Nellallitea Larsen (født Nellie Walker 13. april 1891 i Chicago, Illinois, død 30. mars 1964 i Brooklyn) var en amerikansk forfatter.
Hun regnes som en av de fremste forfatterne i den kulturelle bevegelsen som kalles Harlemrenessansen.
Ved siden av å arbeide som sykepleier og bibliotekar utga hun de to romanene Quicksand (1928) og Passing (1929) samt noen få noveller. Til tross for at hun ikke hadde noen omfattende litterær produksjon, fikk hun anerkjennelse for sin forfattervirksomhet i samtiden. Mot slutten av 1900-tallet ble Nella Larsens verker på ny trukket frem i lyset, spesielt fordi de berører spørsmål som gjelder etnisitet og seksuell identitet. En rekke akademikere har analysert Larsens litteratur, som i dag hylles som arbeidene til en forfatter som ikke bare var «Harlem Renaissances fremste romanforfatter», men også «en fremtredende skikkelse innen den amerikanske modernistiske bevegelsen».Bone, Martyn (2011), «Nella Larsen» i The Encyclopedia of Twentieth-Century Fiction, Wiley-Blackwell, s. 658-659.
Biografi
Bakgrunn og oppvekst Da hun ble født i Chicago i 1891 fikk hun navnet Nellallitea – «Nellie» – Walker. Hun vokste opp i et fattig strøk av byen som kaltes the Levee. Hennes far Peter Walker var trolig en afrikansk-karibisk immigrant fra Dansk Vestindia, og moren Marie Walker var en dansk immigrant som het Hansen før hun giftet seg. Moren arbeidet som syerske og hushjelp.Pinckney, Darryl, "Shadows" (anmeldelse av In Search of Nella Larsen: A Biography of the Color Line, av George Hutchinson), Nation 283, no. 3 (17. juli 2006), s. 26-28. Faren var sannsynligvis sønn av enten Henry Walker eller George Walker – to hvite menn fra Albany, New York som etablerte seg i Dansk Vestindia rundt 1840 – og en kvinne av afrikansk herkomst.Hutchinson, George (2006), In Search of Nella Larsen: A Biography of the Color Line, Harvard University Press, s. 19-20. I det særegne samfunnet som dannet seg i Dansk Vestindia skal det ha vært mer flytende grenser mellom folk av ulik etnisk bakgrunn, og det er mulig at Peter Walker aldri definerte seg selv som tilhørende befolkningsgruppen som på den tiden ble kalt «negro.» Uansett forsvant Peter Walker tidlig ut av Nellas og morens liv, og Nella selv sa senere at han var død da hun var ganske liten. På den tiden var det fullt av immigranter i Chicago, men den store tilstrømmingen av tidligere slaver fra Sørstatene hadde ennå ikke begynt. I 1890 utgjorde afrikansk-amerikanere kun 1,3 % av Chicagos befolkning, og i 1910 var fortsatt kun 2 % av byens innbyggere av afrikansk avstamning.Hutchinson (2006), s. 15-16.
Etter at Peter Walker forsvant ut av bildet giftet Marie seg med Peter Larsen, som i likhet med henne selv hadde innvandret fra Danmark. Marie og Peter Larsen fikk datteren Anna sammen. Nellie tok etternavnet til stefaren, og skrev navnet sitt på litt ulike måter. Hun kalte seg både Nellye Larson og Nellie Larsen, før hun til slutt landet på Nella Larsen.Sachi Nakachi, Mixed-Race Identity Politics in Nella Larsen and Winnifred Eaton (Onoto Watanna) , (doktoravhandling, Ohio University), s. 14. Besøkt 27. oktober 2006. Familien flyttet vestover i byen til et nabolag der de fleste innbyggerne var hvite og hovedsakelig innvandrere fra Tyskland eller Skandinavia. Men familien Larsen var ikke «hel-hvit» og opplevde derfor diskriminering. Da Nella var åtte år gammel flyttet de noen kvartaler østover igjen. Forfatteren og litteraturkritikeren Darryl Pinckney beskrev situasjonen hennes slik: "as a member of a white immigrant family, she [Larsen] had no entrée into the world of the blues or of the black church. If she could never be white like her mother and sister, neither could she ever be black in quite the same way that Langston Hughes and his characters were black. Hers was a netherworld, unrecognizable historically and too painful to dredge up." (norsk: «som medlem av en hvit innvandrerfamilie hadde hun ikke innpass i hverken bluesens verden eller i kirkesamfunnene til den svarte befolkningen. Selv om hun ikke hadde muligheter til å leve en hvit kvinnes liv, slik hennes mor og søster gjorde, kunne hun heller aldri være svart på samme måte som (forfatteren) Langston Hughes og hans litterære skikkelser var svarte. Hun tilhørte en underverden som savnet historisk sidestykke og som det var for smertefullt å ta inn over seg.»)De fleste afrikansk-amerikanere var fra Sørstatene, og Larsen hadde ingen forbindelseslinjer til dem.
