thumb|En tornado i det sentrale Oklahoma. Tornadoen er den tynne søylen som strekker seg fra skyen til bakken. Den nedre delen av tornadoen er omgitt av en gjennomsiktig støvsky som blir virvlet opp fra overflaten av den sterke vinden skapt av tornadoen. thumb|En skypumpe nær Florida Keys. Tornado, eller trombe, er en kraftig roterende luftsøyle som stiger ned fra cumulonimbusskyer (bygeskyer), eller i sjeldne tilfeller cumulusskyer, og ned til bakken. Tornadoer kan ha de forskjelligste farger. De varierer også innen vide grenser i form, størrelse, intensitet og levetid. De sees likevel ofte som en mørk trakt- eller snabelformet sky som henger ned fra moderskyen, og hvor den smale enden berører bakken. Ofte sees også en sky av rusk som sirkler rundt den nedre delen av tornadoen.
De fleste tornadoer har en vindstyrke på under 50 m/s (180 km/t), er om lag 75 meter brede og beveger seg et par kilometer i løpet av noen minutter før de dør ut. De kraftigste tornadoene kan imidlertid ha en vindhastighet på over 130 m/s (480 km/t), være mer enn 1500 m brede og flytte seg over 100 km på noen timer.
Tornadoer er observert på alle kontinenter bortsett fra Antarktis, og de fleste oppstår USA på grunn av den unike topografien og værforholdene som gir gode vilkår for utvikling av tornadoer her. I USA er det særlige varm vind fra Mexicogulfen som skaper tornadoer. Andre deler av verden som jevnlig har tornadoer er Australia, sørlige Canada, Nordvest-Europa, østlige og sørlige områder av det sentrale Asia, østlige deler av det sentrale Sør-Amerika og det sørlige Afrika.
Etymologi Ordet «tornado» kommer fra det spanske ordet tronada som betyr «tordenvær». Dette kommer igjen av det latinske ordet tronar som betyr «å tordne». Dagens form kommer sannsynligvis fra de spanske ordene tronada og tornar («å snu», "rotere om" = eng. twister), men dette kan være en folkeetymologi. Andre ord for tornado er virvelvind (om alle slags virvelvinder, ikke bare tornadoer), skypumpe og trombe (traktsky) (europeisk betegnelse på traktformen som henger ned fra skyen, regnes for tornado når den når bakken og virvler rundt støv og løse gjenstander, regnes ikke som svakere enn vanlige tornadoer, men brukes feilaktig på mindre tornadoer i Norge). Minitornado brukes ofte i pressen, både om europeiske tornadoerhttps://www.aftenposten.no/verden/i/GM5qx/Minitornado-herjet-i-Birmingham, også om de har krevd menneskelivhttp://www.bygg.no/article/35108 – og om f.eks. støvvirvlerhttps://www.aftenposten.no/norge/i/4d1nl9/Video-fra-Aftenposten?video=18686.
Definisjoner og typer tornadoer thumb|En traktformet sky. Slike skyer utvikler seg ofte til tornadoer, og det er mulig at skyen på bildet er en tornado der den nederste delen ikke er synlig. En tornado trenger ikke nødvendigvis være synlig, men det lave lufttrykket skapt av den kraftige vinden (se Bernoulli-prinsippet) gjør at vanndamp kondenserer til en synlig traktformet kondenssky.
En traktformet sky er et roterende nedheng fra en tordensky eller annen bygesky, men uten at det oppstår kraftig vind på bakken. Dette er ikke tornadoer, men tornadoer starter ofte fra slike nedheng. På avstand kan det av og til være vanskelig å se forskjell mellom slike traktformede skyer og kileformede tornadoer.
Noen tornadoer kan få to eller flere virvler med roterende luft som går rundt et felles senter. Slike tornadoer kan oppstå i nesten alle situasjoner og har forekommet også i Norge, men observeres vanligvis i svært kraftige tornadoer (F4–F5). Når slike tornadoer rammer bebygde områder, kan de rasere et hus, men la nabohuset være tilnærmet uskadet.
I en «satellittornado» eller «multippel tornado» er det også flere virvler, men uttrykket blir brukt om en svakere tornado som er dannet i nærheten av en større og kraftigere. «Satellittene» varer ofte ikke lenger enn et par minutter og sirkler rundt den større tornadoen, noe som har gitt den navnet satellitt.
