thumb|direita|300px|Situação legal da prostituição na Ásia.
Prostituição é legal na Índia, mas diversas atividades relacionadas, incluindo solicitação, abordagem de meio-fio, possuir ou administrar um bordel, prostituição em hotel, prostituição infantil, proxenetismo e lenocínio são ilegais. Existem, porém, muitos bordéis operando ilegalmente em cidades indianas, incluindo Mumbai, Deli, Calcutá, Pune e Nagpur, entre outras. A UNAIDS estima que havia 657.829 pessoas em prostituição no país em 2016. Outras estimativas não oficiais calculam que a Índia tenha cerca de 3 milhões de pessoas em prostituição.Friedman, R.I. India's shame: Sexual slavery and political corruption are leading to an AIDS catastrophe. Trends Organ Crim 3, 60–62 (1998). A Índia é amplamente considerada como tendo uma das maiores indústrias do sexo do mundo. O país emergiu como um polo global de turismo sexual, atraindo turistas sexuais de países ricos.Joffres, C., Mills, E., Joffres, M. et al. Sexual slavery without borders: trafficking for commercial sexual exploitation in India. Int J Equity Health 7, 22 (2008). Boruah, Jayanta and Baruah, Masia, Legal Implications of Sex Tourism (3 April 2021). Journal on Jurisprudential Studies Vol 1 Issue 3, Forthcoming, A indústria do sexo na Índia movimenta bilhões de dólares e é uma das que mais crescem. Trabalhadoras e trabalhadores do sexo enfrentam condições precárias e barreiras estruturais.
História
Uma tawaif era uma cortesã que atendia à nobreza da Índia, particularmente durante a era mogol. As tawaifs se destacavam e contribuíam para a música, dança (mujra), teatro e a tradição literária em Urdu, e eram consideradas uma autoridade em etiqueta. As tawaifs eram em grande parte uma instituição do norte da Índia, central para a cultura cortesã mogol a partir do século XVI, e tornaram-se ainda mais proeminentes com o enfraquecimento do domínio mogol em meados do século XVIII. Contribuíram significativamente para a continuidade de formas tradicionais de dança e música e, posteriormente, para o surgimento do cinema indiano moderno.
Goa foi uma colônia na Índia Portuguesa estabelecida no início do século XVI, e esse reduto português continha uma comunidade de escravos portugueses. Durante o final do século XVI e o século XVII, o comércio português de escravos japoneses resultou em comerciantes do Império Português e seus tripulantes lascar cativos do Sul da Ásia trazendo japonesas escravizadas para Goa. Eram geralmente jovens mulheres e meninas japonesas trazidas ou capturadas do Japão como escravas sexuais.
A cultura da arte performática do nautch, um estilo sedutor de dança popular, ganhou destaque durante o período tardio do Império Mogol e o governo da Companhia Inglesa das Índias Orientais. Durante o período do domínio da Companhia (e após a Rebelião Indiana de 1857, a administração direta da Coroa Britânica), autoridades coloniais britânicas estabeleceram e mantiveram bordéis por todo o subcontinente indiano. As prostitutas que trabalhavam nesses bordéis eram recrutadas de famílias rurais indianas e pagas diretamente pelas autoridades britânicas. Os bairros da luz vermelha de cidades como Mumbai se desenvolveram nessa época. Os governos de muitos estados principescos já haviam regulamentado a prostituição na Índia antes da década de 1860. O Raj britânico promulgou o Cantonment Act de 1864 para regulamentar a Prostituição na Índia colonial como uma forma de aceitar um mal necessário. As Leis dos Cantões regulamentavam e estruturavam a prostituição nas bases militares britânicas, prevendo cerca de doze a quinze mulheres indianas mantidas em bordéis chamados chaklas para cada regimento britânico estacionado na Índia. Elas eram licenciadas por oficiais militares e só podiam se relacionar com soldados. No final do século XIX e início do século XX, mulheres e meninas da Europa Oriental e do Japão foram traficadas para a Índia britânica, onde trabalhavam como prostitutas, atendendo colonos e soldados britânicos, já que relações sexuais entre homens brancos e mulheres nativas passaram a ser cada vez mais reprovadas pelas autoridades coloniais.
