Vietnams invasjon av Kambodsja i 1978 utgjorde en mulig trussel for Thailands nasjonale sikkerhet. Regjeringen i Bangkok hadde ikke lenger Kambodsja som en buffersone mot det kommunistiske Vietnam. Thailand måtte dermed inntre i rollen som en grensestat mot et sterkt Vietnam, som hadde 300 000 soldater i Kambodsja og Laos. Regjeringen i Thailand styrket derfor landets forsvarskapasitet i øst, og forsvarsbudsjettet i Thailand steg på grunn av dette.

Tilhengere av Pol Pot hadde krysset grensen over til Thailand, for å fortsette kamphandlingene derfra. Vietnam sendte derfor soldater inn i Thailand, uten tillatelse fra regjeringen i Bangkok, for å innhente disse geriljagruppene. Flere alvorlige sammenstøt mellom Thailand og Vietnam fant sted i løpet av perioden 1979 til 1988.

Kina reagerte meget sterkt, og svarte på sin side med å angripe Vietnam og utløste en alvorlig konflikt mellom de to landene. Dette påvirket ikke de vietnamesiske handlingene i Kambodsja. Til tross for voldelige tilstander og store sivile tap i Thailand, utviklet dette aldri seg til noen krig. Etterhvert som det pro-vietnamesiske regimet i Kambodsja ble styrket, begynte Vietnam å overlate sikkerhetsansvaret mer og mer til kambodsjanerne selv. Landet begynte allerede i 1984 å trekke seg ut, men var aldri offisielt ute før i 1989, etter å ha knust Røde Khmer nesten fullstendig.

Årsaker

Siden Thailand var det ASEAN-medlemmet som var mest sårbar for et vietnamesisk angrep, var landet en av hovedkritikerne av Vietnams invasjon av Kambodsja på slutten av 1978. Thailand mistenkte at Vietnam hadde langsiktige målsetninger i regionen, og fryktet av vietnameserne ville komme til å støtte det kommunistiske opprører i landet. Det var denne frykten som i sin tid hadde ført til at Thailand hadde sluttet seg til USA under Vietnamkrigen. I 1979, etter Vietnams militære okkupasjon av Kambodsja viste seg å være av det langsiktige slaget, ble Thailand bekymret og søkte en allianse med Vietnams fiende, Folkerepublikken Kina. Kina var ydmyket av at Vietnam hadde styrtet deres allierte regime i Kambodsja, og fordi at de hadde mislyktes i å tre støttende inn for sin allierte på en effektiv måte. Thailands åpenbare samarbeid med Kina bidrog til å skade forholdet med Vietnam ytterligere.

I 1973 hadde den thailandske regjeringen gjort et forsøk på å til en viss grad forbedre forholdet til Vietnam, da landet foreslo å fjerne alle amerikanske soldater fra thailandsk jord og begynne å føre en mer nøytral utenrikspolitikk. Vietnameserne svarte med å sende en delegasjon til Bangkok, men samtalene gikk i stå før prosessene med å forbedre relasjonene mellom de to landene kunne tre i kraft. I 1976 ble det gjort et nytt forsøk, hvor thailenderne forsøkte å få til handelsforbindelser og økonomisk samarbeid, men et militærkupp i oktober førte til innsettelsen av et nytt regime i Thailand som var minste sympatisk til Vietnam. Til tross for en omfattende konferanse i mai 1977 som angikk Mekong-utviklingsprosjektet, et større samarbeid som hadde stoppet opp på grunn av Vietnam-krigen, fortsatte relasjonene å forverre seg. Når vietnameserne omsider begynte å gjennomføre omfattende grenseraid som resulterte i store thailandske tap, både militære og sivile, ble relasjonene helt ødelagt.

Militært sett hadde Vietnam en viktig fordel. Landets generaler hadde erfaring etter 35 år med nesten sammenhengende krig, og landets hær var en av de største i verden. Vietnams folkehær hadde fire ganger større personell enn Den kongelige thailandske hær, og var i tillegg en langt mer erfaren hær enn den thailandske. I tillegg hadde Sovjetunionen utstyrt Vietnams folkehær med noe av det beste utstyret som fantes på den tiden. Disse faktorene førte til at Vietnam hadde langt større militær kapasitet enn Thailand, noe som kom frem gjennom at Thailand hadde større menneskelige tap under konflikten enn Vietnam. Imidlertid hadde Thailand sterke forbindelser med Kina, som samtidig kjempet en utmattelseskrig mot Vietnam fra nord. Samarbeid mellom Thailand og Kina førte til at Kina ofte svarte på vegne av Thailand når Vietnam drev aktiviteter inne på thailandsk territorium. Dette bidrog til å tilspisse konflikten.