Trombe brukes om tornado/virvelvind på en del europeiske språk. Trombe betyr trakt, eller traktformet, ordet stammer fra den trakten som henger ned fra skyen (traktsky, engelsk: funnel cloud). I Norge bruker vi oftest betegnelsen trombe på svakere tornadoer (F0, F1, F2, svak F3) som oppstår på våre kanter. Sterkere tornadoer enn F2 er ikke registrert i Norge. Også «svake» tornadoer (tromber) kan føre til skader. I Norge har tornadoer vært i stand til å meie milelange gater gjennom skogen, rive taket av hus osv. Også i USA er de fleste tornadoer relativt svake. I USA registreres ca. 1200 tornadoer årlig, hvorav vanligvis 3–4 er voldsomme F4–F5-tornadoer. I tillegg forekommer mange uregistrerte tornadoer.
Tornado-lignende formasjoner I forbindelse med tordenvær forekommer også ikke-tornadiske virvelvinder og sterke vindkast som kan forårsake skader. Derfor er stormskader etter et tordenvær ikke nødvendigvis et bevis for at stedet har vært rammet av en tornado. Til dels kraftige virvelvinder (jf. turbulens) forekommer også uten forbindelse med tordenvær eller andre former for bygevær. thumb|right|En støvvirvel i Arizona.
Skypumper En skypumpe er en virvelvind over vann/sjø. Den kan oppstå fra en bygesky (Cumulonimbus) med eller uten torden og dannes ovenfra, som en ekte tornado. Også en «vanlig» cumulussky (haugsky) kan produsere skypumper. De fleste skypumper er «svake», vanligvis F0 eller F1 på Fujitaskalaen) og lever sjelden lenger enn noen få minutter. En F1-skypumpe kan likevel rive opp trær og blåse taket av hus om den kommer innover land. Skypumper kan også være en fare for skipstrafikken, og særlig for mindre båter.
Som de kraftigste tornadoene oppstår også de kraftigste skypumpene gjerne fra en supercelle. Disse kan føre til større ødeleggelser om de beveger seg inn på land. Omvendt kan tornadoer bevege seg fra land til vann. En kort stund kan slike tornadoer beholde sin fulle styrke, og dermed kan de i noen tilfeller opptre som svært intense og ødeleggende skypumper.
Traktskyer Traktskyer regnes ikke som fullt utviklede tornadoer før de når bakken. En traktsky indikerer imidlertid at en tornado kan være under utvikling. Straks den når bakken og virvler opp støv og løse gjenstander, kan den regnes som en tornado.
Andre virvler og sterke vindkast i forbindelse med bygevær En «gufsado» (engelsk gust(i)nado) er en virvel som dannes nedenfra i en bygesky. Den kan minne om en tornado og ha styrke som en svak tornado, men er mest i slekt med støvvirvler.
En «rullado» er en virvel som forekommer i bygeskyer, med horisontal akse.
Sterke vindkast og turbulens forekommer ved bygevær, særlig ved hurtiggående kaldfronter. Jo kraftigere bygeskyer, og jo hurtigere de beveger seg, desto større er faren for at slike vindkast når stormstyrke og forårsaker ødeleggelser. Som regel kommer slike vindkast i forkant av bygeværet.
Støvvirvler og ildvirvler Dette er virvelvinder (roterende luftsøyler) som skyldes sterk, lokal oppvarming nedenfra. De kan ligne på tornadoer, men har ingen forbindelse med bygevær og regnes ikke som tornadoer.
Støvvirvler (engelsk: dust devils) ligner og ser ut som tornadoer, men dannes under klar himmel. De er sjelden kraftigere enn selv de svakeste tornadoene. De kan løfte med seg lette gjenstander og medføre mindre ødeleggelser. Unntaksvis, spesielt i tørre områder, blir de sterke nok til å ødelegge f.eks. hustak. I Norge oppstår de gjerne på vår- og sommerdager med tørt vær og sterk sol, når forholdsvis varm luft stiger fra en oppvarmet bakke. Av og til kan en cumulussky dannes over en kraftig støvvirvel.
