Обострение ситуации в зоне грузино-южноосетинского конфликта, долгие годы считавшегося замороженным, произошло весной 2004 года, после того как новое руководство Грузии объявило о курсе на восстановление территориальной целостности страны и решило вернуть контроль над сепаратистски настроенными регионами — Абхазией, Аджарией и Южной Осетией. Эскалация конфликта продолжалась все летние месяцы, фактически превратив регион в зону боевых действий.

31 мая в зону грузино-осетинского конфликта, где имели право находиться только российские, грузинские и юго-осетинские миротворческие силы и сотрудники местных правоохранительных органов, грузинская сторона перебросила подразделения своих внутренних войск и тяжёлую военную технику. Миссия ОБСЕ в Грузии заявила, что это является «грубейшим нарушением ранее подписанных соглашений»Южная Осетия: предисловие к войне (Хроника событий за период с мая 2004 года по июль 2008 года) — «Кавказский узел».

11 июня 2004 года властями Грузии был закрыт располагавшийся на выезде из Цхинвали Эргнетский оптовый рынок, служивший важным пунктом торговли контрабандными товарами массового спроса. Рынок был закрыт путём физического перекрытия подъездов к рынку и остановки товарного транзита через грузинский контрольно-пропускной пункт на Транскавказской магистрали, конструкции рынка были снесены строительной техникой.

Со второй половины июля на территории Южной Осетии происходили регулярные обстрелы города Цхинвали, осетинских и грузинских сёл из стрелкового оружия, гаубиц и миномётов. На этом фоне президент Грузии Михаил Саакашвили сделал несколько резких заявлений, обвиняя Россию в попустительстве властям Южной Осетии и Абхазии, не желающим урегулировать отношения с Грузией.

Одновременно началась дипломатическая война между Грузией и Россией. Тбилиси обратился в международные организации, обвинив Москву в поддержке «сепаратистского» режима, и начал требовать вывода из Южной Осетии российских миротворцев.

До конца августа грузинские силы безуспешно пытались взять стратегические высоты у Цхинвали, но, потеряв около 20 человек, были выведены из зоны конфликта в Гори, а осетинские вооружённые формирования — в Джавский район Южной Осетии.

В начале сентября генерал-майор Святослав Набздоров передал пост командующего Смешанными силами по поддержанию мира (ССПМ) в зоне грузино-осетинского конфликта генерал-майору Марату Кулахметову, который до этого командовал дислоцированной во Владикавказе 19-й мотострелковой дивизией.

5 ноября в ходе переговоров между премьер-министром Грузии Зурабом Жвания и президентом Южной Осетии Эдуардом Кокойты было подписано соглашение о демилитаризации зоны конфликта.

Мирное урегулирование 24 июня 1992 года Россия и Грузия подписали Дагомысские соглашения о принципах урегулирования грузино-югоосетинского конфликта. Так завершилась первая грузино-осетинская война 1991—1992 гг.

14 июля был прекращён огонь, в зону конфликта для разъединения противостоящих друг другу сил были введены силы ССПМ (три батальона — российский, грузинский и югоосетинский), подконтрольные Смешанной контрольной комиссии (СКК) из представителей четырёх сторон — Грузии, Южной Осетии, России и Северной Осетии. В Цхинвали была размещена Миссия наблюдателей ОБСЕ.

После подписания Дагомысских соглашений Южная Осетия стала относительно самостоятельным государственным образованием, принявшим собственную конституцию 2 ноября 1993 года.

30 октября 1995 года при посредничестве России и ОБСЕ между грузинской и осетинской сторонами начались переговоры о мирном урегулировании конфликта. 16 мая 1996 года в Москве был подписан «Меморандум о мерах по обеспечению безопасности и укреплению взаимного доверия».

Беженцы начали возвращаться в зону конфликта, однако активизации этого процесса мешала тяжёлая экономическая ситуация в регионе.

