Da den amerikanske borgerkrigen sluttet, var landet fremdeles bittert delt. I sør fortsatte føderale styresmakter rekonstruksjonspolitikken i et tiår før den endte, og mange av borgerrettslovene som ble satt i verk umiddelbart etter krigen ble raskt forlatt. I vest fortsatte landet å ekspandere, drevet av en flom av nye immigranter som førte til mange konflikter med innfødte sioux- og apache-stammer, og etter hvert ble mye av den innfødte befolkningen forflyttet. Amerikansk industri ekspanderte raskt gjennom hele perioden. På begynnelsen av det 20. århundret var landet den dominerende økonomiske makten og godt på vei mot å ta sin plass blant stormaktene. Denne økonomiske eksplosjonen ble fulgt av oppkomsten av populisme og den amerikanske arbeiderbevegelsen. Til slutt ble perioden avsluttet av USAs involvering i første verdenskrig.
Rekonstruksjon Hovedartikkel: Rekonstruksjonsperioden i USA
thumb|left|300px|USA i 1870Rekonstruksjonen var perioden etter den amerikanske borgerkrigen da de sørlige statene av den beseirede Konføderasjonen, som hadde gått ut fra USA, ble reintegrert inn i unionen. Ødeleggelsene etter unionens invasjon, angrep på sivile mål og ødeleggelse av infrastruktur, ble fulgt opp av utnyttende økonomisk politikk i den beseirede regionen etter krigen, noe som førte til varig bitterhet blant sørstatsborgerne mot den føderale styresmakten. Abraham Lincoln hadde godkjent en tolerant plan for gjenoppbyggingen, men den enorme menneskelige prisen som krigen kostet og de sosiale forandringene den førte til fikk kongressen til å motsette seg å slippe opprørsstatene inn igjen uten først å innføre betingelser. En rekke lover som ble innført av den føderale styresmakten, etablerte tilstanden og prosedyrene for å reintegrere sørstatene.
Mye av den drivende kraften for rekonstruksjonen involverte spørsmålet om borgerrettigheter for de frisatte slavene i sørstatene. I respons til sørstatenes forsøk på å nekte de frisatte slavene sivile rettigheter, innførte kongressen en lov om borgerrettigheter i 1866 (og igjen i 1875). Dette førte til konflikt med president Andrew Johnson som la ned veto mot Borgerrettighetsloven av 1866. Men hans veto ble overstyrt. Den føderale styresmaktens mislykkede forsøk på å effektivt gjenforene landet førte til regjeringens feilslåtte forsøk i mange tiår på å gjennomføre borgerrettighetene til afroamerikanerne i sør i praksis.
Etter solide fremskritt for republikanerne i mellomperiodens valg, ble den første rekonstruksjonsloven godkjent 2. mars 1867, den siste 11. mars 1868. Den første loven delte ti konfødererte stater (alle unntatt Tennessee som hadde blitt gjenopptatt i 1866) i fem militærdistrikter. Styresmakter som hadde blitt etablert under Abraham Lincolns plan ble avskaffet. Den første loven sa at «ingen lovlige statsstyresmakt eller adekvat beskyttelse for liv eller eiendom eksisterer nå i opprørsstatene.»
Under perioden med rekonstruksjon var der betydelig uro i de sørlige samfunnene. Mennesker fra nord som flyttet sør for å delta i sørstatenes styre ble kalt carpetbaggers (teppesekker) av innbyggerne i sør, og ble vidt sett på som motiverte av korrusjon og bestikkelser, mens lokale som deltok i disse styrene ble kalt scalawags (omstreifere eller gårdsgutter). Republikanerne tok kontroll over alle guvernørene og statslovgivningen, og innsatte ofte svarte i maktposisjoner. Disse hendelsene førte til dannelsen av den opprinnelige Ku Klux Klan i 1866, men som bare varte i tre år.
Tre konstitusjonelle tillegg ble innført i etterskjelvet av borgerkrigen: det 13. som avskaffet slaveriet, det 14. som gav borgerrettigheter til afroamerikanere og det 15. som utvidet stemmeretten til frisatte borgere. Det 14. tillegget møtte motstand fra sørstatene, og som en betingelse for å slippe inn i unionen igjen, ble det krevd at de skulle akseptere den (eller den 15. dersom de stod over den 14.)
