真言（しんごん）とは、サンスクリット語のマントラ（मन्त्र ）の訳語で、「（仏の）真実の言葉、秘密の言葉」という意。『大日経』などの密教経典に由来し、浄土真宗を除く多くの大乗仏教の宗派で用いられる呪術的な語句である。 法華経では、「陀羅尼品第二十六」があり、すでに法華経には呪術的な語句が使用されている。 漢訳経典では、「真言」の他に「密言」、「呪」、「明呪」等と訳される「呪」は「咒」と書かれることもあるが、「咒」は「呪」の異体字（俗字）であり意味の違いもない。。
仏の真実の教えは、この宇宙の真理（法）や隠された秘密を明らかにするもので、本来は人間の言葉で表すことはできないが、方便として世俗の文字・言語を借りてそれに教えを盛り込み、これを観想しこれに心を統一することで、その教えに触れ得るようにしたものが、密教における真言であるとされる。 空海は、真言について「真言は、不思議なものである。本尊を観想しながら唱えれば無知の闇が除かれる。わずか一字の中に千理を含む。この身のままで真理を悟ることができる。」と記している『般若心経秘鍵』真言は不思議なり。観誦すれば無明を除く、一字に千理を含み、即身に法如を証す。。
仏尊ごとに真言があり、それぞれ出典となる経典が存在する。例えば同じ仏尊でも、成立の過程が異なる『大日経』（胎蔵界）と『金剛頂経』 (金剛界) では真言が異なる。
真言宗の名称は「真言」に由来するが、真言は真言宗のみで使われるものではない。例えば般若心経の最後にある「羯諦 羯諦 波羅羯諦 波羅僧羯諦 菩提薩婆訶（）」も真言であり、浄土真宗などを除く多くの宗派で読まれている。禅宗においても、消災吉祥陀羅尼や大悲心陀羅尼などが日常的に唱えられる。日蓮宗においては妙法蓮華経陀羅尼品第二十六があり、転読される。
分類・定義 諸経典の中では「真言」に類義の言葉として、「密言」・「呪」・「神呪」、「心呪」、「明呪」、「陀羅尼」等があり、それぞれ語の発生と意義は異なるが通常は区別されず、仏教で用いられる呪文を「真言陀羅尼」と総称することが多い。 「真言は短い呪句で陀羅尼は長い呪句」と説明されることがあるが、そうではなく本来は起源が異なるものである。 しかし、大乗興起以後は、それらは混同され区別されなくなった初期大乗仏教経典の1つである『正法華経』に「総持句」（）という箇所があり、当時「」と「」を同等であるとした用語例が存在する。『大集経』の早い時期に成立したと思われる前半部分(主に曇無識訳) では、陀羅尼は経説の多聞と憶持力を意味する言葉とされ、呪や真言との関連は見られない。しかし後半（那連提耶舎訳）では、陀羅尼と呪は区別されずに「陀羅尼呪」(）として説かれている。これは、『大集経』の前半が成立したときには無関係であった呪（真言）と陀羅尼とが、後半の諸品が成立するまでに同化したことを示している。。 善無畏は『』の中で、「真言」と「明呪」を区別したが『大毘盧遮那成仏経疏巻十二』「破除一切無明煩惱之闇故。名之爲明。然明及眞言義有差別。若心口出者名眞言。從一切身分任運生者。名之爲明也。」、 これは成り立ちを説明したもので、両者が別種のものという意味ではない『曼荼羅乃研究』栂尾祥雲, 高野山大学出版部, 1927年。 『初会金剛頂教』では「真言」・「明呪」・「陀羅尼」はそれぞれ異なるがその差は殆ど無いと説かれており『仏説一切如来真実摂大乗現證三昧大教王経』「大明呪句二差別。是中差別無所有。」、不空は『総釈陀羅尼義讃』で、真言には一字のものから万字以上のものまであるが、「真言」・「密言」・「明」・「陀羅尼」は同一の物の異称であり、全て区別しないで良いと説明した『総釈陀羅尼義讃』「或有一字真言乃至二字三字乃至百字千字萬字。複過此數乃至無量無邊。皆名陀羅尼真言密言明。」。 これらのことから、現在では「真言」・「陀羅尼」の成り立ちや、経典を研究する等の特別な場合を除いては、一般に「真言」・「心呪」・「明呪」・「陀羅尼」を区別しない 『曼荼羅乃研究』栂尾祥雲, 高野山大学出版部, 1927年「呪文・密言を呼ぶに種々の異称ある中、真言若しくは呪、神呪などと訳する「曼怛羅（）」なる名称が最も古く、次に明若しくは明呪と訳する「尾儞也（）」なる異称が出来、それから最後に総持と訳する「陀羅尼（）」なる語が起こったのである。かく種々の異称があるにせよ、その指示する者が何ぞやと云へば、矢張り同一の呪文密語の體に他ならぬのである」『密教大辞典』（法蔵館）「眞言に種々の異名あり。密語・密言・陀羅尼・明・神呪・呪・密号等これなり。」。
