Murder by the Book (în traducere „Crimă ca la carte”) este primul episod al sezonului 1 al serialului polițist Columbo (și al treilea film al seriei) și a fost difuzat în premieră pe 15 septembrie 1971 Ian Freer, The complete Spielberg, Virgin, London, 2001, p. 18. Philip M. Taylor, Steven Spielberg: The Man, His Movies, and Their Meaning, Continuum, New York, 1999, p. 162. în cadrul noii emisiuni de televiziune The NBC Wednesday Mystery Movie. Steven Awalt, Steven Spielberg and Duel : the making of a film career, Rowman & Littlefield, Lanham, Maryland, 2014, p. 9. Filmul de televiziune, regizat de Steven Spielberg, aduce un omagiu creatorilor personajului Columbo, Richard Levinson și William Link.

Locotenentul de poliție Columbo (interpretat de Peter Falk), personajul principal al serialului, anchetează aici uciderea scriitorului de romane polițiste Jim Ferris și descoperă că ucigașul este partenerul acestuia, Ken Franklin (interpretat de Jack Cassidy). Mitzi M. Brunsdale, Icons of Mystery and Crime Detection From Sleuths to Superheroes, vol. 1, ABC-CLIO, Westport, 2010, p. 215. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, pp. 90–93. Ucigașul comite apoi o nouă crimă, eliminând un martor care-l observase împreună cu victima în ziua crimei și îl șantajase pentru a păstra tăcerea. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, p. 90.

Calitatea artistică a acestui episod i-a impresionat pe producătorii companiei Universal City Studios care, după vizionarea unei variante brute a episodului, l-au angajat pe regizorul Steven Spielberg pentru a realiza un prim lungmetraj de televiziune. Steven Awalt, Steven Spielberg and Duel : the making of a film career, Rowman & Littlefield, Lanham, Maryland, 2014, pp. 9–10. Acel lungmetraj, intitulat Duel pe autostradă (1971), a însemnat un pas mare în cariera regizorului și a marcat pătrunderea sa în domeniul regiei de lungmetraje.

Rezumat

miniatura|Actorul Jack Cassidy, interpretul dublului criminal Ken Franklin Ken Franklin este o jumătate a echipei de scriitori Ferris/Franklin, care a creat seria populară de romane polițiste Mrs. Melville. Cu toate acestea, James Ferris vrea să-și continue cariera de scriitor pe cont propriu și a decis să pună capăt parteneriatului literar. Partenerul său, Ken Franklin, obișnuit să ducă un trai luxos, înțelege că veniturile substanțiale obținute din vânzările de cărți se vor epuiza rapid. Contribuția celor doi autori era inegală: James Ferris realiza activitatea propriu-zisă de creație, în timp ce Franklin avea o contribuție creativă nesemnificativă și se ocupa doar cu relațiile publice. Echipa de autori încheiase o poliță de asigurare mutuală care garanta reciproc redevențele din vânzările ulterioare de cărți în cazul decesului unuia dintre ei.

Franklin a conceput un plan complex pentru a-l asasina pe James Ferris cu scopul de a-și putea susține în continuare stilul de viață costisitor și, de asemenea, de a nu fi expus publicului ca impostor. Mai întâi, el folosește un pretext pentru a-și atrage vechiul partener de la biroul său de lucru din Los Angeles la casa idilică de weekend a lui Franklin, aflată la aproximativ două ore și jumătate de mers cu mașina de San Diego. Cu puțin timp înainte ca cei doi să ajungă la cabana de pe malul lacului, Franklin oprește autoturismul de lux Mercedes 280 SE la un magazin rural pentru a face niște cumpărături. Aici el o sună pe soția lui Ferris, Joanna, pentru a-și asigura un alibi. Între timp, neobservată, proprietara magazinului, Lilly La Sanka, se uită curioasă pe fereastră și îl zărește pe James Ferris pe scaunul pasagerului din autoturismul lui Franklin. Cei doi ajung apoi la cabană, iar jovialul Franklin își încurajează partenerul să-și sune soția pentru a-i spune că a rămas să lucreze la birou până noaptea târziu. În timpul acestei convorbiri, Ferris este împușcat de Franklin, ceea ce o face pe Joanna să creadă că soțul ei a fost ucis în biroul lui din Los Angeles. Joanna Ferris îl sună imediat pe Franklin și îl anunță că a auzit la telefon o împușcătură trasă asupra soțului ei. Franklin încearcă să o liniștească și se întoarce apoi la Los Angeles cu cadavrul lui Ferris în portbagaj.

