Ernest Henry Shackleton (; 1874–1922) var en britisk polarforsker og en av de sentrale aktørene i perioden som er kjent som den heroiske tidsalder for antarktisutforskning. Hans første erfaringer med polområdene var som tredjeoffiser på Robert Falcon Scotts Discovery-ekspedisjon (1901–04), der han ble sendt hjem tidlig av helsegrunner.
Han var fast bestemt på å rette opp dette personlige nederlaget, og i 1907 returnerte han til Antarktis som leder for Nimrod-ekspedisjonen. I januar 1909 foretok han og tre andre en reise sørover og satte samtidig Farthest South-rekord da de nådde 88° 23′ S, 97 geographical miles (180 km) fra Sørpolen. Dette var den klart nærmeste konvergensen i utforskningshistorien på den tiden, og for dette ble Shackleton slått til ridder av Kong Edward VII da han kom hjem.
Etter at kappløpet om Sørpolen ble avsluttet med Roald Amundsens seier, vendte Shackleton oppmerksomheten mot det han uttalte var et av de store gjenværende, antarktiske ekspedisjonsmål – kryssingen av kontinentet fra hav til hav via polpunktet. Til denne avslutningen gjorde han forberedelser til det som skulle bli Endurance-ekspedisjonen (1914–17). Ekspedisjonen ble rammet av en katastrofe da skipet, «Endurance», satte seg fast i pakkisen og langsomt ble knust før landgruppene var satt i land. Mannskapet kom seg av skipet uten tap av liv, og dette var senere med på å gi Shackleton heltestatus, selv om det ikke var åpenbart med en gang.
I 1921 returnerte han til Antarktis med Shackleton–Rowett-ekspedisjonen med mål om å gjennomføre et program av kartlegging og vitenskapelige aktiviteter. Før ekspedisjonen startet opp dette programmet, døde Shackleton av hjerteinfarkt mens skipet «Quest» lå fortøyd i Sør-Georgia. Etter hans kones ønske, ble han også gravlagt der.
Når han ikke var ute på ekspedisjoner, var Shackletons liv generelt rastløst og utilfreds. I sin søken etter raske veier til rikdom og sikkerhet, lanserte han mange forretningsforetak og andre ordninger for å skaffe penger, men ingen av dem ble noen suksess. Hans økonomiske forhold var generelt rotete, og han hadde stor gjeld da han døde.
Ved sin død ble han hyllet i pressen, men ble deretter stort sett glemt. Samtidig ble det heroiske omdømmet til rivalen Scott opprettholdt i mange tiår. Senere på 1900-tallet ble Shackleton «gjenoppdaget», og ble raskt en kultfigur, en rollemodell for lederskap som en som, i ekstreme tilfeller, holdt laget sitt samlet på en måte som av polarhistorikeren Stephanie Barczewski blir beskrevet som «utrolig».
Tidlig liv thumb|Dulwich College, sørøst i London (et nyere bilde).
Barndom Shackleton ble født 15. februar 1874 i Kilkea nær Athy i grevskapet Kildare i Irland – ca. 74 km fra Dublin. Hans far var Henry Shackleton, og hans mor var Henrietta Letitia Sophia Gavan. Farens familie var anglo-irsk, opprinnelig fra Yorkshire i England, mens morens familie var irsk fra grevskapene Cork og Kerry. Ernest var den nest eldste av ti søsken og den eldste av to sønner. Den andre, Frank, ble kjent som mistenkt for tyveriet av Irlands kronjuveler i 1907, men ble senere frikjent.
I 1880, da Ernest var seks år gammel, gav Henry Shackleton opp sitt liv som landeier for å studere medisin ved Trinity College i Dublin, og hele familien flyttet til byen. Fire år senere flyttet familien enda en gang, fra Irland til Sydenham, en del av Londons forsted. Delvis var dette på leting etter bedre faglige utsikter for en nyutdannet lege, men en annen faktor kan ha vært uro for deres anglo-irske herkomst etter de irske nasjonalistenes drap på Lord Frederick Cavendish, den britiske Chief Secretary for Irland, i 1882.