Som barn bodde Larsen noen få år hos slektninger i Danmark, muligens på Jylland.Hutchinson (2006), s. 35. Selv om hun stakk seg ut blant danskene med sin blandede bakgrunn, hadde hun gode minner fra oppholdet. Da hun kom tilbake til Chicago ble hun innskrevet på en stor, offentlig skole. Etter hvert som det ble stadig flere svarte innbyggere i byen begynte det også å bli større segregering og rasemotsetninger i nabolagene der innvandrerbefolkningen slo seg ned. Nella Larsens mor mente at også jenter skulle ha utdanning, og støttet datteren da hun ville begynne på Fisk University, som var et universitet for afrikansk-amerikanere i Nashville, Tennessee. I studieåret 1907–1908 var Larsen for første gang del av et svart fellesskap, men hun var fortsatt en outsider i forhold til de fleste av medstudentene, som var født og oppvokst i Sørstatene. Nella Larsens biograf George B. Hutchinson oppdaget at hun hadde blitt utvist fra Fisk fordi hun på en eller annen måte hadde overtrådt universitetets strenge kodeks for hvordan en student skulle kle seg og te seg.Hutchinson (2006), s. 6. Larsen dro til Danmark og ble der i fire nye år; da hun deretter vendte tilbake til USA fikk hun problemer med å tilpasse seg det amerikanske samfunnet.
Sykepleier I 1914 begynte Larsen som sykepleierelev ved Lincoln Hospital and Nursing Home i New York City. Sykehuset ble opprettet på 1800-tallet på Manhattan som pleiehjem for afrikansk-amerikanere, og med årene endret institusjonen gradvis karakter slik at sykehusdriften utgjorde en stadig større del av virksomheten. Da Larsen begynte der hadde institusjonen nylig flyttet til et nytt anlegg i det sørlige Bronx. På den tiden var sykehuspasientene hovedsakelig hvite, og sykehjemsbeboerne var hovedsakelig svarte. Legene var hvite menn; sykepleierne og sykepleierstudentene var svarte kvinner. Biografen Pinckney beskrev det slik: "No matter what situation Larsen found herself in, racial irony of one kind or another invariably wrapped itself around her." («Det spilte ingen rolle hvor hun var eller når det var, før eller senere ble Larsen uvegerlig innhentet av raseskillets iboende ironi.»)
Etter å ha tatt avgangseksamen i 1915 dro Larsen til Sørstatene for å arbeide som sykepleier ved Tuskegee Institute i Tuskegee i staten Alabama. Her ble hun raskt oversøster ved instituttets sykehus og sykepleieskole. I Tuskegee var det Booker T. Washingtons utdanningsteorier som lå til grunn for virksomheten. Larsen hadde ikke hatt befatning med dem før, men hun fant dem ikke formålstjenlige. Dette, samt de dårlige arbeidsforholdene for sykepleierne ved Tuskegee, fikk Larsen til å forlate stillingen etter et års tid.
I 1916 var hun tilbake i New York, og i to år arbeidet hun som sykepleier ved Lincoln Hospital. Hun gikk opp til en kvalifiseringsprøve som hun bestod med glans, kun én kandidat oppnådde bedre resultat enn henne. Deretter ble hun ansatt som sykepleier i bydelens Bureau of Public Health. I denne stillingen arbeidet hun for det meste i «overveiende hvite nabolag» og med hvite kolleger i Bronx. Hun var sykepleier her da spanskesyken herjet i 1918 og i årene etterpå.Hutchinson (2006), s. 7.
