Палеоконтине́нт (от — древний и — объемлющий, непрерывный), или древний материк, — в геологии, сопоставимый с материком по размеру и строению массив суши, существовавший на Земле в геологическом прошлом. Расположение и рельеф древних континентов изучаются палеогеографией.
Согласно научным представлениям о динамике планетной поверхности, на геологически активной планете земного типа кора организуется во взаимодействующие блоки, их форма и расположение непрерывно меняются, при этом древние, устойчивые участки коры континентального типа плавают по поверхности, разделяемые достаточно быстро обновляющейся корой океанической. Тектонические процессы и дрейф литосферных плит определяют форму, размеры, рельеф и геологическое строение континентов, их расположение на поверхности планеты. На форму береговой линии и размеры суши также прямое влияние имеет уровень Мирового океана, изменения которого также находятся в сложном динамическом равновесии с другими геологическими и биологическими процессами.
Изучение географии прежних геологических эпох непосредственно связано также с реконструкциями древнего климата и с пониманием процессов развития жизни. Так например, установлено, что некоторые крупные группы млекопитающих происходят от популяций, некогда изолированных на осколках мезозойской Пангеи.
История изучения
Предания об исчезнувших землях Геологический масштаб времени, в котором изменяется рельеф и очертания континентов, долго не был доступен человеческому разумению, поэтому идеи о некогда существовавших, но исчезнувших землях воспринималась в контексте мифологических рассказов о вымышленных странах. Изменения рельефа, например, катастрофические наводнения, выпадали на долю немногих поколений, и со временем сведения о них сплетались с мифологией. Так, самое известное из древних преданий об исчезнувшей суше — Атлантиде — уже ко временам Платона воспринималось как легенда. Современные исследователи считают, что в этом мифе могли сохраниться впечатления от Санторинского извержения (за девять веков до Платона), либо даже о катаклизмах начала голоцена (как раз за девять тысячелетий, как и значится в платоновском тексте), когда обширные территории быстро осушались и затоплялисьНовая модель оледенений в Северном полушарии. Евразия в период перехода от оледенения к Голоцену. http://www.poteplenie.ru/doc/karn-golfst5.htm . Отголоски подобных событий можно находить в распространённых у самых разных народов мифах о потопе.
Становление научной палеогеографии (XVII—XX вв) Эпоха Географических Открытий принесла человечеству сведения о расположении материков, и сразу же стало обращать на себя внимание совпадение береговых линий Африки и Южной Америки по две стороны южной Атлантики. Уже в 1587 году голландский картограф Абрахам Ортелий выдвинул идею, что Атлантический океан образовался вследствие отрыва Америк от Европы и Африки и их дрейфа на запад. Такого же мнения придерживались Френсис Бекон и многие мыслители последующих веков, однако ввиду отсутствия научного объяснения феномена, горизонтальное смещение материков долгое время оставалось лишь гипотезой.
Начиная с XVII века развиваются научные знания о планете, появляется геология, и уже к началу XIX века становится ясно, что горные породы, слагающие земную поверхность, формировались за очень большие временные промежутки, намного превосходящие те, которые были известны человечеству прежде (согласно первым же оценкам, возраст Земли составлял не менее сотен тысяч лет и постоянно пересматривался в сторону увеличения). Высоко в горах обнаруживали породы, свойственные морскому дну и усеянные окаменелостями морских организмов. Подобные факты свидетельствуют о том, что рельеф планеты в геологическом масштабе времени радикально изменялся, однако потребовалось ещё более двух столетий, чтобы понять механизмы этих изменений и географическую динамику Земли в далёком прошлом.
С середины XIX века развивается стратиграфия, приходит понимание того, что слагающие земную кору пласты имеют разный возраст и формировались в различных условиях, составляются гипотетические карты древних эпох, отражающие особенности осадконакопления в разных регионах. Так например, территории, имеющие пласт донных осадков, изображались как покрытые в соответствующую пласту эпоху морем. В основе эта методика используется и сейчас, однако в XIX веке в геологии преобладала парадигма вертикальных движений коры: предполагалось, что крупные участки поверхности могут подниматься и опускаться, становясь, таким образом, то океаном, то материком, а горизонтальное перемещение тектонических блоков рассматривалось как менее вероятное. Одним из аргументов в пользу того, что на месте некоторых океанов некогда существовала суша, рассматривалось фаунистическое районирование: предполагалось, что, например, обитание схожих животных и растений по оба берега океана происходит вследствие их общего происхождения с суши, когда-то связывавшей два нынешних материка. Такими «мостами» могли бы служить как массивы континентальных размеров, так и цепочки вулканических островов, которые могут возникать и опускаться под воду по геологическим меркам достаточно быстро. Также обращало на себя внимание сходство геологического строения некоторых разделённых морями и океанами регионов разных материков. Это могло трактоваться как свидетельство дрейфа континентов, но находило объяснение и с позиций фиксизма.
Широкое распространение геологических знаний в конце XIX века привело к их проникновению в ряд неомистических учений, которые популяризовали идею о ныне не существующих континентах, поместив на них мнимые цивилизации прошлого, бывшие, по их мнению, первоисточником человеческой культуры. Так в Атлантический океан оккультисты помещали Атлантиду, в Индийский — Лемурию, в Ледовитый — Арктиду-Гиперборею, а в Тихий — континент Му (Пацифиду). Издавались полученные спиритическим методом карты этих мнимых древних материков (в основном находящихся на месте океанов, но включающие и некоторые территории современной суши). К тому времени становился известен рельеф океанского дна, и океанические хребты наивно принимались этими авторами за опустившиеся на дно горы древних континентов, а глубоководные желоба — за русла древних рек. Впрочем, эти предположения находились в русле научных гипотез того времени. Даже Ф. Энгельс писал о вероятном «происхождении человека от обезьяны, жившей на континенте, опустившемся на дно Индийского океана».