真言 「真言」は、サンスクリット語の「」語源は、神聖なる思想を意味する「man」と盛るための器を意味する「tra」からなり、神聖な思想を盛るための道具すなわち「神聖なる語」が原義である を漢訳したものである『大日経疏』「真言梵曰漫怛攞（真言は梵語でマントラという）」。 最初はバラモン教の聖典である『ヴェーダ』に、神々に奉る讃歌として登場し、反復して数多く唱えることで絶大な威力を発揮すると考えられていた。後に、バラモン教に限らず不可思議力を有する呪文をことごとく「」というようになった。 バラモン教や非アーリヤ系の土着の信仰の「」が仏教に採り入られて、治歯・治毒・悪鬼羅刹からの護身・延命など現世利益のための「」が用いられるようになった。 この「」を龍樹や玄奘は、「呪文」または「神秘的な呪文」の意味で「呪」・「神呪」等と訳し、善無畏や不空は、「仏の真実の言葉」の意味で「真言」、「仏の秘密の言葉」の意味で「密言」等と訳した『大日経疏』（善無畏）「真言梵曰漫怛攞。即是真語如語不忘不異之音。龍樹釋論。謂之祕密號。舊譯云呪。非正翻也。」。 また、「」の訳とする説もある空海は、著書『大日経開題』に「真言とは梵には漫怛羅と曰う。」と記したが、『声字実相義』において「仏界の文字は真実なり。故に経に真語者、実語者、如語者、不誑語者、不異語者と云う。此の五種の言、梵には曼荼羅と云う。此の一言の中に五種の差別を具するが故に、龍樹は秘密語と名づく。此の秘密語を則ち真言と名づくるなり。訳者、五が中の一種を取って翻ずるのみ。」と記し、また『十住心論』において「真言とは且く語密に就いて名を得。若し具に梵語に據らば曼荼羅と名づく。」と記した。しかし、真言・種子・契経・三摩地を包摂するのが法曼荼羅であるから、真言を曼荼羅の一つとして解釈すれば、「真言は曼荼羅である」と言えることから、「」の訳とする説は一般的ではない。。
明呪 サンスクリット語の「」、パーリ語の「」を訳したもので、本来は「知識」や「学術」を指す語である。古代インドにおいて学問・科学と呪法は一体であり、病を癒すための医術や毒蛇を避ける魔術やなど凡人の知りえない神秘的な知識・呪術の意味で用いられていた釈迦が「わが徒は、『アタルヴァ・ヴェーダ』の呪法と夢占いと相占いと星占いを行ってはならない。鳥獣の声を占ったり、懐妊術や医術を行ったりしてはならない」と説いたのは、当時のインドにおいて科学と呪術が未分化であったことを示す。。初期仏教教団は、「」や「」を否定していたが、後に毒蛇を退散させる蛇除けの呪文（）を黙認するようになり、これが後の呪法の発展に繋がった。大乗仏教においては仏が説く真実の智慧、真実の言葉の意味で用いられ、さらに不可思議智の結晶である神秘的な呪文を指すようになった。唱えることで無明の煩悩を破除し衆生を化度するものとされ、漢訳経典では「明呪」・「明」と訳した「明」を会得した者を「持明者」()と呼び、衆生を救済せよという命に従う持明者の王を明王（）という。。
