Konseptalbum er et begrep som benyttes om et musikkalbum hvor innholdet bidrar til å forme et enkelt tema eller en samlet historie; hvor hvert spor eller sang tematisk er en del av en større helhet og hensikt, eller at de kollektivt får større betydning enn de gjør hver for seg.Cullen, Jim (2001): Restless in the Promised Land, s. 98Elicker, Martina (2001): «Concept Albums: Song Cycles in Popular Music», s. 227–229. Dette er typisk oppnådd gjennom en enkel sentral fortelling eller tema, som kan være instrumentell, kompositorisk, fortellende, eller lyrisk.Shuker, Roy (2012): Popular Music Culture: The Key Concepts, s. 5. Et albums helhet, som design og utformingen av omslaget, tidsmessige nyanser, navn og rekkefølge på sangene, instrumentbruk eller fortellinger og historier musikeren vil framheve gjennom musikken, er med på å definere hva som er et konseptalbum. Konseptalbum som blir fremført som en musikal kalles en rockeopera. Det nøyaktige kriterium for et «konseptalbum» varierer, uten noe en klar konsensus.Sturges, Fiona (1. oktober 2009): «The return of concept album», The Independent.
Formatet har sin opprinnelse tilbake til den politiske visesangeren Woody Guthries Dust Bowl Ballads (1940) og påfølgende popularisert av den tradisjonelle popsangeren Frank Sinatras rekke av album på 1940- og 1950-tallet. Men begrepet er oftest assosiert med rockemusikk. Fra og med midten av 1960-tallet ble flere godt mottatte konseptalbum utgitt av en rekke rockeband, og som i seg selv førte til utviklingen av progressiv rock/kunstrock og rockeopera. Siden da har mange konseptalbum blitt utgitt over en rekke forskjellige musikalske sjangre. Det første moderne konseptalbum kan ha vært The Beach Boys’ Pet Sounds (1966),Lambert, Philip (2007): Inside the Music of Brian Wilson, s. 249. men det konseptalbum som fikk største oppmerksomhet og betydning var The Beatles’ Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967). Konseptalbumet nådde dets høydepunkt på 1970-tallet i de ambisiøse albumene som Pink Floyds Dark Side of the Moon (1973) og The Eagles’ Hotel California (1977).
Definisjoner Konsept betyr planer, tanker, ideer, abstrakte forestillinger,Elicker, Martina (2001): «Concept Albums: Song Cycles in Popular Music», s. 227. avledet på 1550-tallet fra middelalderlatin, conceptum, «utkast, abstrakt», i klassisk latin «(en ting) unnfanget»,«konsept» , Bokmålsordboka«concept (n.)», Online Etymology Dictionary Det er ingen klar definisjon for hva som nøyaktig utgjør et «konseptalbum». Fiona Sturges hevdet i en artikkel i The Independent at et konseptalbum «var opprinnelige definert som en LP-plate hvor sangene var basert på en dramatisk ide – men begrepet er subjektivt.» En forløper til denne type album kan bli funnet i 1800-tallets sangsyklus,Cucchiara, Romina (10. november 2014): «The Concept Album As a Performative Genre», PopMatters. men som i seg selv gir de samme vanskeligheter for klassifisering.Elicker, Martina (2001): «Concept Albums: Song Cycles in Popular Music», s. 228. De meget brede definisjonene av et «konseptalbum» kunne potensielt omfatte alle soundtracks (album med musikk fra en særskilt film), samlealbum, tributealbum, julealbum, religiøse vekkelsealbum, og konsertalbum.
De mest vanlige definisjoner refererer til en utvidet tilnærming til rockens albumformat (som en fortelling, spill, eller opus), eller et prosjekt som enten roterer rundt et særskilt tema eller en samling av beslektet materiale. AllMusic har skrevet at «Et konseptalbum kunne være en samling av sanger av en enkeltstående låtskriver eller et særskilt tema. Disse er konsept-LP som regjerte på 1950-tallet... frasen ’konseptalbum’ er uoppløselig knyttet til slutten av 1960-tallet da rockemusikere begynte å strekke grensene for deres kunstform.»«AllMusic Loves Concept Albums», AllMusic. 10. februar 2014. Forfatteren Jim Cullen beskrev konseptalbumet som «en samling av adskilte men tematisk forente sanger hvis helhet er større enn summen av dets deler.» Forfatteren Roy Shuker definerer konseptalbum og rockeoperaer som album som er «forent av et tema, som kan være instrumentalt, kompositorisk, fortellende, eller lyrisk... I denne formen endret albumet seg fra å være en samling med uensartete sanger til et fortellende verk med et enkelt tema, i hvor de individuelle sangene går videre i hverandre.» Fra å være en plate med en løs samling med sanger til et konseptalbum med tematiske sanger i en felles og mer ambisiøs kunstnerisk hensikt.