Utdanning Fra tidlig barndom var Shackleton en glupsk leser, noe som utløste en lidenskap for eventyr. Han ble undervist av en guvernante frem til han var elleve år gammel og begynte på Fir Lodge Preparatory School i West Hill i Dulwich, sørøst i London. Da han var tretten år gammel, begynte han på Dulwich College. Den unge Shackleton skilte seg ikke spesielt ut på skolen, og det ble sagt at «kjedet» seg med studiene. Han ble senere sitert da han uttalte at «Jeg lærte aldri mye geografi på skolen … Litteratur, også, bestod i disseksjonen, analyseringen av visse avsnitt fra våre store poeter og prosa-skribenter … lærere bør være forsiktige så de ikke ødelegger [elevenes] smak for poesi for all tid ved å gjøre den til en oppgave og et påbud». I det siste semesteret på skolen ble han like vel nummer fem av totalt trettien elever.
Offiser i handelsflåten thumb|upright|Shackleton i 1901, 27 år gammel. Shackletons rastløshet på skolen gjorde at han til slutt fikk lov til å forlate skolen i en alder av 16 år for å dra til sjøs. Han hadde valget mellom å være kadett på HMS «Prince of Wales» i den britiske marinen, noe hans far ikke hadde råd til, handelsskipet «Worchester» og skoleskipet «Conway», eller læreplass «før masten» på et seilfartøy. Det tredje alternativet ble valgt. I løpet av de neste fire årene til sjøs, fikk Shackleton sin handelslære og under besøkene i de ytterste hjørnene av verdenen knyttet han kontakt med forskjellige personer fra mange samfunnslag, og han lærte å «være hjemme» med alle typer menn. I august 1894 fullførte han utdannelsen som andrestyrmann, og takket ja til en stilling som tredjestyrmann på en trampbåt tilhørende Welsh Shire Line. To år senere fikk han beviset for førstestyrmann, og i 1898 ble han sertifisert som Master Mariner og ble da kvalifisert til å styre britiske skip over alt i verden.
I 1898 begynte Shackleton i Union-Castle Line, et post- og passasjerfartøy mellom Southampton og Cape Town. Han ble beskrevet som «et avvik fra de vanlige typene unge offiserer» der han virket fornøyd med sitt eget selskap, dog ikke reservert, og han «spydde ut linjer fra Keats [and] Browning», en blanding av sensitivitet og aggresjon, men selvsikkert og sympatisk. Etter boerkrigens utbrudd i 1899, ble Shackleton overført til troppeskipet «Tintagel Castle». Her møtte han i mars 1900 løytnanten Cedric Longstaff, hvis far Llewellyn W. Longstaff var viktigste økonomiske bidragsyter for Discovery-ekspedisjonen, som da ble organisert i London.
Shackleton brukte sitt bekjenskap med sønnen for å få til et intervju med faren, med sikte på å få en plass på ekspedisjonen. Longstaff ble imponert over Shackletons iver, og han anbefalte ham videre til Clements Markham, ekspedisjonens sjef, og gjorde det klart at han ønsket Shackleton som en del av mannskapet. 17. februar 1901 utnevnelsen som tredjestyrmann på ekspedisjonsskipet «Discovery» bekreftet; kort tid etter ble han sub-løytnant i Royal Naval Reserve. Selv om han aldri offisielt fikke permisjon fra Union-Castle, var dette faktisk slutten på Shackletons karriere i handelsflåten.
Discovery-ekspedisjonen (1901–03) thumb|Ekspedisjonsskipet «Discovery» i Antarktisk farvann.
National Antarctic Expedition, kjent som Discovery-ekspedisjonen etter skipet «Discovery», var ideen til Clements Markham, president i Royal Geographical Society, og hadde blitt forberedt i mange år. Ekspedisjonen ble ledet av Robert Falcon Scott, en britisk løytnant i marinen som ble forfremmet til kommandørkaptein, og hadde mål som inkluderte vitenskapelige og geografiske oppdagelser.
Selv om «Discovery» ikke var en marineenhet, krevde Scott at mannskapet, offiserer og vitenskapspersonell frivillig aksepterte marinens disipliner og skipet og ekspedisjonen ble styrt etter marinens linjer. Shackleton godtok dette, til tross for at hans bakgrunn og instinkt tilsa en annen, mer uformell lederstil. Shackletons bestemte oppgaver ble listet som: «Ansvarlig for analyser av sjøvann. Messeansvarlig. Ansvarlig for lasterom, lager og proviant […]». Han arrangerte også underholdninger.