Tidslinje 1979

Oktober: En stor vietnamesisk offensiv mot Røde Khmers tilholdssteder oppe i fjellene presset tusenvis av geriljaer, inkludert deres familier, til grensen til Thailand.

8. november: Thailandsk artilleri traff flyktningsleiren Nong Chan, og tok livet av rundt 100 flyktninger.Pilger, John, Heroes, South End Press, Cambridge, MA, 2001, p. 421

12. november: Vietnamesiske angrep mot Ban Laem drev 5,000 geriljaer og innbyggere ut av Kambodsja og inn i Thailand. Omkring halvparten drog til Kamput Holding Center.Thai/Cambodia Border Refugee Camps 1975–1999 – Information and Documentation Website

1980

23. juni: Som svar på organisert tilbakevending av tusenvis av flyktninger, krysset 200 vietnamesiske tropper grensen til Ban Non Mak Mun-området midt på natten, og startet et tredagers artillerislag som etterlot rundt 200 døde, inkludert mellom 22 og 130 thailandske soldater, en thailandsk sivil og store antall flyktninger. Så mye som 72 vietnamesiske soldater kan ha mistet livet. Hundrevis av flyktninger som gjorde motstand, ble henrettet på stedet.Mason L, Brown R. Rice, Rivalry and Politics: Managing Cambodian Relief. Notre Dame: University of Notre Dame Press, 1983, p. 76. Like etterpå okkuperte vietnamesiske tropper to thailandske grenselandsbyer, inkludert Ban Non Mak Mun, og bombarderte flertalls andre.

24. juni: Vietnamesiske styrker utkjempet kamper mot thailandske styrker mens de samtidig angrep geriljaenes posisjoner. Vietnameserne skjøt ned to thailandske jagerfly.Vietnam, Thai clash continues.

26. juni: Vietnameserne tok til fange to Røde Kors-representanter og to amerikanske fotografer i Nong Chan.Vietnam Said to Seize Photographers and Relief Workers at Thai Border; U.S. Envoy Asks Halt Border Is Reported Crossed Repatriation Is Denounced, June 27, 1980, Friday; Page A6, 647 words

1981

4. januar: Vietnamesiske styrker stormet over grensen og åpnet ild med rakettgranater og automatvåpen, og kjempet mot thailandske styrker før de ble presset tilbake.Vietnam Troops Clash With Thai. To thailandske soldater ble drept og en ble skadet i løpet av det 90 minutter lange slaget. Mellom 50 og 60 vietnamesiske soldater skal ha åpnet ild mot en thailandsk patrulje rundt 700 meter inne på thailandsk territorium. De menneskelige tapene på Vietnams side er ukjent.Thais Report 2 Troops Slain Repelling Vietnamese Force, UPI, Published: January 4, 1981

5. januar: Thailandske forsterkninger ankom grenseområdet i all hast som et resultat av gårsdagens episode, og satt i permanent beredskap for et eventuelt nytt angrep.Thai Troops Placed on Alert After Raid by Vietnamese, UPI, Published: Monday, January 5, 1981

1982

Mars: En rekke skyteepisoder fant sted langs grensen, og det hele kulminerte da rundt 300 vietnamesiske styrker trengte inn og drepte flere thailandske grensepolitier.

21. oktober: Vietnameserne skjøt mot et thailandsk rekognoseringsfly nær grensen, men bommet. Flyet returnerte uskadd til basen inne i Thailand.New York Times - Vietnam Attacks Thai Plane

1983

Januar: Kambodsjanske regjeringstropper (FUNSK), støttet av vietnamesiske enheter, gjennomførte en stor offensiv mot tre geriljafraksjoner. Kampene spredte seg etterhvert også til thailandsk jord, og førte til at mer enn 47,000 kambodsjanere flyktet til Thailand.

16. januar: Vietnamesiske tropper gjenerobret grenda Yeang Dangkum, som ligger øst for Nong Chan. Opprørere fra det ikke-kommunistiske KPNLF tok tilbake området i desember.

21. januar: Vietnamesisk artilleri tvang KPNLF til å evakuere basen ved O'Bok-passet og flykte til Thailand. Ikke-stridende fikk returnere i slutten av måneden.