心呪 サンスクリット語の「」の訳で、直訳すると「心臓」・「心髄」・「核心」の意味だが、「手段」・「伝達方法」の意味もある阿理生, 「Prajnaparamitahrdaya(『般若心経』)の成立試論」『印度學佛教學研究』 58巻 2号 2009-2010年 p.975-970, 。請願の意思を伝えるための手段としての呪文である。「」と呼べるものが最初に確認できるのは『仏説大金色孔雀王経』で、「」を「心呪」と訳している帛尸黎蜜多羅訳「（大孔雀明王の心呪）」。「」を鳩摩羅什は「大明呪」と、支謙は「神呪」と漢訳しており『』を鳩摩羅什は『摩訶般若波羅蜜大明呪経』、支謙は『摩詞般若波羅蜜神呪経』と漢訳。（、これらから「」を「呪文」の意味で訳していることが明らかである。『般若心経』では、「」は「神呪（真言）」であり「明呪」であると説いている「」を「是大神呪。是大明呪。是無上呪。是無等等呪。（大いなる神呪であり、大いなる明呪であり、無上の呪であり、比類無き呪である。）」。『般若心経』より時代が下った密教経典の漢訳でも「」を「真言」、「明呪」と同一視している。例えば、不空訳『金剛頂一切如来真実摂大乗現証大教王経』では、「」を「真言」あるいは「心真言」と訳し、施護訳『仏説一切如来真実摂大乗現証三昧大教王経』では「心大明」または「大明」と訳している。。
陀羅尼 梵語の「（ダーラニー）」を音訳したもので、「総持」、「能持」等と意訳される旧訳では「呪」、「密呪」、「神呪」等とも。。「」は、「保つ」・「保持する」を意味する「（ダーラナー）」を起源とする語で、本来は「精神を統一しその状態を持続すること」を指していたが『初回金剛頂経』、後に精神統一や諸尊の憶念や教義を記憶するための教え（持句）を指すようになった『一切如来の真実の集成である大乗の現観と名づけるタントラの注・真実の燈明』アーナンダガルバ。陀羅尼経典である『仏説無量門微密持経』（支謙訳）では、「陀羅尼」とは仏の功徳や徳性を列挙した持句で、これを思念することによって正覚にいたることを目的とするものとある。精神統一や仏随念のための手段である「陀羅尼」が次第に呪文化され、その神秘的な響きから唱えることによって現世利益を得られると信仰されるに至り、後に密教が成立すると「陀羅尼」は「真言」を包摂する形で説かれるようになり、やがて同一視されるようなった。陀羅尼の本文が、核心となる語を羅列した意味稀薄な文言であるのは、具体的な意味のある言葉だと日常的な連想や雑念を呼び起こすためとも、理解力の劣る仏教初心者やサンスクリット語を使用しない非インド・アーリヤ語系の者に仏教教義の核心を伝えるためとも言われる山中行雄, 山下勤, 「仏教文献に見られる呪術的療法の伝統について」『日本醫史學雜誌』 55(1), 77-96, 2009-03-20, 。
種子（種字） 仏尊を象徴する一音節の呪文であり、真言の一種。種子真言ともいわれる。サンスクリット語の「（種子、神髄）」+「（文字）」から成る「（マントラの頭文字）」の訳。草木の種子が根茎を含蔵するように一字に無量の法を含み、種子から草木が生じるように功徳を出生することから種子という。種子は梵字を神秘的に解釈し、仏尊の名称や真言から取った一音節を梵字に表すもので「種字」とも書かれる。胎蔵の種字は真言の最初の音節を、金剛界の種字は真言の最後の音節を取ることが多いが、仏尊名の一音節を取ったものや仏尊の本誓を象徴する一字を取ったものもある金剛界大日如来の種子は真言の最後の音節、胎蔵大日如来の種字は真言の初めの音節、水天や火天の種字は名の初音節、阿弥陀如来、不動明王の種字はその本誓を顕わす字、観音菩薩の種字は通種字。。真言には様々な形式があるが「帰命句＋種字」で構成されるものも多い。
その他の分類 善無畏の『大日經疏』では真言を以下の五種に分類する。前三種を聖者の真言、第四は諸天衆真言、第五は地居天者真言または諸神真言という。 如来説 － 大日如来や釈迦如来等の真言。 菩薩金剛説 － 観音菩薩や地蔵菩薩等の真言。 二乗説 － 舎利弗、迦葉、目連等の真言。 諸天説 － 梵天や夜摩天薬叉などの諸天の真言。 地居天説 － 龍・鳥・修羅等の真言。
真言を形式（長さ）によって、以下の三つに分類することもある。 大呪 － 「根本呪（）」、「大心呪」ともいう一般的な呪。 中呪 － 「心呪（）」、「心真言（）」ともいう。 小呪 － 「心中心呪」、「随心呪（）」ともいう。