Ekteskap og barn I 1919 giftet Larsen seg med Elmer Imes, som var en fremstående fysiker; kun én afrikansk-amerikaner hadde tatt doktorgraden i fysikk før ham. Etter at de hadde giftet seg benyttet Nella tidvis forfatternavnet Nella Larsen Imes. Et år etter ekteskapsinngåelsen utga Nella Larsen sine første noveller.
I 1920-årene flyttet paret til Harlem, og i møtet med Harlem opplevde de klasseforskjeller som fikk innvirkning både på ekteskapet og samlivet. Biografen Pinckney skildret problemene slik: "By virtue of her marriage, she was a member of Harlem's black professional class. She and her husband knew the NAACP leadership: W.E.B. Du Bois, Walter White, James Weldon Johnson. However, because of her low birth and mixed parentage, and because she didn't have a college degree, Larsen was alienated from the life of the black middle class, with its emphasis on school and family ties, its fraternities and sororities." (norsk: «I kraft av ekteskapet var hun medlem av Harlems svarte middelklasse. Hun og ektemannen kjente NAACP-ledelsen: W.E.B. Du Bois, Walter White, James Weldon Johnson. På grunn av hennes blandede bakgrunn, og fordi hun hadde ikke høyskoleeksamen, var Larsen fremmedgjort i forhold til livet til den svarte middelklassen, med vekt på skole- og familiebånd, dets broderskap og sororiteter.»)
I den svarte middelklassen var det å ha både svarte og hvite forfedre ikke noe uvanlig i seg selv. Men mange – deriblant forfatteren Langston Hughes – hadde et fjernt forhold til sine europeiske forfedre og tilhørte en elite bestående av blant annet folk som nedstammet fra såkalte «free people of color» (fransk: 'gens de couleur libres'). I 1920-årenes Harlem var det den afrikansk-amerikanske kulturarven som ble fremhevet og hegnet om.
Da 1920-årene var på hell var problemene til ekteparet Imes blitt påtagelige. De tok ut skilsmisse i 1933.
Bibliotekar og forfatter I 1921 arbeidet Larsen som frivillig assistent for bibliotekaren Ernestine Rose. Arbeidet skjedde på kveldstid og i helgene, og gikk ut på å hjelpe Rose med å sette sammen den første utstillingen av det som ble betegnet som Negro art, altså kunst laget av afrikansk-amerikanere, på New York Public Library (NYPL). Rose oppmuntret henne til å gå bibliotekskolen ved NYPL, og Larsen ble den første svarte kvinnen med avgangseksamen derfra. Bibliotekskolen ble drevet av Columbia University, og ble en av de første skolene der hvite og svarte studenter fikk felles undervisning.Hutchinson (2006), s. 8-9.
Larsen fikk sin bibliotekarlisens i 1923, og det første året som bibliotekar arbeidet hun ved filialen ved Seward Park i bydelen Lower East Side. Dette var en filial med først og fremst jødiske besøkende og ansatte, og Larsens overordnede Alice Keats O'Connor, en hvit kvinne, var like støttende som Ernestine Rose hadde vært. Både Rose, O'Connor og en annen leder ved Seward Park-filialen sluttet opp om Larsen og sørget for god integrering blant de ansatte ved de ulike filialene. Senere fikk Larsen overflytting til filialen i Harlem, fordi hun ønsket å være nær Harlems pulserende kulturliv.
I oktober 1925 tok Larsen et års permisjon på grunn av helsemessige plager. Dette friåret benyttet hun til å begynne på sin første roman.Henry Louis Gates, Nellie Y. McKay, The Norton Anthology of African American Literature, 2004, s. 1085. I 1926 hadde hun knyttet vennskapsbånd med fremstående medlemmer av den såkalte Negro Awakening (som senere fikk betegnelsen Harlem Renaissance), og Larsen bestemte seg da for å slutte som bibliotekar.
I stedet markerte hun seg som forfatter og som en aktiv deltager i Harlems kulturliv, som var åpent for både svarte og hvite aktører. Hun ble en god venn av Carl Van Vechten, en hvit fotograf og skribent.Hutchinson (2006), p. 9. I 1928 debuterte hun med romanen Quicksand, som hadde sterke selvbiografiske trekk. Boken fikk meget gode anmeldelser, men ble ingen direkte salgssuksess. Imidlertid mottok Larsen en pris fra William E Harmon-stiftelsen for romanen.