Грузия обвиняла руководство Южной Осетии в том, что в отсутствие контроля со стороны центральных властей Южная Осетия фактически превратилась в центр контрабандной торговли, лишавшей Грузию значительной части доходов. С другой стороны, доходы от контрабанды, как утверждается, способствовали укреплению сепаратистского режима. В регионе широкое распространение получили такие виды преступной деятельности, как похищения людей, наркоторговля и незаконная торговля оружием.

Саакашвили и новый государственный курс Грузинские власти всегда продолжали рассматривать Южную Осетию как свою административную единицу — Цхинвальский регион, но до прихода к власти Михаила Саакашвили активных действий по восстановлению контроля над Южной Осетией не предпринимали.

Очередное обострение ситуации произошло в начале 2004 года, после того как новое руководство Грузии, пришедшее к власти в ноябре 2003 года в результате так называемой Революции роз, объявило о намерении восстановить территориальную целостность страны и вернуть контроль над сепаратистски настроенными регионами — Абхазией, Аджарией и Южной Осетией.

Во внешней политике грузинское руководство взяло курс на активную евроинтеграцию, что позволило Саакашвили претендовать на значительную финансовую и материальную помощь Запада, в том числе содействие в ускоренном наращивании военного потенциала. Это привело к усилению напряжённости между грузинскими властями и мятежными бывшими автономиями. В мае 2004 года, на волне успешного решения аджарской проблемы, грузинское руководство обратилось к ситуации в Южной Осетии. Саакашвили предложил осетинскому и грузинскому населению региона гуманитарную помощь и пообещал предоставить ему широкую автономию.

31 мая в зону грузино-осетинского конфликта, где имели право находиться только силы ССПМ и сотрудники местных правоохранительных органов, грузинская сторона перебросила подразделения своих внутренних войск и тяжёлую военную технику. Миссия ОБСЕ в Грузии заявила, что это является «грубейшим нарушением ранее подписанных соглашений». Как заявило информационное агентство РИА «Новости» со ссылкой на Минобороны Грузии, в зону конфликта было введено 350 военнослужащих, по данным осетинской стороны — 800 человек. Официальным поводом для введения в зону конфликта грузинских военнослужащих и тяжелой техники стала борьба с контрабандой.

Министр обороны Грузии Георгий Барамидзе в прямом эфире грузинского телевидения заявил, что «если выполнению этой операции и вводу внутренних войск в зону конфликта будут учинены препятствия со стороны миротворцев и оказано сопротивление, мы будем вынуждены применить оружие». Генеральный прокурор Грузии Ираклий Окруашвили (в июне 2004 года был назначен на пост главы МВД) заявил: «Кончились те времена, когда Грузия считалась с русскими миротворцами».

11 июня 2004 года грузинская полиция закрыла рынок Эргнети, являвшийся центром контрабандной торговли товарами, поступавшими из России. Обороты рынка составляли более 100 миллионов долларов в год. Закрытие лишило работы и предпринимательских доходов несколько тысяч человек по обе стороны линии разграничения и привело к дальнейшему усилению напряжённости. В ответ осетинские формирования на несколько дней блокировали проходящую через Южную Осетию автомобильную дорогу, связывающую Грузию с Россией.

Грузинские власти приступили к восстановлению объездных дорог восточнее Цхинвали в сторону населённых грузинами Лиахвских ущелий и организовали их патрулирование. 7 июля грузинские миротворцы задержали российскую автоколонну, перевозившую реактивные снаряды, что привело к усилению напряжённости в отношениях между Москвой и Тбилиси. На следующий день нелегализованная югоосетинская милиция задержала и разоружила подразделение грузинских миротворцев.

В зону конфликта были введены дополнительные грузинские войска. Участились обстрелы города Цхинвали, осетинских и грузинских сёл из стрелкового оружия, гаубиц и миномётов. На этом фоне Михаил Саакашвили сделал несколько резких заявлений, обвиняя Россию в попустительстве властям Южной Осетии и Абхазии, не желающим урегулировать отношения с Грузией.