神通力 また真言には、ある程度まで行うと神通力という超能力のようなものを得るとする文献もある。これは仏教のおいて仏・菩薩などが持ってるとされる６種類の超人的な能力で六神通と呼ばれる。
成立
仏教以前 真言（マントラ）の起源は仏教成立以前に遡る。アーリヤ人がインドに侵入する以前のインド・イラン共通時代に、彼らは火神（アグニ）にマントラを捧げて敵を退け病を癒し害毒を除くことを祈っていた。インド侵入後に成立したとされる『リグ・ヴェーダ』の中には火神に捧げるマントラが多く記述されている神秘語である「」は、もとはアグニに捧げるマントラに由来するものであるが、後の時代になると他の神に対しても用いられるようになった。。 アーリヤ民族と原住民族が接触し融合するにつれアーリヤ民族が初めてインドに呪文を持ち込んだわけではなく、彼らがインドに移住した時、既にドラヴィダ人等の原住民族も彼ら独自の呪文を用いていた。、その宗教信仰も習合することで『リグ・ヴェーダ』、『ブラーフマナ』、『ウパニシャッド』、『アタルヴァ・ヴェーダ』等が成立し、盛んに息災・増益・降伏等の呪術が用いられるようになった。
ヴェーダ時代のマントラは、神々への帰依、祈願、讃仰の聖句であり、除厄、招福のために唱えられた。 当時は民衆の間にバラモン教の呪文が浸透しており、例えば一般家庭においても『家庭経(Gṛhya-sūtra)』等によって家庭内での祭式が詳しく規定され、出産時、命名時、結髪式、結婚式など万般の際に、必ず火を用いて神に捧げる呪文を唱えていた『家庭経』には、後の十二天の真言のような呪文も散説している。。
初期仏教 釈迦は当初呪術的行為を禁止したとされるが 『長阿含経』、『中阿含経』、『梵網経 』、『梵動経』などには「世人が長寿無病を願望して、迷信的な呪術を用いるのは至当であるが、世間を超越し世俗の繋縛から解脱するために出家した比丘がこれらを用いることは目的に反する無益な行為である」とあり、『スッタニパータ』「迅速」には「わが信徒は、『アタルヴァ・ヴェーダ』の呪法と夢占いと相の占いとを行ってはならない」と説いている。このように釈迦が呪文唱誦を禁止したことが記されているのは、釈迦が在世の頃すでに教団内でも呪術行為が行われていたからに他ならない。 、教団が拡張するにつれ、日常生活の中に習慣づけられている呪文を厳禁することが難儀になったとともに、広く民衆に布教するための方便として旧来の信仰と調和しこれを善導するために、仏教修行の妨げにならない限りは、世俗の呪文を用いることが容認された『十誦律』「不犯者、若読誦治歯呪・腹痛呪・治毒呪、若為守護安隠不犯。（治歯呪・腹痛（を治す）呪・治毒呪や守護安穏のために呪を読誦するならば、不犯である。）」 『四分律』「不犯者、若誦治腹内虫病呪、若誦治宿食不消呪、若学書若誦、世俗降伏外道呪、若誦治毒呪以護身故無犯。（腹の虫を鎮める呪を誦える者、消化不良を治す呪を誦える者、書を学ぶために誦える者、世俗の降伏呪を誦える者、毒を癒す呪を誦える者、これらは護身のためであるゆえに不犯である。）」。 一般民衆とくに農村部への布教活動を展開していく過程で、教団内では呪文が多く用いられるようになっていたが、その中でも護身の呪文として、パーリ語で「パリッタ（）」（護呪）といわれる経が知られている当初のパリッタは、呪術的要素はなく主に三宝への帰依を表明することで守護の恩恵にあずかることを主眼とした経典であったが、民間信仰の影響を受けて呪術的な「パリッタ」へと展開された。。 呪術的な「パリッタ」の一例として、比丘が毒蛇を避けるための『カンダ・スッタ（蘊経／）』が挙げられる。これは、蛇を含むすべての生類に慈悲を示し、その慈悲の力で毒蛇に咬まれることを避けようとする護身・除災を目的とした呪文であるこの『カンダ・スッタ』は、ある比丘が毒蛇に咬まれて死亡するという事件をきっかけとして釈迦が弟子たちに教えたものと伝承されている。