«Discovery» dro fra London 31. juli 1901 og ankom den antarktiske kysten 8. januar 1902 etter å ha seilt via Cape Town og New Zealand. Etter ankomst tok Shackleton del i en eksperimentell ballongferd 4. februar. Sammen med Edward Wilson og Hartley Ferrar deltok han også på den første sledeturen fra ekspedisjonens vinterkvarter i McMurdo-sundet for å etablere en trygg rute mot Rossbarrieren. I løpet av den antarktiske vinteren i 1902, redigerte Shackleton ekspedisjonens magasin, The South Polar Times.
Ifølge stuerten Clarence Hare var han «den mest populære av offiserene blant mannskapet, og var en god blander». Påstander om at dette var et uoffisielt rivaliserende lederskap til Scott er imidlertid ikke støttet. Scott valgte Shackleton til å bli med Wilson og seg selv på ekspedisjonens sørlige ferd, en marsj sørover for å nå den høyeste mulige breddegraden i retning av Sørpolen. Denne marsjen var ikke et seriøst forsøk på å nå polpunktet, selv om det var viktig for Scott å nå en så høy breddegrad som mulig. Inklusjonen av Shackleton indikerte en høy grad av personlig tillit.
thumb|upright|left|Kaptein Scott
Gruppen dro ut 2. november 1902. Marsjen var, som Scott senere skrev, «en kombinasjon av suksess og fiasko». De nådde en Farthest South-rekord på 82° 17′ S, og slo den tidligere rekorden som Carsten Borchgrevink satte i 1900. Ferden ble preget av at hundene hadde fått skjemt mat og raskt syke, og alle 22 hundene døde i løpet av ferden. De tre mennene led alle også til tider av snøblindhet, frostskader og ikke minst skjørbuk. På tilbakeferden brøt Shackleton etter eget utsagn sammen, og han kunne ikke lenger utføre sin del av arbeidet.
Scott hevdet senere i The Voyage of the Discovery at Shackleton hadde blitt fraktet tilbake til basen på sleden, noe Shackleton selv benektet. Han var imidlertid i en alvorlig svekket tilstand, og Wilson skrev i sin dagbok 14. januar: «Shackleton har vært alt annet enn opp til merket, og i dag er han desidert verre, svært kort viklet og hoster hele tiden, med mer alvorlige symptomer som ikke trenger detaljeres her, men som er av ingen små konsekvenser 160 miles fra skipet»
4. februar 1903 nådde gruppen til slutt skipet. Etter en medisinsk undersøkelse (som viste seg mangelfull), avgjorde Scott at Shackleton skulle sendes hjem med bergingsskipet «Morgenen», som hadde ankommet McMurdo-sundet i januar 1903. Scott skrev: «Han burde ikke risikere ytterligere motgang i sin nåværende helsetilstand.» Det er formodning om at Scotts motiver for å fjerne ham var harme over Shackletons popularitet, og at den dårlige helsetilstanden ble brukt som en unnskyldning for å bli kvitt ham.
Flere år etter at Scott, Wilson og Shackleton var døde, hevdet Albert Armitage – ekspedisjonens nestkommanderende – at det hadde vært et utfall på ferden sørover, og at Scott hadde fortalt skipets lege at «hvis han ikke drar tilbake syk, vil han dra tilbake i skam.» Det finnes ingen bekreftelse på Armitages historie. Shackleton og Scott holdt seg på en vennskapelig fot, i det minste til offentliggjøring av Scotts beretning om den sørlige ferden i The Voyage of the Discovety. Selv om de behandlet hverandre med gjensidig respekt og hjetelighet i det offentlig, endret ifølge biograf Roland Huntford Shackletons holdning til Scott seg til «ulmende forakt og avsky». For å berge den sårede stoltheten måtte Shackleton foreta «en retur til Antarktis i et forsøk på å overgå Scott».
Mellom Discovery-ekspedisjonen og Nimrod-ekspedisjonen (1903–07) thumb|Ernest Shackletons kone, født Emily Dorman. Etter en periode med rekonvalesens på New Zealand, returnerte Shackleton til England via San Francisco og New York. Som den første betydelige personen til å returnere fra Antarktis, fant han ut at han var etterspurt: spesielt Admiralitetet ønsket å konsultere ham om deres videre forslag om bergingen av «Discovery». Med Clements Markhams velsignelse, aksepterte han en midlertidig stilling med å ruste opp «Terra Nova» for den andre redningsoperasjonen av «Discovery», men han takket nei til tilbudet om å seile med henne som overstyrmann.