Предыстория
К эпохе мезолита в Нижегородской области относятся стоянка Пустынь I и поселения Наумовка I, Красный Бор 5, Володары I и др. К эпохе неолита относятся Володарская, Гавриловская и Панфиловская стоянки. На площадке Нижневерейского могильника племени мурома, находящегося близ села Нижняя Верея, обнаружены следы ранненеолитической стоянки (конец 5 – 4 тыс. до н. э.). К неолиту—бронзе относятся Пырская, Растяпинская, Сейминская, Володарская, Югонецкая, Чиритовская, Волосанихинская I—III и Усть-Клязьминская стоянки. В начале 2-го тысячелетия до н. э. юго-западная часть территории, занимаемая племенами балахнинской культуры, оказалась заселённой племенами волосовской культуры, дошедших до низовьев ОкиАрхеологическое прошлое края . Волосовская культура была выделена В. А. Городцовым на основе раскопанных им Волосовской (эпоха неолита, XVII—XIII века до н. э.) и Панфиловской стоянок.
Могильники индоевропейских скотоводов фатьяновской культуры эпохи бронзы обнаружены в Чкаловском, Ветлужском и Краснобаковском районахНиколаенко Т. Д. «Археологическая карта России: Нижегородская область» // Москва, 2004.. К локальному варианту фатьяновской культуры относится балановская культура. На юго-востоке Нижегородской области находится поселение Васильсурск 1 (№ 288) с материалом атликасинского и ошпандинского периодов балановской культуры. Лепная керамика ошпандинского периода найдена на поселении Наумовка I (№ 155). Погребение балановской культуры II тысячелетия до н. э. найдено в Нижнем Новгороде во время археологических исследований, предшествующих строительству административного здания.
К эпохе бронзы также относятся памятники сеймино-турбинской (Сейминский могильник) и поздняковской археологических культур.
В первой половине 1-го тысячелетия до нашей эры в Поволжье формируется городецкая культура раннего железного века.
Славянская колонизация края
До прихода славян население края было представлено племенами поволжских финновСедов В.В. Древнерусская народность: Историко-археологическое исследование . – М., 1999. — C. 145—158: черемисами, муромой и мордвой. В VI-IX веках отдельные группы славян, оторвавшись от основного массива, продвигались довольно далеко (см. Безводнинский могильник Нижегородской области) и проживали племенными анклавами. По сообщениям Валентина Седова, для первой волны славянских поселенцев были характерны грунтовые могильники, в отличие от курганных могильников более поздних волн миграции. Уже в этот период славяне оказали большое влияние на культуру малочисленного автохтонного населения охотников-собирателей и существенно разбавили его.
В IX-X веках происходит вторая волна миграции славян на Среднюю Волгу и нижнее течение Оки. Сюда, в район города Мурома, славянские поселенцы проникают не с запада по Оке, а с севера - по Нерли и Клязьме, представляя собой преимущественно носителей культуры кривичей.
Постепенное укрепление северо-восточных русских княжеств способствовало развитию идеи о закреплении княжеской власти в низовьях Оки: местные леса были богаты пушниной, а речные пути по Оке и Волге являлись важными торговыми и логистическими артериями. Существование на Средней Волге в устье Камы сильного соперника - Волжской Булгарии, - ещё в 922 году ставшего исламским государством, тоже диктовало необходимость в защите границ и устройстве логистической базы: в период с 969 по 1171 годы история фиксирует десять военных походов булгар на Русь и русских князей - на Булгарию. С целью защиты Владимиро-Суздальской земли закладываются города-крепости Гороховец (1168 г.)Результаты раскопок, проведённых в Гороховце археологами В. В. Седовым (1956), М. В. Седовой (1980) и В. П. Глазовым (1980-е). и Городец-на-Волге (1171 г.) (Далее в тексте — Селезнёв Ф.А. (Вестник ННГУ)).. Таким образом, Городец является первым известным русским городом на территории современной Нижегородской области.