インドでは毒蛇が棲息する地域が多く、蛇除けの呪文は各地の民衆によって昔から用いられており、『アタルヴァ・ヴェーダ』にも同種の呪文が見られる。。 『カンダ・スッタ』は、こうした古くからあった蛇除けの習俗が仏教教団内に持ち込まれたものであり、これが発展して後の『孔雀王呪経』の成立に繋がったと考えられている。 『カンダ・スッタ』を唱えて毒蛇や蠍を避ける他に、『メッタ・スッタ（慈経／）』を唱えて夜叉の障害を防ぐ、『央掘摩経／）』を唱えて安産を願う、『モーラ・スッタ（孔雀経／）』を唱えて迫りくる危機や災難を回避するなどもあった。『モーラ・スッタ』の本文は内容が簡潔すぎて理解しにくいが、『ジャータカ』第159話の釈迦が前世で孔雀として生を受けていた時の逸話がパリッタに取り入れられたものであり、『ジャータカ』を読めば内容を理解することができる。。
大乗仏教興起以前に唱えられていた呪文は、バラモン教に由来する護身の呪文や「パリッタ」等釈迦によって説かれた経典を唱えて障害を防ごうとするものであった。 パリッタの護身呪はその後、南伝系・北伝系を問わず仏教経典に呪文として入りこみ、やがて個々の病気平癒の効果をもたらす呪文が用いられるようになり、後に真言へと成長していく紀元前に上座部の化地部から分かれた法蔵部には、従来の三蔵に「呪蔵」と「菩薩蔵」(あるいは)が加えられた。法蔵部は後に成立する大乗仏教に影響を与えたとされる。 「パリッタ（護呪）」はその後、南方上座部仏教の伝播に伴って現在のスリランカや東南アジアにまで広がり、現代でも現代の上座部仏教でも護身のための呪文として数々のパリッタが読誦されている。
大乗興起 紀元前後に、アーリヤ人の宗教であるバラモン教と先住民の信仰との融合が起こりヒンドゥー教が形成された。神にマントラを捧げれば救済されるというヒンドゥー教の単純明瞭で実践しやすい教えヒンドゥー教では、ブラフマン（梵天）を創造者として、「音声」はブラフマンの一部であるから、マントラの呪法を用いることで森羅万象を支配できると考え、これによって解脱をはかった。 は民衆の支持を受け隆盛し、仏教を圧倒する勢いを示すようになった。初期仏教教団は指導者も比丘も大半がバラモン階級の出身であり釈迦の十大弟子の内、6人がバラモン階級の出身。、幼い時からバラモン教の教えの中で生活していた彼らにとって、ヒンドゥー教の教義や多神教の概念は受け入れやすいものであった。多神教であるヒンドゥー教の影響を受けて、あるいはヒンドゥー教に対抗するために「浄土三部経」や『維摩経』では、釈迦がシャーリプトラに説法をしたとき、多数の菩薩、インドラ神、ブラフマー神（梵天）、竜や夜叉などバラモン教に由来する神霊が説法の場に集まったと描かれている。『無量義経』においては、釈迦の説法の相手はアーナンダとなっているが、聴衆の99.9％が、天、竜、阿修羅、迦楼羅天等の天竜八部衆などの神霊鬼霊の類であり、人間の比丘が占める割合は0.001％となっており、ヒンドゥー教の神々を帰依させるための説法となっている。『法華経』に至っては、釈迦の説法を聞くために集まった神々・神霊と人間の聴衆の比率が、1京：1万と聴衆のほぼ全てがバラモン教・ヒンドゥー教の神々となっており、ヒンドゥー教を強く意識して成立したことが明らかである 。、仏尊の複数化すなわち如来や菩薩等の多数の諸仏の信仰が生まれ、呪術や儀礼を重視するヒンドゥー教の教理が仏教の中に浸透し、マントラを唱えることで仏教の最終目的である成仏が可能であるとする大乗仏教として発展していった般若経系の経典『道行般若経』に初めて「大乗（」の語が用いられた。般若経系の経典には「空」と「智慧」が主要なテーマとされるが、多くは「陀羅尼品」と呼ばれる章をもち、「陀羅尼」による記憶と言語の神秘的力について説いている。さらには、経典そのものが特別な力を持つ呪文・明呪であるという思想が見られ、これが『般若心経』の「神呪」に繋がった。。