Prostitutas japonesas (as Karayuki-san) atendiam colonos britânicos na Índia britânica, onde eram vistas como limpas.
Operações e modus operandi A prostituição na Índia se manifesta em várias formas. As situações mais notáveis em que profissionais do sexo oferecem seus serviços podem incluir contextos em que esses serviços são acessíveis sob diferentes disfarces:
Bordéis: Edifícios nos quais prostitutas estão disponíveis. Trabalhadoras de rua/Prostituição de rua: Profissionais que ficam ou caminham em ruas, estradas, rodovias ou espaços públicos para conseguir clientes. Garota de programa: Profissionais com quem um encontro pode ser marcado por telefone, geralmente no endereço do cliente. Agência de acompanhantes: Agência onde pessoas, especialmente mulheres jovens, podem ser contratadas para acompanhar alguém para entretenimento etc. Residências privadas: O local, especialmente a casa, onde uma pessoa vive ou reside. Casas de massagem e spas: Local onde as pessoas vão e pagam por uma massagem. Hotéis: Estabelecimento comercial que oferece hospedagem. Casa noturnas e bares: Local de entretenimento aberto à noite, geralmente servindo comida e bebida alcoólica e oferecendo música e pista de dança, muitas vezes com shows. Sexo virtual, Cibersexo e Sexo por telefone em plataformas online e digitais: Conversas e trocas sexuais online/por telefone por áudio, imagens, vídeo ou textos. Devadasi, dançarinas de templo devotadas à prática de dança espiritual, mas forçadas ao trabalho sexual.
Organização Órgãos governamentais como a MDACS (Maharashtra District AIDS Control Society) têm desempenhado papel proeminente na geração de consciência sobre HIV/AIDS, auxiliando com literatura gratuita e campanhas de rua. Há várias ONGs que trabalham para prevenir a disseminação de IST/STD na comunidade. A NACO (National AIDS Control Organisation), uma agência governamental, coordena essas ONGs.New breed of elite call girls cater to India's rich CNN-IBN, 20 September 2008. O Durbar Mahila Sumanwua Committee é um sindicato de trabalhadoras do sexo com base em Sonagachi, Calcutá, com 65.000 membros. Defendem direitos trabalhistas para profissionais do sexo e também combatem o tráfico.
Prevalência Estimava-se a existência de dois milhões de trabalhadoras do sexo no país em 1997. Em 2007, o Ministério da Mulher e do Desenvolvimento Infantil relatou a presença de mais de 3 milhões de trabalhadoras do sexo na Índia, com 35,47% delas entrando no comércio antes dos 18 anos.Around 3 mn prostitutes in India UNODC, 8 May 2007BBC report on number of female sex workers in India BBC News. O número de pessoas em prostituição aumentou 50% entre 1997 e 2004.Prostitution 'increases' in India BBC News, 3 July 2006
Prostituição de menores Pesquisas apontam que há cerca de 1,2 milhão de crianças envolvidas na prostituição.
Pesquisa Muito do novo conhecimento sobre trabalho sexual na Índia veio da primeira grande pesquisa, em abril de 2011. Ela foi realizada pelo Centre for Advocacy on Stigma and Marginalisation (CASAM), parte da SANGRAM, uma importante ONG que lida com trabalhadoras do sexo.
Distritos da luz vermelha na Índia thumb|Uma viela em Kamathipura, um distrito da luz vermelha em Mumbai. thumb|Um bordel em Kamathipura thumb|Cena em Sonagachi, distrito da luz vermelha de Calcutá, 2005.