Феодальный период. Нашествие Батыя
До 1212 года Городец-на-Волге входил в состав великого княжества Владимирского в правление Всеволода Большое Гнездо. Время его правления — период наивысшего расцвета Владимиро-Суздальской земли. К началу XIII века под его рукой соединились многие старые и новые уделы: Владимир Великий, Ростов, Суздаль, Белоозеро, Ярославль-Залесский, Углич, Юрьев-Польский, Тверь, Волок Ламский, Переславль-Залесский, Москва, Дмитров, Стародуб-на-Клязьме, Галич-Мерьский, Кострома, Городец-на-Волге, Устюг, Соль Великая, Нерехта, Молога, Унжеск. Перед смертью он распределил власть между своими шестью живыми сыновьями — Константином, Юрием, Ярославом, Владимиром, Святославом и Иваном. Согласно действующему в то время укладу, наследовать отцу старший престол (Владимир Великий) должен был старший сын, Константин, а бывшую столицу (Ростов) — Юрий. Однако, Константин планировал объединить в своих руках и Владимир, и Ростов. Тогда в 1211 году Всеволод «созвал всех бояр своих с городов и волостей и епископа Иоанна, и игумены, и попы, и купцы, и дворяны, и все люди» (Воскресенская летопись), и было принято решение дать великое княжение с Суздалем Юрию, а Константину оставить Ростов, в котором он княжил с 1207 года, с Ярославлем, Угличем, Мологой, Белоозером и Устюгом. Ярославу передавались в княжение Переяславль, Тверь и Дмитров. Владимиру — Волок Ламский, Святославу — Юрьев-Польский. Иван же по малолетству не получал удел.
Константин это решение не принял. После смерти отца братья разделились и стали готовиться к бою: Владимир и Святослав поддержали Константина, а Ярослав и Иван — Юрия. У обеих сторон были и другие союзники: Константина поддерживали смоленские князья и новгородцы, союзником Юрия был муромский князь Давыд Юрьевич. Первый этап борьбы (1212—1215 гг.) прошёл во взаимных набегах и борьбе за соледобычу, после чего Константин и Юрий примирились, а Владимир выехал на княжение в Переяславль Южный. Несмотря на примирение, в том же 1215 году Юрий Всеволодович учреждает особенную Владимиро-Суздальскую епархию. Первым её епископом был поставлен игумен Симон. Второй этап развернулся из-за противостояния Ярослава Всеволодовича и смоленского князя Мстислава Удатного за новгородское княжение. Итогом этого противостояния стала Липицкая битва, в которой владимиро-суздальская сторона потерпела разгромное поражение от смолян, новгородцев, ростовцев и псковичей. По заключённому в мае 1216 года миру великое княжение Владимирское с городом Суздалем переходило Константину Всеволодовичу, а Юрию Всеволодовичу в удел доставался Городец.
Северо-Восточная Русь сделала ещё один шаг к централизации власти. В борьбе за власть Юрий, однако, вынужден был пойти на компромиссы со своими братьями. Владимиро-Суздальская Русь распалась на ряд уделов, где сидели дети Всеволода III. Но процесс централизации был уже необратим.Боханов А. Н., Горинов М. М. История России с древнейших времён до конца XX века
Уже в 1217 году Константин Всеволодович лично прибыл в Городец и «створиста любовь меж себе» с Юрием Всеволодовичем и передал ему Суздаль. По новому договору, по смерти Константина Юрий принимает великое княжение владимирское, Константиновичи же наследуют весь Ростовский удел с Устюгом, но будут младшими князьями по отношению к Юрию. В сентябре того же года Владимир Всеволодович возвращается из половецкого плена, братья наделяют его Стародубом.