În biroul lui James Ferris din Los Angeles, care fusese vandalizat anterior de Ken Franklin, sosesc soția sa, Joanna, și numeroși polițiști, care încearcă să afle ce s-a întâmplat. Locotenentul Columbo o întâlnește pe holul clădirii pe Joanna Ferris, care este speriată de cele auzite la telefon, o liniștește și în cele din urmă o conduce acasă. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, pp. 89–90. Acolo, Columbo îl întâlnește pentru prima dată pe Ken Franklin, care se preface a fi un prieten de familie îngrijorat și îi dezvăluie polițistului că doar ucigașii profesioniști ai mafiei pot fi în spatele crimei. Franklin încearcă să-l convingă pe Columbo că Ferris lucrează la o carte care va dezvălui afacerile crimei organizate și care i-ar fi adus mulți inamici și potențiali ucigași. În continuarea conversației, Franklin îi prezintă locotenentului Columbo o listă cu numele mai multor gangsteri de pe coasta de vest americană, pe care pretinde că i-ar fi investigat Ferris. El aruncă apoi cadavrul lui Ferris pe gazonul din fața propriei sale case, iar atunci când sosește poliția susține că aceasta ar fi un avertisment și o încercare corespunzătoare de intimidare din partea crimei organizate. Columbo renunță curând la toate urmele false care indicau implicarea mafiei și, după ce află de existența asigurării, începe să caute indicii care să-l incrimineze pe Franklin.

În acest timp, Lilly La Sanka călătorește la Los Angeles și îl abordează pe Franklin după un spectacol de teatru. Ea îl face să înțeleagă că știe cu cine a mers la cabană în ziua morții lui Ferris. Cei doi iau masa împreună, iar Franklin acceptă să plătească o sumă de 15.000 de dolari în schimbul tăcerii femeii. Cu această ocazie, Lilly își mărturisește sentimentele față de Ken. Banii sunt predați în apartamentul lui Lilly La Sanka din spatele magazinului ei, nu departe de cabana de weekend a lui Franklin, iar cu această ocazie are loc o cină intimă și se bea multă șampanie. Ken se preface, la rândul său, că este îndrăgostit de Lilly. Totul se termină atunci când Franklin îl ucide pe martorul nedorit, lovindu-l în cap cu o sticlă de șampanie goală. El îi aruncă apoi trupul în lacul din apropiere, făcând să pară că ea s-ar fi răsturnat singură cu barca în timpul unei plimbări nocturne.

În dimineața descoperirii cadavrului, Columbo apare la cabana de weekend a lui Franklin. Cercetând magazinul doamnei La Sanka, detectivul găsește un exemplar al ultimului roman cu doamna Melville intitulat Prescription: Murder, care conținea o dedicație personală scrisă de Ken Franklin. În bucătăria femeii, Columbo descoperă un dop proaspăt scos de o sticlă de șampanie cu aceeași marcă precum cele pe care Ken Franklin le încărcase în mașină, în prezența lui Columbo, cu o zi înainte de a pleca în călătoria sa la cabana de weekend. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, p. 93. Dedicația de pe o carte nouă și dopul de la sticla de șampanie sunt pentru detectiv două indicii importante că Ken Franklin s-a întâlnit recent cu Lilly La Sanka și că a comis o altă crimă. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, pp. 90 și 93.

