下手人（げしゅにん、げしにん）は、解死人に起源を有する江戸時代に使われていた犯罪に関する語で、以下の意味を持つ。 殺人犯。 庶民に科されていた6種類の死刑の一種。 上記の刑罰に該当する犯罪行為を行った犯罪者もしくはその身代わり。 現在は、もっぱら上記1の「殺人犯」の意味で用いられるが、江戸時代には上記2の「死刑の一種」の意味で用いられた。すなわち、現在の日本では、死刑は「絞首刑」のみだが、江戸時代には罪状に応じて6種類の死刑が定められていた。そのうち、下手人とは、斬首（刀で首をはねる）により殺害する刑であり、後述のとおり、他に付加的な刑罰は科されない点でも、他の死刑と区別とされた。
中世 中世の「げしにん」（解死人、下死人、下手人）は、殺害事件に関して、直接の加害者の属する集団から被害者側に差し出された者をさす。下手人は実際の犯行者でなくても構わず、老人や子供、あるいは加害者集団の下層に位置する身分の者が身代わりにされることが多かった。
鎌倉時代・南北朝時代には殺人以外の狼藉行為についても下手人を取ることが行われていた。
下手人を受け取った側は原則としてその人物を自由に処分することができたが、室町時代にはその謝罪の意に免じて殺害までは行わないことが慣例となっていた。また真犯人を引き渡すまでの人質として扱われ牢に閉じ込められる場合もあった吾妻鏡（第11巻）建久二年五月大三日。
なお『下学集』では「下手人（ケシユニン）」、『運歩色葉集』では「下死人（ゲシニン） 解死人」、玉里文庫本『節用集』では『解死人、或下死人、又下手人』とある。
近世 サムネイル|死罪の執行。下手人も同様に首を刎ねた（『古事類苑』）。 江戸幕府の刑事手続では、犯罪者たる人ではなく、これに科すべき刑罰を「下手人」といった。具体的には、受刑者の首を刎ねる斬首刑であり、同じような殺害方法である「獄門」や「死罪」と異なり、死骸を晒しものとしたり、試し斬りに供したりしないせず、死刑のうちでは最も軽いものであった。また、引廻しや闕所といった付加刑も科されることがない（遠島や追放にも闕所が科されることと比較し、最小限の死刑である点に特徴がある）。
下手人が科される犯罪は、「通例之人殺」である。ただし、「通例」といっても、実際の適用例も限られており、限られた類型にのみ適用される刑罰であった。すなわち、第1に、被害者と加害者が身分的に対等である必要があり（主従、親族などの関係がある場合、目上の関係ある者を殺害したときは重い刑が課されるが、逆に目下の者を殺したときは刑が減軽されるなどする。）、第2に、手段や目的に加重事由があってはならない（手段が毒殺である場合、怨恨を晴らす目的や利欲を得る目的の場合に刑が加重される。下手人が科される典型例は、喧嘩口論から発展して一方が他方を殺害したような場合である。
近世の下手人は、中世以来の復讐の代行としての性質を残し、その「等価性」が求められていたと評価されている。例えば、共犯者がある場合にはそのうち1名のみが下手人として処断され、教唆者と実行者がある場合には教唆者を下手人、実行者を遠島に、複数の者で殺害した場合は最初に手を出した者が下手人となった。すなわち、1個の死に対しては1個の死で報いるという、人命による損害賠償、代償という性質を有している刑罰であった。近世にも「下手人に取る」「下手人を願う」という言い回しがされていたように、下手人は上述のような中世の法慣習を継承したもので、江戸時代の他の死刑とは性質を異にするものとみられている。
脚注
参考文献
関連項目 喧嘩両成敗