Historie 1940- og 1950-tallet: opprinnelsen thumb|left|Woody Guthrie, 1943 Den britiske musikeren Rick Wakeman fra gruppen Yes betrakter det første konseptalbumet for å være Woody Guthries album Dust Bowl Ballads fra 1940.Wakeman, Rick (forteller) (6. mai 2016): When Pop When Epic: The crazy world of the Concept Album, dokumentar fra BBC Fiona Sturges betrakter det som «kanskje» et av de aller første konseptalbum. Det består utelukkende av delvis selvbiografiske sanger om motgang og savn som amerikanske migrantarbeidere opplevde på 1930-tallet. Sangene beskrev Guthries erfaring som okie under Dust Bowl, en periode preget av tørke, voldsom vinderosjon og økonomisk depresjon. Sangenes sosiale budskap ble en viktig innflytelse på senere musikere som blant annet Pete Seeger, Bob Dylan, Bruce Springsteen, Phil Ochs og Joe Strummer.
På slutten av 1940-tallet da LP-platen ble introdusert begynte komponister av space age pop («romalderpop») å gjøre det som senere ble kalt for konseptalbum. En del av de temaene som ble benyttet utforsket villmarksliv, en del ble gjort for å spilt mens man spiste middag eller slappet av, andre var abstrakte og sentrert rundt følelser. Disse ble fulgt på midten av 1950-tallet av oppfinnelsen av dobbeltfalsing eller utbrett på LP-platens omslag, noe som gjorde det mulig å ha tekster og bilder på platen som forklarte konseptet.McKnight-Trontz, Jennifer (1999): Exotiquarium: Album Art from the Space Age, s. 10.
thumb|Frank Sinatra, 1950 Popsangeren Frank Sinatra spilte inn flere konseptalbum før 1960-tallets tidsalder med rock, inkludert In the Wee Small Hours (1955) og Frank Sinatra Sings for Only the Lonely (1958). Sinatra er tidvis kreditert som oppfinneren av konseptalbumet,Rojek, Chris (2004): Frank Sinatra, Polity. begynnende med The Voice of Frank Sinatra (1946), noe som førte til tilsvarende utgivelser av Bing Crosby. I henhold til biografen Will Friedwald: «Sinatra ordnet sangene i en rekkefølge slik at sangtekstene skapte en strøm fra spor til spor, skapte et inntrykk av en fortelling, som i en musikalsk komedie eller opera. ... [Han var den] første popsangeren som brakte en bevisst kunstnerisk holdning til innspillingen.»Friedwald, Will (1995): Sinatra! the Song is You: A Singer's Art
I henhold til forfatteren Carys Wyn Jones er The Beach Boys’ Pet Sounds (mai 1966), The Beatles’ Revolver (august 1966) og Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), og The Whos Tommy (1969) flere steder sitert som de virkelige «første konseptalbum» grunnet deres «enhetlige fortreffelighet framfor et lyrisk tema eller underliggende musikalsk motiv.»Jones, Carys Wyn (2008): The Rock Canon, s. 44. Skribenter og historikere har dog jevnlig omtalt Pet Sounds som det første konseptalbumet innen rockemusikk.