Slutten på rekonstruksjonen Alle sørstatene ble gjenopptatt innen 1870, men rekonstruksjonen fortsatte til 1877, da presidentvalget ble avgjort til fordel for Rutherford B. Hayes, støttet av nordstatene over hans motstander Samuel J. Tilden. Noen historikere har ment at valget ble gitt til Hayes i bytte mot en avslutning av rekonstruksjonen. Denne teorien karakteriserer avtalen i valget som «kompromisset i 1877». Ikke alle historikere er enig med denne teorien, men uansett hva som forårsaket den, rekonstruksjonen endte.
Slutten på rekonstruksjonen markerte tydelig slutten på en kort periode med sivile rettigheter for afroamerikanerne. Innen få år etter rekonstruksjonens slutt, skapte sørstatene et segregert samfunn der hvite og svarte gikk hver sine veier, og med de hvite i sikker politisk kontroll. Nord tillot hvitt herredømme og oppmuntret hvite tidligere konfødererte til å gjenoppta sin normale plass med fulle borgerrettigheter i bytte mot at de hvite ble reintegrert i unionen. Nå som afroamerikanerne hadde fått sin frihet for prisen av 600 000 hvite døde, var der få krav om videre militær intervensjon i sør. Den innledende nervøse agitasjonen for borgerrettigheter ble raskt tonet ned. Mye av borgerrettighetslovene ble kastet av høyesteretten nær slutten av det 19. århundre. I 1883 dømte for eksempel høyesterett (109 US 3 1883) at det 14. tillegget, som etablerte statsborgerskapet til afroamerikanerne, nå kunne brukes på en samling av mennesker som regnes som en, fremfor afroamerikanere. En sørlig-kontrollert kongress stengte seg fra å hindre private forretninger å skille svarte og hvite borgere på offentlige plasser, og kastet dermed borgerrettighetslovene fra 1875. Plessy mot Ferguson (163 US 537 1896) gikk enda lenger, og gav grunnlaget for statssegregering som lovlig så lenge den sørget for «separate men like» fasiliteter. «Like» ble tolket løst, men denne forordningen gav til slutt en institusjonalisert basis for afroamerikansk politisk mobilisering og organisering i midten av det 20. århundre.
Brown mot utdanningsstyret i Topeka (347 US 483 1954) var et landmerke i det 20. århundres saker der høyesterett reverserte seg i saken om segresjon. Men det var ikke før sjokket fra den sosiale bevegelsen i midten av det 20. århundre at de føderale styresmaktene formelt slo ned segresjon i alle offentlige fasiliteter, og i borgerrettighetsloven av 1964 ble Plessy formelt reversert. Denne loven, sammen med stemmerettsloven av 1965, la endelig veien åpen for en slutt på offisielt sanksjonerte rasedeling i USA.
Videre omplassering av innfødt befolkning Hovedartikkel: Indianerkrigene
right|250px|thumb|Bestemt på å lede deres folks motstand mot hvit overtagelse av deres land, dannet Crazy Horse (muligens mannen på fotografiet ovenfor) og Sitting Bull en koalisjon av innfødte krigere og knuste fem enheter av general George A. Custers kavaleri i slaget ved Little Big Horn.
Ekspansjon på slettene og fjellene av bergverksfolk, ranchere og nybyggere førte til konflikt med indianerne. Mange stammer, fra Utene i Great Basin til Nez Percene i Idaho, kjempet mot de hvite en eller annen gang. Men siouxene på den nordlige prærien og apachene i sørvest ytet sterkest motstand. Ledet av faste og stridsvante høvdinger som Red Cloud og Crazy Horse var siouxene dyktige i rask krigføring til hest. Siouxene var nyankomne på slettene, tidligere hadde de vært fastboende jordbrukere nærmere de store innsjøene. Da de hadde lært seg å fange og ri hester flyttet de vestover, feide unna andre indianerstammer på deres vei og ble fryktede krigere. Apachene baserte seg på å angripe og utplyndre spanske jordbrukere og andre indianerstammer. De var like dyktige, de kjempet i på sin egen hjemmebane med dens ørkener, daler og fjell .