Несмотря на то, что Муром, Гороховец и Городец-на-Волге теперь подпирали границы Владимиро-Суздальской земли и закрывали прямой проход для булгарских набегов, последние продолжали иметь место. Стоит предполагать и то, что великий князь владимирский Константин Всеволодович чувствовал приближение смерти, и потому спешил примириться с братьями и устроить будущее собственных детей. На это указывает и бездействие великого князя, когда в 1217 году, собрав войско, волжские булгары решили обойти пограничные русские крепости с севера, пройдя в обход Городца по левому берегу Волги до Устюга. «Болгарѣ лестью взяша Устюгъ», после чего пошли вниз по Унже, разоряя местные селения и взяв в осаду городок Унжеск, однако горожане смогли дать отпор. Этот набег был воспринят во Владимире как большая дерзость и способствовал прекращению усобиц.
По смерти старшего брата в 1218 великим князем владимирским становится Юрий Всеволодович. В 1220 году он организовал удачный ответный поход на булгар, послав своего брата, Святослава Всеволодовича, во главе войска с воеводой Еремеем Глебовичем в ладьях на булгарский городок Ошель, стоявший на правом берегу Волги. Не остались в стороне и другие князья: князь переяславльский Ярослав Всеволодович, князь ростовский Василько Константинович, князь муромский Давыд Юрьевич послали полки под водительством своих воевод, а муромский удельный князь Юрий Юрьевич или участвовал сам, или послал своего сына, Олега. Все войска соединились в устье Оки и пошли вниз по Волге в насадах и ладьях. С собой везли и осадную машинерию («самострелы великие, мечущие великие камни и огнь»). Часть войска во главе с ростовским воеводой Воиславом Добрыничем пошла по Каме, разоряя города и набирая полон. Основная же часть войска подошла к Ошелю, высадилась на берег и после тяжёлого приступа взяла город. Ошель был подожжён и основательно разграблен, значительная часть горожан погибла при штурме, после чего город приходит в упадок. Лаврентьевская летопись под 6728 годом так передаёт эти события:
Георгий, великий князь, сын Всеволодов, послал брата своего Святослава с полками и воеводами на безбожных татар. И когда пришел Святослав под город Ошел, и вышли из ладей все полки пешие, увидев же это безбожные болгары, скоро поспев, кто на конях, а иные пешие, устремились в бой и вышли из города навстречу. Наши же, силою креста честного укрепляемые, пошли против них, стреляя в них. Они же, забежав за оплот, бились крепко. Наши же, рассекши оплот, вбили их в город их и взяли его на щит. И помог Бог Святославу месяца июня в 15 день, на память святого Амоса.
Устроив пиры в честь участников такого удачного похода, великий князь Юрий Всеволодович стал незамедлительно готовить новый поход, желая на этот раз возглавить его лично. Узнав об этом, от булгар прибыли послы с просьбой о мире. Условием мира Юрий Всеволодович называл выплату ежегодной дани от Волжской Булгарии, на что послы не согласились. Тогда, отпустив послов, князь послал в Ростов к племяннику, Василько Константиновичу, веля с войском двигаться к Городцу, а сам двинулся на Оку. Здесь его встретило второе посольство от булгар, однако Юрий Всеволодович отослал и их, потому что это не были послы от столицы, Великого Булгара. Тем временем, племянник и дядя с войском и кораблями соединились в Городце. Сюда пришло третье посольство к великому князю от булгар. Принеся великие дары, они смогли упросить князя отменить поход и заключить перемирие сроком на 6 лет. Взяв с них клятву, Юрий Всеволодович послал к булгарским мурзам своё посольство, а сам возвратился во Владимир.
В 1221 году Юрий Всеволодович «решился укрепить за Русью важное место»С. М. Соловьёв. История России с древнейших времен. Том 2. Глава 6. От взятия Киева войсками Боголюбского до смерти Мстислава Торопецкого (1169—1228) и основал город «на усть Оки» (Нижний Новгород). Примерно в то же время, между 1219 и 1225 годом, выше по Волге, в устье Унжи, появляется ещё одна крепость — Юрьевец. В том же 1225 году закладывается и первая деревянная церковь во имя Архистратига Михаила.