2世紀以降にはパリッタ的な呪文を中心とする単独の除災経典が現れた。『般若経』、『法華経』、『華厳経』等には「陀羅尼」、「明呪」、「真言」等の呪文が説かれており、これらは瞑想における精神統一の手段として念誦されたり、悟りの智慧の表現として用いたり、あるいは『ヴェーダ』におけるマントラのような呪術的な目的で読誦されるなど、用途は様々である。
初期密教 バラモン教やヒンドゥー教の呪術的な要素が取り入れられた初期密教では、『ヴェーダ』の形式を模した様々な仏教特有の呪文が作られた。 当時は特に体系化されたものはなく、釈迦の説いた諸経典に呪文が説かれており、諸仏・過去七仏・弥勒をはじめとする無数の菩薩や、インドラ・ヤマ・ヴァルナ・ソーマなど『ヴェーダ』に登場する神々に帰依する呪文を唱えることで、守護・安寧・病患滅除などの現世利益を心願成就するものであった 最初期の密教経典においては、除災・延命・招福等の現世利益を目的とする「真言」と成仏や解脱を目的とする「陀羅尼」とは区別されていた。2世紀には仏像の前で「陀羅尼」を読誦する儀礼が行われ始めた。。
3世紀に成立したと考えられる『持句神呪経』や4世紀前半に成立した『仏説大金色孔雀王呪経』に、呪句を唱えた紐を病人に結び付ける治病法が登場するが、これは『アタルヴァ・ヴェーダ』の呪文に近似しており、当時の仏教教団内に『アタルヴァ・ヴェーダ』の呪法が定着していたことが明らかである 両経における結呪作法には、非仏教的・非アーリヤ部族系の呪文を唱えて諸天や諸鬼神に守護を祈願する民間信仰に根差した呪術行為の特徴が見られる。グプタ朝時代には、結界法・作壇法・護摩法・観仏法・諸尊法・請雨法・止雨法・治病法等の密教儀礼が詳細になっていった。。 4世紀前半に成立した『檀特羅麻油述経』では、釈尊は悪鬼に悩まされる息子ラーフラに対して、鬼神を避ける呪経である「仏辟鬼神呪」を読誦すれば、火・水・毒・刀・呪詛などの災難に遭うことがないと説いている。
非アーリヤ部族及び低力ースト種族を仏教に同化していく過程で、彼らの女性もしくは地母神への信仰を採り入れたため、非アーリヤ部族や低力ースト種族の信仰する神や農業女神の名Samā (沙履)、Araḍā(阿羅隷)、Gauri (星利)、Caṇḍāli (栴陀利)、Mātaṅgi(摩登替)、Pukkasīなど。 が含まれるようになった。 真言、陀羅尼に含まれるいくつかの語が語義不明なのは、以上のような歴史的背景があるためであると考えられている。
中期密教 ヒンドゥー教の興隆に対抗するために体系化された中期密教では、釈迦が説法する形式の大乗経典とは異なる大日如来または大毘盧遮那仏が説法する形式の密教経典が編纂された。7世紀頃に『大日経』や『初会金剛頂経』が成立すると多様な仏尊を擁する密教の世界観が誕生し、密教における仏尊の階層化・体系化が進んでいった。 前期密教の真言・陀羅尼が除災招福を中心とする現世利益であったのに対し、中期密教の真言・陀羅尼は悟りを求め成仏するための手段としての性格を強め、それまで別箇であった印契・真言・観法の「三密」を統合した組織的な修行法が完成されたしかし、複雑化した体系は、かえって大衆への普及ができず、日常祭祀や民間信仰に重点を置いた大衆重視のヒンドゥー教の隆盛を変えられなかった。そのためヒンドゥー教に対抗するため、シヴァ神を倒す降三世明王など仏道修行の保護と仏敵降伏を祈願する忿怒尊や護法尊が作られた。。 空海によって日本に伝えられた真言密教はここまでである。
後期密教 後期密教では性的儀礼などの特異な内容が含まれるため、中国本土の倫理観と相容れず、日本にも伝わらなかった。インドでの仏教滅亡後はチベット仏教にその名残をとどめている。
中国密教 中国では仏教の伝播とともに道教の呪禁の法と融合し、相互に影響し合った。真言は三密（身・口・意）の中の口密に相当し、極めて重要な密教の実践要素となった。
日本密教 真言は、日本では真言宗、天台宗、修験道、禅宗等で幅広く用いられる一方、最大勢力である浄土真宗では念仏を重視するため用いない。