31. januar - 1. februar: Med omfattende artilleristøtte gikk 4,000 tungt væpnede vietnamesiske tropper til angrep på Nong Chan, en av de største flyktningleirene langs grensen, og ødela den fullstendig. I tillegg ble det utkjempet kamper mot rundt 2000 KPNLF-geriljaer utenfor leiren.Van der Kroeff, J. "Refugees and Rebels: Dimensions of the Thai-Kampuchean Border Conflict," Asian Affairs, Vol. 10, No. 1 (Spring. 1983), pp. 19–36. Vietnameserne brukte raketter og bombekastere effektivt, og skjøt minst 50 skudd inn på thailandsk territorium, som førte til at en 66 år gammel bonde ble drept og flere hus samt et buddhist-tempel ble skadet.Vietnam Troops Attack Cambodia Refugee Camp, Reuters, Published: Tuesday, February 1, 1983. Akkurat hvor mange av de 24,000 flyktningene som omkom er uklart, men de overlevende flyktet til Thailand. KPNLF trakk sine styrker ut etter å ha blitt påført massive tap. Over 100 skadde sivile endte opp på et thailandsk sykehus.Vietnam Troops Attack Cambodia Refugee Camp, Reuters, Published: Tuesday, February 1, 1983.

31. mars: 1,000 vietnamesiske tropper, støttet av 600 kambodsjanske "frivillige", gikk til angrep på Røde Khmers flyktningsbosetninger i Phnom Chat og Chamkar Kor, støttet av artilleri, raketter og sovjetisk-produserte T-54-rifler. Store mengder artilleriskudd landet igjen på thailandsk territorium.The Bangkok Post, April 1, 1983, quoted in Justus van der Kroef, "Kampuchea: Southeast Asia's Flashpoint," Parameters, Journal of the US Army War College, Spring 1984, p. 62. Heftige kamper ble ført over på thailandsk jord, og i flere dager ble det utkjempet kamper mellom thailandske og vietnamesiske styrker. Til slutt inntok de thailandske styrkene en defensiv rolle. Rundt 30 sivile ble drept og rundt 300 ble skadet, og 22,000 kambodsjanske sivile flyktet til Thailand for å søke tilflukt der.

April: Vietnamesiske styrker ødela Phnom Chat-leiren, angrep Sihanouks Camp David og skjøt ned ett thailandsk jetfly.

3. april:Minst 100 vietnamesiske tropper krysset grensen inn til Thailand og kjempet et nærkampsslag mot den thailandske grensepatruljen, hvor fem thailandske soldater ble drept og åtte ble skadet.Vietnamese Battle Thais, AP, Published: Sunday, April 3, 1983 Vietnam forsøkte også å ødelegge KPNLFs hovedkvarter, men aksjonen feilet på grunn av sabotasje på drivstoffet til stridsvognene.Kenneth Conboy, The NVA and Viet Cong, (1992) p. 29.

27. desember: Vietnam mobiliserte tropper, stridsvogner og pansrede personellkjøretøy til et område nær den østlige grensen mot Thailand, og forberedte seg på å angripe kambodsjanske geriljaer. Rundt 350 vietnamesiske tropper med flere T-54-stridsvogner og pansrede personellkjøretøy ankom i landsbyen Thmar Pouk i det vestlige Kambodsja fra Pnomh Penh. Thailandske militære ledere regnet med et vietnamesisk angrep i begynnelsen av den tørre årstiden neste måned.Vietnam Moves Troops Into Thai Border Area, Reuters, Published: Tuesday, December 27, 1983

Desember: Vietnamesiske tropper kom i kamper med thailandske styrker flere ganger på land mens vietnamesiske kanonbåter åpnet ild mot en flåte av ti thailandske fisketrålere rundt 30 kilometer fra den sørlige kysten av Vietnam. Like etter ble fem av trålerne bordet, og 130 fiskere ble tatt til fange.Kampuchea Between China and Vietnam, p. 153

1984

25. mars – tidlig april: Vietnam gjennomførte en 12-dagers operasjon og invaderte thailandsk territorium på jakt etter Røde Khmer-geriljaer, og tok i bruk sovjetiske T-54-stridsvogner, 130-mm artilleri og mellom 400 og 600 tropper. Som et resultat ble thailandsk artilleri og flyvåpen kalt inn som forsvar, og i den påfølgende trefningen ble dusinvis drept på begge sider, og et thailandsk fly ble skutt ned. Vietnams grenseraid, kombinert med de store militære og sivile tapene, ble sett på som en stor undergravelse av Thailands sikkerhet.Asia: Non-PC Crises, p. 557