Os maiores e mais conhecidos distritos da luz vermelha da Índia são: Sonagachi, Calcutá: O maior distrito da luz vermelha da Ásia, com cerca de 10.000 a 16.000 trabalhadoras do sexo. Segundo um estudo de 2019 do Indian Journal of Public Health, Bengala Ocidental tinha o maior número de trabalhadoras do sexo (FSWs) na Índia, contribuindo com quase 25% do total estimado de 1,82 milhão no país. Isso sugere cerca de 455.000 em Bengala Ocidental. Kamathipura, Mumbai: Segundo maior distrito da luz vermelha da Índia, com aproximadamente 5.000 trabalhadoras do sexo. Budhwar Peth, Pune: Terceiro maior distrito da luz vermelha do país, lar de cerca de 5.000 trabalhadoras do sexo e 700 bordéis. Chaturbhuj Sthan, Muzaffarpur: Distrito da luz vermelha em Biar com cerca de 3.500 trabalhadoras do sexo. Shivdaspur, Uttar Pradesh: Cidade no Distrito de Varanasi com um distrito da luz vermelha abrigando aproximadamente 2.000 trabalhadoras do sexo. G. B. Road, Nova Deli: Distrito da luz vermelha na capital indiana com muitos bordéis e mais de 1.000 trabalhadoras do sexo. Ganga Jamuna, Nagpur: Distrito da luz vermelha com até 188 bordéis e milhares de trabalhadoras do sexo. Reshampura, Gwalior: Distrito da luz vermelha em Madhya Pradesh. Kabari Bazar, Meerut: Distrito da luz vermelha com centenas de trabalhadoras atuando em cerca de 75 bordéis. Meergunj, Prayagraj: Distrito da luz vermelha com número significativo de trabalhadoras, infame por tráfico ilícito e prostituição forçada.
A operação de bordéis é oficialmente proibida (de jure), porém, na prática, esses estabelecimentos ficam confinados a áreas específicas dentro de centros urbanos. Apesar da falta de sanção oficial, poucos esforços são feitos para erradicar ou impedir sua existência. As condições de vida nesses locais são notavelmente precárias, com infraestrutura deteriorada, iluminação insuficiente, ambientes malcheirosos, falta de limpeza e de saneamento. A prevalência de doenças sexualmente transmissíveis, inclusive HIV/AIDS, é muito alta nesses estabelecimentos, e os serviços oferecidos costumam ser de preço baixo. O entorno dos bordéis, especialmente nas vielas próximas, é considerado perigoso, sobretudo à noite, com relatos de várias outras atividades criminosas.
Situação legal A lei é vaga quanto à prostituição em si. A principal legislação que trata do status de profissionais do sexo é a lei de 1956 chamada The Immoral Traffic (Suppression) Act (ITSA). Segundo essa lei, prostitutas podem exercer sua atividade de forma privada, mas não podem, legalmente, solicitar clientes em público. Um artigo da BBC, contudo, menciona que a prostituição é ilegal na Índia; a lei indiana não se refere à prática de vender o próprio serviço sexual como "prostituição". Clientes podem ser punidos por atividade sexual nas proximidades de um local público. Prostituição organizada (bordéis, redes, proxenetismo, etc.) é ilegal. Desde que seja feita de forma individual e voluntária, uma mulher (a prostituição masculina não é reconhecida em nenhuma lei na Índia) pode usar seu corpo em troca de benefício material. Em particular, a lei proíbe que uma trabalhadora do sexo exerça sua profissão a menos de 200 jardas de um local público. Diferentemente de outras profissões, profissionais do sexo não são protegidos por leis trabalhistas usuais, mas possuem direito a resgate e reabilitação se assim desejarem, e gozam de todos os direitos dos demais cidadãos.
Na prática, a ITSA não é comumente aplicada. O Código Penal Indiano (CPI), que precede a ITSA, é frequentemente usado para acusar profissionais do sexo de crimes vagos como "indecência pública" ou ser "incômodo público" sem definir explicitamente no que consistem. Em 1986, a antiga lei foi emendada como Immoral Traffic (Prevention) Act ou ITPA. Tentativas de emendar a lei para criminalizar clientes foram rejeitadas pelo Ministério da Saúde, e enfrentaram considerável oposição. Em um desenvolvimento positivo para a melhoria da vida de trabalhadoras do sexo em Calcutá, uma seguradora estatal concedeu seguro de vida a 250 pessoas.
Ao longo dos anos, cresceu o mandato para legalizar a prostituição na Índia, para evitar a exploração de profissionais do sexo e de seus filhos por intermediários e diante do aumento do HIV/AIDS.A mandate to legalise prostitution The Times of India, 25 August 2003.India's sex trade exposed The Independent, 29 November 2008.