Konflikter med prærieindianerne fortsatte gjennom borgerkrigen. I 1876 brøt den siste større siouxkrigen ut, da gullrushet i Dakota nådde frem til Black Hills. Hæren holdt ikke gullgravere unna siouxenes jaktmarker. Da de ble beordret til å gjøre noe mot gruppene av siouxer som jaktet i fjellene i pakt til sine avtalefestede rettigheter, grep hæren sterkt og aktivt inn.
Etter flere sammenstøt i 1876 som ikke førte til noen avgjørelse, fant general George A. Custer hovedleiren til siouxene og deres allierte ved elven Little Bighorn. Custer og hans menn angrep uten å vente på hovedstyrken, og ble drept av de langt mer tallrike indianerne.
Mange år senere førte et spøkelsesdansritual i det nordlige sioux-reservatet ved Massakren ved Wounded Knee i South Dakota i 1890 til et opprør der siouxene angrep hæren, som svarte med Gatling-maskingevær og drepte hundreder av indianere inkludert Big Foot, Sitting Bulls halvbror. Siouxene slo seg ned til en fredelig eksistens i det enorme, men fattige reservatet.
Lenge før dette hadde grunnlaget for livsopphold og samfunnene til den innfødte befolkningen på prærien blitt ødelagt av slaktingen av amerikansk bisonen som nesten ble drevet til utryddelse i tiåret etter 1870 av jakt av både hvite og indianere. Imens fortsatte apache-raid mot landsbyer i sørvest til Geronimo, den siste viktige høvdingen, ble fanget i 1885.
Den føderale styresmaktens politikk siden James Monroe-administrasjonen hadde vært å flytte innfødt befolkning utenfor rekkevidden av den hvite grensen. Hvite «reformister» mente at den innfødte befolkningen skulle assimileres med tvang inn i den hvite kulturen. Den føderale styresmakten satte til og med opp en skole i Carlisle, Pennsylvania, i et forsøk på å innføre verdiene og troen til den hvite amerikanske befolkningen på innfødte ungdommer.
I 1887 reverserte Dawes-loven amerikansk politikk overfor indianerne og gav tillatelse til presidenten til å dele opp stammeland og dele ut 0,65 km² til hvert familieoverhode. Slike forsøk skulle holdes i 25 år, da eieren fikk fullt eierskap og borgerskap. Land som ikke ble delt ut, ble lagt ut for salg til bosettere. Denne politikken resulterte tilslutt i overtagelse og salg av over halvparten av indianernes land. Den ødela også mye av den kommunale organiseringen av stammene, og forstyrret videre den tradisjonelle kulturen til den overlevende innfødte befolkningen. I 1934 ble den amerikanske politikken reversert igjen av indiansk reorganiserings-loven, som forsøkte å beskytte stammene og kommunalt liv i reservatene. Dawes-loven var et forsøk på å integrere indianere i hovedstrømmen, majoriteten aksepterte integrasjon og ble absorbert i det amerikanske samfunnet, og etterlater seg spor av indiansk opphav i millioner av familier. De som nektet å assimileres forble i reservatene, støttet av føderal mat, medisin og skolegang.
Industrialisering og immigrasjon Industrialisering Fra 1865 til rundt 1900 ble USA verdens ledende industrielle nasjon og så enorm ekspansjon i farten og skalaen av produksjon. Tilgangen på land, variasjonen i klima og den følgende økonomiske variasjonen, tilgangen til seilbare kanaler, elver og kystveier som oppfylte transportbehovene til den gryende industrielle økonomien og overfloden av naturressurser skapte den billige utvinningen av energi, rask transport og tilgangen på kapital som drev denne andre industrielle revolusjonen.
thumb|Bosetterne ble stadig mer avhengige av jernbanen for å få sine varer ut til markedet.Hvor den første industrielle revolusjonen flyttet produksjonen fra håndverkere til fabrikker, gikk USA foran i en ekspansjon i organisering, koordinering og skala av industri drevet fram av teknologi og transport. Jernbanene åpnet enorme markeder, noe som forklarer jevn vekst i samlet etterspørsel. Den transkontinentale jernbanen bygget av irske, kinesiske og japanske immigranter, gav tilgang til tidligere avsidesliggende landområder. Jernbanebyggingen drev opp behovet for kapital, kreditt og førte til rask økning i landverdiene.