Отношения между Тбилиси и Москвой ещё более ухудшило принятое Госдумой постановление в поддержку Южной Осетии. Предложения помощи в случае нападения Грузии поступали в Южную Осетию из Абхазии, Приднестровья и Северной Осетии. В регион направились сотни российских добровольцев.

9 — 11 августа

9 августа в Москву прибыли министр обороны Грузии Георгий Барамидзе и госминистр по вопросам урегулирования конфликтов Георгий Хаиндрава. Заявленная цель визита — снять напряжённость в отношениях, разъяснить российским официальным лицам позицию Тбилиси по поводу ситуации в Южной Осетии, предложить свои пути решения конфликта. Георгий Барамидзе призвал Россию не оказывать поддержку Абхазии и Южной Осетии в конфликте с Грузией.

С формальной точки зрения, на российско-грузинских переговорах речь шла о возрождении военного сотрудничества: Грузия заявила о готовности закупать у России военную технику и принимать её помощь в создании национальной ПВО. Стороны договорились восстановить систему подготовки грузинских военных кадров в российских вузах, согласовали вопросы контроля за переносными зенитно-ракетными комплексами. Переговоры, однако, не сняли напряжённости между сторонами.

Буквально накануне Михаил Саакашвили и его министры огласили свои претензии к России. Главная из них — нарушение морского и воздушного пространства страны, продолжение экономических, торговых, финансовых и транспортных отношений с Абхазией. Кроме того, Россию обвиняли в том, что она позволяет перемещение через Рокский тоннель (на Транскавказской магистрали, соединяющей Северную и Южную Осетию) незаконных грузов и вооружённых формирований, осуществляет разведывательную деятельность на территории грузинских автономий, ведёт военную подготовку жителей Цхинвали на базе во Владикавказе (Северная Осетия). Как ещё одно нарушение суверенитета Грузией рассматривалось предоставление жителям Абхазии и Южной Осетии российского гражданства.

В ночь с 7 на 8 августа произошёл первый миномётный обстрел Цхинвали и осетинских сёл. На следующую ночь стрельба с применением миномётов, гранатомётов и пулемётов велась уже с обеих сторон, а российских миротворцев обвиняли в том, что они присоединились к перестрелке на осетинской стороне и использовали для стрельбы гаубицы.

Пока Георгий Барамидзе, участник грузино-абхазской войны, считавшийся одним из ближайших соратников президента Саакашвили, вёл переговоры в Москве, сам Саакашвили вылетел с рабочим визитом в Крым для встречи с кандидатом в президенты Украины Виктором Ющенко. Здесь обсуждалась ситуация вокруг Южной Осетии и возможное участие Киева в её урегулировании. Саакашвили просил Украину выступить посредником в урегулировании обострившихся российско-грузинских отношений и направить в Южную Осетию и Абхазию украинских миротворцев в дополнение к российским.

На переговорах в Москве 11 августа была достигнута договорённость о выводе из зоны грузино-осетинского конфликта всех вооружённых формирований, за исключением российских, грузинских и осетинских миротворцев.

11 — 12 августа

В ночь с 11 на 12 августа происходят ещё более интенсивные перестрелки между грузинскими и осетинскими формированиями. Грузия объявляет о гибели трёх своих военнослужащих, а Южная Осетия — о повреждениях, нанесённых более чем 50 зданиям и линии электропередачи, и нескольких десятках раненых мирных жителей. Становится ясно, что это уже не просто вооружённая провокация, а самые настоящие бои за господствующие высоты вокруг Цхинвали и объездную дорогу из внутренних регионов Грузии к грузинским сёлам на территории Южной Осетии. По опыту конфликта 1990-х годов, контроль над высотами играет решающую роль в случае начала широкомасштабных боевых действий.

МИД России распространяет заявление о том, что ситуация в Южной Осетии в любой момент может выйти из-под контроля, и требует прекратить огонь, одновременно направляя в Грузию высокопоставленных сотрудников с целью предотвратить разгорающуюся войну.

12 августа дополнительные подразделения внутренних войск Грузии выдвигаются из города Кутаиси в район между Южной Осетией и Имеретией.