I henhold til musikkritikeren Tim Riley, «Strengt talt, har The Mothers of Inventions album Freak Out! [juni 1966] kravet på å være det første ’konseptalbum’, men Sgt. Pepper var den platen som gjorde ideen overvisende for flest ører.»Riley, Tim (1988): Tell Me Why: The Beatles: Album By Album, Song By Song, The Sixties And After, s. 11. Musikkologen Allan Moore uttalte at «Selv om tidligere album hadde et satt en forent stemning, det var på grunnlaget av innflytelsen fra Sgt. Pepper at hang for konseptalbum ble født.»Moore, Allan F. (2016): Song Means
Det eksisterer påstander om andre album som «tidlige» eller «første» konseptalbum. Tidlig på 1960-tallet var det album innen amerikansk countrymusikk som hadde et tematisk innhold som gjør at de kunne argumenteres for som konseptalbum, men de har i stor grad blitt ignorert av rockfans og rockekritikere.Elicker, Martina (2001): «Concept Albums: Song Cycles in Popular Music», s. 234. Standardverket The 100 Greatest Bands of All Time (2015) hevder at The Ventures var innovative i «ideen om rockkonseptalbum år før sjangeren er generelt anerkjent for å ha blitt født.»Moskowitz, David V., red. (2015): The 100 Greatest Bands of All Time, s. 689 Matt Springer ved nettstedet Ultimate Guitar hevder at The Beach Boys’ fjerde album Little Deuce Coupe (1963) kan bli betraktet som et tidlig eksempel på et konseptalbum, skjønt ikke forstått som det ved utgivelsen, og heller ikke umiddelbart i årene etter.Springer, Matt (7. oktober 2015): «52 Years Ago: The Beach Boys Release a Concept Album About Cars, ‘Little Deuce Coupe’», Ultimate Guitar. Brian Boyd i The Irish Times har fremmet The Kinks’ album Face to Face (oktober 1966) som det første konseptalbum: «Skrevet helt og holdent av Ray Davies, sangene var antatt å være knyttet av musikkstykker, slik at albumet kunne bli spilt uten opphold [mellom sangene], men plateselskapet slo seg vrang mot slik radikalisme. Det er ikke et av bandet beste arbeider, men det hadde en innvirkning.»Boyd, Brian (4. juni 2016): «The Beatles, Bob Dylan and The Beach Boys: 12 months that changed music», The Irish Times.
1960- og 1970-tallet: Rockeopera og progressiv rock thumb|right|Pink Floyd framfører deres konseptalbum The Dark Side of the Moon (1973)
Se hovedartikler, Rockeopera og Progressiv rock I henhold til forfatteren Bill Martin er ideen om konseptalbumet jevnlig nevnt i diskusjoner om progressiv rock. Om betegnelsen refererer til album som har en tematisk enhet og utvikling gjennom det hele, da er det i virkeligheten antagelig færre konseptalbum enn hva man tror, men om definisjonen strekkes en del til hvor albumet er konseptet, da er det klart at progressiv rock er fullstendig en musikk av konseptalbum. Dette flyter direkte fra Rubber Soul (desember 1965) og deretter Revolver (1966), Pet Sounds, og Sgt. Pepper. I kjølvannet av disse albumene var det mange rockemusikere som tok opp tilnærmingen til «det fullstendige album».Martin, Bill (2015): Listening to the Future, s. 41.
Konseptalbum som gjentagende tema innen progressiv rock var, i henhold til forfatteren Edward Macan, direkte inspirert av motkulturen assosiert med «de ur-progressive bandene på 1960-tallet», ettersom «den gjennomførte bruken lange former som programmatiske sangsykluser til konseptalbumet og multibevegelsesuiter framhevet hippienes nye, dopbaserte oppfatning av tid.»Macan, Edward (1997): Rocking the Classics: English Progressive Rock and the Counterculture, s. 13.
Popmatters’ Sarah Zupko merket seg at mens The Whos dobbeltalbum Tommy (mai 1969) er «populært antatt å være den første rockeopera, et ekstra langt konseptalbum med litterære figurer, en gjennomført fortelling, og en viss pompøsitet,» var det kortere konseptalbum som kom ut før den: Ogdens' Nut Gone Flake av Small Faces i 1968) og S.F. Sorrow av The Pretty Things, også i 1968).«The Pretty Things: S.F. Sorrow», PopMatters. 6. januar 2009. Arkivert fra originalen den 23. juni 2008. Sistnevnte er basert på en novelle av sangeren Phil May og albumet er strukturert som sangsyklus som forteller om historien om Sebastian F. Sorrow fra fødsel via kjærlighet, krig, tragedie, galskap og mistrøstigheten i gammel alder. Til tross for overfladisk likhet med Tommy, har The Who har uttalt at albumet hadde ingen innflytelse på Pete Townshend da han skrev Tommy, men en del musikkskribenter har antydet det motsatte.Strauss, Neil (3. september 1998): «The Pop Life; The First Rock Opera (No, Not 'Tommy')», The New York Times