Întors în Los Angeles, locotenentul Columbo are o confruntare finală cu asasinul, în care îi explică teoria sa cu privire la crimă: prima crimă a fost planificată cu atenție și executată ingenios, în timp ce a doua crimă a fost prost pregătită și stângace. Acest lucru se explică prin faptul că cele două planuri au avut autori diferiți: uciderea lui Ferris a fost concepută de el însuși ca parte a intrigii unui roman inedit, în timp ce uciderea femeii a fost ideea lui Franklin. În sprijinul acestei teorii, Columbo precizează că Ferris nota în mod obișnuit ideile romanelor sale polițiste pe orice bucată de hârtie care-i era la îndemână; descrierea exactă a primei crime a fost găsită într-o astfel de notiță. În fața acestei probe, Franklin cedează și își recunoaște vina, dar menționează că ideea primei crime a fost concepută de el însuși cu mulți ani în urmă, că era singura lui idee bună și că nu prevăzuse că Ferris o va nota.

Distribuție

Peter Falk — locotenentul de poliție Columbo Jack Cassidy — Ken Franklin, membru al echipei de scriitori Ferris/Franklin  — Joanna Ferris, soția lui Jim  — James („Jim”) Ferris, partenerul lui Franklin  — Lilly La Sanka, proprietara unui magazin rural Lynnette Mettey — Gloria Jr., reportera unei reviste care-i ia un interviu lui Franklin Bernie Kuby — Mike Tucker, agentul de asigurări Hoke Howell — sergentul de la secția de poliție din comitatul San Diego Marcia Wallace — o femeie (secvență tăiată din film) Haven Earle Haley — Harvey, fotograful revistei, însoțitorul Gloriei Anitra Ford — femeia tânără care-l însoțește pe Franklin la teatru (nemenționată) Elizabeth Harrower — servitoarea din casa lui Franlin (nemenționată) Ralph Gambina — vânzătorul de hotdog (nemenționat) Joseph La Cava — medicul legist (nemenționat) Mark B. Russell — sergent de poliție (nemenționat) Jack Griffin — șoferul de la compania de mutări (nemenționat)

Producție Crearea personajului miniatura|left|Peter Falk, interpretul locotenentului Columbo Serialul polițist de televiziune Columbo, care s-a dovedit ulterior un mare succes și a fost realizat pe parcursul a trei decenii, Mitzi M. Brunsdale, Icons of Mystery and Crime Detection From Sleuths to Superheroes, vol. 1, ABC-CLIO, Westport, 2010, p. 200. a fost precedat de două filme TV: Prescription: Murder (1968) și Ransom for a Dead Man (1971). Steven Awalt, Steven Spielberg and Duel : the making of a film career, Rowman & Littlefield, Lanham, Maryland, 2014, p. 43. Creatorii personajului Columbo și ulterior ai serialului au fost scenariștii Richard Levinson și William Link, care au contribuit, de asemenea, în colaborare la realizarea altor seriale TV de succes precum Mannix în 1968, Ellery Queen în 1975 și Verdict crimă (creat împreună cu Peter S. Fischer) în 1984. Sursele principale de inspirație ale personajului erau polițistul Porfiri Petrovici din Crimă și pedeapsă (1866) a lui Dostoievski și părintele Brown din povestirile publicate în perioada 1910–1936 de scriitorul englez G. K. Chesterton.

Locotenentul Columbo a fost introdus pentru prima dată de Levinson și Link în anul 1960 în episodul „Enough Rope” al serialului The Chevy Mystery Show, Mitzi M. Brunsdale, Icons of Mystery and Crime Detection From Sleuths to Superheroes, vol. 1, ABC-CLIO, Westport, 2010, pp. 207 și 222. Nigel Morris, A Companion to Steven Spielberg, John Wiley & Sons, Inc., New York, 2017, p. 88. fiind interpretat în acea versiune de actorul Bert Freed. Filmul de televiziune „Enough Rope” a fost adaptat în anul 1961 într-o piesă de teatru intitulată Prescription: Murder, în care rolul Columbo a fost interpretat de Thomas Mitchell. Interpretul a murit în decembrie 1962 în timpul unui turneu cu această piesă în afara orașului.