チベット密教
ネパール密教
構成 真言や陀羅尼の多くは、呪句の前に「帰命句」と呪句の終末に「成就句」が加わるが、帰命句と成就句は存否一定しない。
真言の呪句は、仏尊の「種子」から成るもの、仏尊の「名」や「密号」から成るもの、仏尊の本誓を説いてその徳を讃嘆するもの、仏尊の三昧耶形を示す語より成るもの等がある。
陀羅尼の多くは、仏尊や三宝に帰依する宣言文+慣用音では「タニャター」「トニヤト」「トジト」。+帰命句+本文+成就句で構成される。は、「即ち」、「曰く」などと訳される。陀羅尼の本文は、仏尊への呼びかけや賛嘆、誓願の動詞、土着の宗教に由来する意味不明な単語等を羅列したもので、長文であることが多い「呪文のうち文字数が少ないものを真言と呼び、文字数が多いものを陀羅尼と呼ぶ」と説明されることがあるのはこのためである。しかし、真言・陀羅尼・明呪はかなり古い時期に混同され、通常は区別されない。。 陀羅尼の以後を真言として唱える場合や、陀羅尼の一部を抜き出して真言のように唱える場合もある楞厳呪の一部を抜き出した「八句陀羅尼」又は「白傘蓋陀羅尼」など。。
帰命句は、大きく分けると以下の二つに分類される。 系
の形式があり、両者が併用される陀羅尼や真言もある。
「」は、サンスクリット語で「お辞儀する、敬礼する、崇拝する」を意味する動詞で、漢訳では「帰命」「敬礼」等と訳される。はサンディ（連声）のため、次にくる単語の最初の音によって「namaḥ（ナマハ）」や「namo（ナモー）」に変化する。 漢訳経典では、「」は「曩莫」・「納莫」等、「」は「曩謨」・「南無」等、は「南無悉」等と音写された。日本では宗派によって読み癖が異なるが、前者は「ノウマク」・「ナウマク」等、後者は「ノウボウ」・「ナモー」等と読まれる。
帰命句には、よく使われる定型文がある。 （ノウマク・サマンダ・ボダナン・～） （ノウマク・サマンダ・バザラダン・～） （ノウボウ・アラタンノウ・トラヤーヤ・～） （ノウボウ・バギャバテイ～） など。
「」は、しばしば「」で代用される。
聖音 真言には多用されるいくつかの聖音が存在する。（中：中国慣用音、日：日本慣用音、チ：チベット慣用音、ネ：ネパール慣用音）
オーム（日：オン,チ：オン）サンスクリット語の「」で、漢訳では「唵」と書かれる。密教系では「オン」、禅宗では「エン」と読まれることが多い。真言の冒頭に用いて帰命の意をあらわす神聖な音で、末尾の「ソワカ」とともに多用される。本来はバラモン経の聖音で、ヴェーダを誦読する前後、また祈りの文句の前に唱えられるものであったが、仏教にも取り入れられ真言の頭首に置かれるようになった金剛界の真言に多い。。
スヴァーハー（日：ソワカ,チ：ソーハー）サンスクリット語の「」で、漢訳では「薩婆訶」、「娑婆訶」「莎訶」等と書かれる。日本仏教では、密教系では「ソワカ」、禅宗系では「ソモコ」と読まれることが多い。真言・陀羅尼の末尾に置いて成就を願う聖語で、和訳では「成就あれ」「畏み申しあげる」等の意味とされる「めでたし」「あなかしこ」等の訳もある。。もとはバラモンが火中に供物を投ずる際に唱えた女神「スヴァーハー火神アグニの妻」の名である。成就句は必ず置かれるものではなく、同じ真言でも存否は不定である。
フーム（日：ウン,チ：フーン）サンスクリット語の「」で、漢訳では「吽」等と書かれる。『チャーンドーギヤ・ウパニシャッド』にも見える呪句で、「」はシヴァ、「」はバイラヴァを、「」は、不幸や苦痛を駆逐することを意味する語、または「（因縁）」+「（損減）」+「（空点）」からなり、菩提心の損減を空ずるつまり菩提心堅固をあらわし、それによって魔を畏怖させる意をあらわす語とされる。「大力」・「警覚」・「恐怖」・「忿怒」、「清浄」や「満願」など様々な意味で用いられるため解釈が困難な語である。忿怒尊の真言において「ウン・ハッタ（）」と組み合わせて用いられる場合は、「叱咤」・「恐怖」・「忿怒」の意味と解釈される。