En ildvirvel er et lignende fenomen, men dannes over et brennende område. De kan bli ganske kraftige, bl.a. fordi temperaturforskjellene blir mye større enn over et område som varmes opp av solen. Ildvirvler er også fremkalt eksperimentelt.
Livssyklus
De fleste tornadoer følger samme utvikling fra de oppstår til de dør ut. Det hele starter med at en kraftig tordensky utvikler en roterende mesosyklon et par kilometer opp i atmosfæren, og blir en supercelle. Når regnet i tordenskyen øker på, drar den luft med seg nedover mot bakken. Denne kraftige luftstrømmen akselererer når den kommer ned mot bakken og drar den roterende mesosyklonen med seg nedover. Når mesosyklonen nærmer seg bakken, oppstår det en synlig traktformet sky som synker nedover fra skybasen. Dette skjer samtidig med at den kraftige luftstrømmen har nådd bakken og skaper kraftig vind her, ofte et godt stykke unna selve nedslagsfeltet. Vanligvis er tornadoen i gang et par minutter etter at denne luftstrømmen har nådd bakken.
I starten får tornadoen tilført energi ved at varm og fuktig luft strømmer inn i den, og den vokser til den er fullt utviklet. Da kan den vare fra et par minutter til et par timer. Samtidig vil luften som opprinnelig sank ned fra luften sammen med regnet begynne å omringe tornadoen, og stopper tilførselen av varm og fuktig luft. På dette stadiet begynner tornadoen å svekkes. Tornadoen blir tynnere og tynnere, og vinden på overflaten kan forme tornadoen i mer ujevne mønstre.
Samtidig som tornadoen er i ferd med å dø ut blir ofte mesosyklonen svekket i tillegg. Men i kraftige superceller kan prosessen starte på nytt. Når den første mesosyklonen er i ferd med å forsvinne, kan luft som strømmer inn i andre områder av supercellen danne en ny mesosyklon og en ny tornado kan oppstå. Av og til kan den gamle, eller «okkluderte», og den nye mesosyklonen danne tornadoer samtidig.
Dette er en fullt ut akseptert teori for hvordan de fleste tornadoer blir dannet og dør ut. Den forklarer derimot ikke hvordan tromber, langvarige tornadoer eller tornadoer med flere virvler oppstår.
Karakteristika thumb|En tornado i ferd med å løse seg opp Form De fleste tornadoer likner på en smal trakt, og er vanligvis et par hundre meter brede med en mindre sky av avfall nær bakken. Tornadoer kan imidlertid oppstå i mange forskjellige former og størrelser. Små og relativt svake tromber er bare synlige som en roterende sky av støv og løse gjenstander nær bakken. Selv om den traktformede skyen ikke når helt ned til bakken, blir den regnet som en tornado i sjeldne tilfeller. Dette kun hvis vindhastigheten er minst 18 m/s (64 km/t).
Store og kraftige tornadoer (F2–F5)https://www.nssl.noaa.gov/users/brooks/public_html/concannon/#:~:text=It%20is%20crucial%20for%20such,producing%20F4%20or%20greater%20damage har ofte en kileform og kan være så brede at de ser ut som en mørk vegg av skyer. På avstand kan det av og til være vanskelig for selv erfarne observatører å se forskjellen på lavthengende skyer og en kileformet tornado.
Tornadoer som er i ferd med å dø ut ligner ofte på smale rør eller tau (herav engelsk: roping out) og kan ofte svinge eller vri seg i komplekse figurer på vei opp mot skyene. I tornadoer med flere virvler (multiple tornadoer) kan man av og til se de forskjellige virvler som sirkler rundt et felles sentrum, mens det i andre tilfeller vil være skjult av kondensasjon, støv, stein, grus og løse gjenstander, slik at det ser ut som en enkelt tornado.
Tornadoer tar farge av kondensasjonsdråper, materialer de suger opp, lysforhold osv. Blandingen av støvpartikler og kondensasjonsdråper gir dem ofte en mørk farge som ligner på røyken fra en brann. Hvis de suger opp mye rødt støv og jordpartikler, kan de få en rødaktig farge. Hvis solen skinner på dem (f.eks. ved oppklarning fra vest mot kvelden, med tornadoen i øst), kan de virke nærmest hvite mot mørke skyer i bakgrunnen.
thumb|En kileformet tornado, omtrent 1,5 km bred Størrelse