В 1912 году Альфредом Вегенером была предложена теория дрейфа континентов, согласно которой современные материки являются осколками некогда существовавшего суперконтинента Пангеи — Пангея стала первой научной палеогеографической гипотезой. Однако в первые десятилетия теория была в целом отвергнута научным сообществом из-за отсутствия удовлетворительного объяснения механизма движения плит. В СССР идеи мобилизма также были сочтены «недостаточно марксистскими» и практически не рассматривались вплоть до окончательного становления теории тектонических плит в 1970-х.
Открытие в 1960-х расползания океанской коры и магнитных аномалий вдоль океанических хребтов привело к созданию теории литосферных тектонических плит, объяснившей физическую природу двигающих плиты сил. Вскоре движения материков были зафиксированы точными геодезическими измерениями, и теория дрейфа континентов получила повсеместное принятие. Таким образом стала очевидной реальность древних крупнейших массивов, сложенных гранитно-метаморфической корой континентального типа: Родиния, Паннотия, Лавразия, Гондвана и Пангея. Современные континенты являются осколками этих суперконтинентов, существовавших в последний миллиард лет.
Дальнейшие исследования, применение палеомагнитного метода, сопоставление геологических структур, вещественных и фаунистических комплексов, формировавшихся в пределах разных тектонических плит позволили в конце XX — начале XXI веков реконструировать с высокой долей достоверности возможные взаимоотношения между блоками земной коры, включая и палеоконтиненты. Работа над палеореконструкциями положения материков продолжается и до сих пор.
Научная палеогеография (с середины XX века) Теория тектонических плит произвела революцию в науках о Земле, дала понимание происходящих в литосфере процессов и позволила в частности установить приблизительное расположение блоков коры в древние эпохи — от появления на Планете первых материков (~3,5 млрд л.н.) и до современности — а также сделать футурогеографический прогноз на ближайшие сотни миллионов лет. Палеогеография материков последнего миллиарда лет восстановлена сейчас с умеренной степенью надёжности, фанерозойская палеогеография (последнего полумиллиарда) — с высокой.
Древние материки
Первые континенты. Архей (ранее 2,5 млрд л.н.) История возникновения и первых этапов развития литосферы и гидросферы Земли восстанавливается пока только приблизительно. Первичная земная кора принадлежала океаническому типу, однако уже в архее начинают формироваться блоки континентальной коры — примерно 7 % современной материковой коры имеет архейский возраст. Древнейшие обнаруженные горные породы (формация Исуа в Гренландии) сложились ~3,8 млрд л.н. (по окончании заключительной бомбардировки, когда земные породы переплавлялись из-за постоянного падения метеоритов, комет и астероидов) — и уже в них имеются следы бактериальных сообществ: найденные породы образовались под толщей воды вблизи гидротермального источника. Земной океан в ту пору только ещё формировался и представлял собой, вероятно, совокупность неглубоких изолированных бассейнов с водой, представляющей собой кислый солевой раствор с температурами до 90 °C.
К середине архея гидросфера, вероятно, образовала единый океан, омывавший древнейший гипотетический материк Ваальбару и — несколько позже — материк Ур. Собственно в это время начал действовать механизм тектоники плит, и объём континентальной коры начал быстро расти. Неизвестно, существовали ли в то время другие участки суши, однако древнейшая сохранившаяся до сегодняшнего дня континентальная кора соответствует этим первым континентам. В новом архее они образовали первый суперконтинент Кенорланд (размерами, видимо, не превышавший один средний материк современности).
Раннепротерозойские континенты (2,5 — 1,6 млрд л.н.) Начавшийся ещё в конце неоархея распад Кенорланда завершился в сидерии. Северная часть Кенорланда (включающая гренландский и ангарский кратоны) некоторое время сохраняла единство и обозначается иногда как палеоконтинент Арктика. В это время происходит кислородная революция и связанное с ней Гуронское оледенение.
В конце рясия в южном полушарии из блоков, входящих ныне в Южную Америку и Африку, сложился крупный материк Атлантика. К концу орозирия к нему присоединились большинство блоков северного полушария, таким образом образовался сверхконтинент Колумбия.
Среднепротерозойские континенты (1,6 — 1 млрд л.н.) На протяжении первой половины мезопротерозоя Колумбия меняла очертания и расположение, в основном оставаясь в приэкваториальной зоне, то есть одной половиной находясь преимущественно в северном полушарии (основной этой части был палеоматерик Арктика, включавший североамериканский, сибирский и балтийский кратоны, к нему также прилегали блоки, составляющие сегодня Австралию и Антарктиду), а второй половиной — в южном (основой этой части был палеоматерик Атлантика, состоявший из нынешних южноамериканских и африканских кратонов).
В начале эктазия Колумбия распалась на северную и южную части, а те затем и на более мелкие блоки. Через 300 млн л., в стенийском периоде, они снова сложились в сверхконтинент — Родинию, причём части будущих Австралии, Антарктиды и Азии прошли район северного полюса и приблизились к месту сборки с другой стороны.
Позднепротерозойские континенты (1 млрд л.н. — 550 млн л.н.)