году, рассчитывались из принципа «сохранения» оставшегося после войны оборудования). По его словам, де-факто руководство Абхазии не вкладывало денег в развитие связи, а получаемых «Абхазсвязью» от абонентов денег для проведения подобных работ не хватало. Тем не менее, при небольшой финансовой поддержке ООН проводились обновления отдельных фрагментов кабельных систем. Небольшое обновление телефонной сети выполнили и сотовые компании, появившиеся на рынке услуг связи Абхазии. В частности, они частично обновили оборудование Сухумской телефонной станции и вложили средства в поддержание телекоммуникационной инфраструктуры, так как абоненты сотовых компаний должны были иметь возможность дозваниваться на номера стационарных телефонов.
В июле 2003 года была запущена сеть первого в республике сотового оператора «Аквафон». До его появления сотовая связь была доступна лишь на приграничных территориях за счёт доступности сигналов российских сотовых операторов «Вымпелком», МТС и «Мобиком-Кавказ». Основной аудиторией стали российские туристы, посещавшие республику, и которые пользовались сетью «АкваФона» как роумингового партнера российских операторов. Грузинская сторона заявляла об аффилированности «АкваФона» с российским оператором «МегаФон», и по информации российского журнала «Стандарт», даже подавала жалобу в Международную ассоциацию GSM с требованием прекратить деятельность непризнанного оператора. Однако Союз решать проблему отказался.
В конце 2006 года началась подготовка к созданию второго сотового оператора — «А-Мобайл». Решение о его создании было принято де-факто руководством республики ещё в 2005 году, целью его создания было создание конкуренции на абхазского телекоммуникационном рынке. По оценкам Бориса Барцица, генерального директора компании, на тот момент сотовой связью было охвачено около 60 % территории республики.
После частичного признания Согласно докладу, опубликованному в феврале 2010 года международной организацией International Crisis Group, после признания независимости Абхазии со стороны России доступ в Интернет «рос и улучшался». При этом местные абхазские провайдеры зачастую использовали линии российских Интернет-провайдеров, через которые получали доступ к глобальной Сети. Рынок интернет-услуг перестал быть прерогативой исключительно коммерческих интернет-провайдеров, свои услуги по предоставлению доступа в глобальную сеть начали предлагать и телефонные компании, как например, Объединённая городская междугородная телеграфно-телефонная станция (ОГМТТС) (одна из структур ГК «Абхазсвязь»), с 2013 года решившая ввести в перечень своих услуг принцип «два в одном» — выход в Интернет через домашний телефон (хотя ГК «Абхазсвязь» и до этого пыталась предоставлять услуги доступа к сети Интернет).
По состоянию на 2011 год, местная фиксированная связь была доступна в большинстве крупных населённых пунктов, однако существовали проблемы с подключением и качеством связи. Так, например, по оценкам журналистов, в 2010 году в Гагре доступ в Интернет, несмотря на высокий спрос на него, был малодоступен и довольно дорог. В качестве альтернативного варианта туристами использовались интернет-кафе, где цены были ниже. Кроме того, несмотря на проводимую планомерную модернизацию телефонной сети, в использовании всё ещё оставались участки, проложенные в середине 20 века, а также трофейные телефонные станции из Германии. Негативную роль также сыграло и развитие сотовой связи, несколько снизив количество абонентов фиксированной связи. По состоянию на конец 2012 года, из-за изношенности телефонных сетей из 24 тысяч номеров фиксированной связи около 25 % из них не работали. Причиной подобных проблем, по словам гендиректора ГК «Абхазсвязь» Лаши Шамба, по-прежнему являлась нехватка денег, поскольку де-факто руководство республики по-прежнему не стремилось вкладывать деньги в компанию. В качестве попытки улучшить ситуацию было принято решение о резком повышении тарифов на международную сотовую связь весной 2012 года (помимо того, что сотовые операторы перечисляли на счёт ГК «Абхазсвязь» по 120 рублей с каждого своего абонента в год). Тем не менее, этих денег хватало лишь на поддержание существования компании, но не на её развитие.
Модернизацией телекоммуникационной инфраструктуры, в основном, занимался оператор фиксированной связи «Абхазская телекоммуникационная компания» (АТК), 25 % которого принадлежало де-факто правительству республики. В конце июля 2012 года АТК завершил строительство ВОЛС от границы Абхазии с Россией до Сухума, с ответвлениями в поселке Цандрыпш и городе Гагра (этому предшествовала организация в 2009 году компанией «Кавказ-Транстелеком» SDH-канала уровня STM-16 (2,5 Гбит/с) на российской территории неподалёку от границы с Абхазией). Заявленная пропускная способность новой сети составила 1 Гбит/с. Также был начат и процесс постепенного перевода телефонных сетей с медного кабеля на оптоволокно.