漢字（かんじ）は、表語文字のひとつである。中国語および、日本語・朝鮮語といった中国文化の影響を受けた諸地域（漢字文化圏）の言語の表記に用いられる。 漢字はアルファベットなどの表音文字と異なり、多くの場合、言語の意味的な最小要素である形態素を表す。中国語と日本語で日常的に用いられる漢字は2000文字から3000文字に限られるが、Unicodeには2025年時点で10万文字以上の漢字が登録されている。造字の法則は、共通する形状や音などに基づいて会意・形声・象形などと分類される。
漢字の起源は不明だが、遅くとも殷代までには成立していた。その後の歴史の中で、漢字の機能・様式・意味は著しく変化してきた。最初期の漢字は象形・表意的に作られていたが、書記文化が中国全土に広まる中で次第に変化していった。書体の改良は複数回繰り返され、たとえば秦代（紀元前221年 - 紀元前206年）には小篆、漢代（紀元前202年 - 220年）には隷書が作られた。隷書は筆記のしやすさを重視した書体であり、従来象形文字的であった漢字を抽象的な字形に改めた。その後、筆記体である草書の影響を受けながら楷書が成立し、漢字を筆記するに当たっての標準的な書体として定着した。字書編纂の歴史を通じて、漢字文化圏ではそれぞれにおいて標準的な字体が定まった。中国語圏においては、大陸中国およびシンガポール・マレーシアで簡体字が、台湾・香港・マカオでは繁体字が用いられる。
中国の周辺地域においても、漢字は漢文の筆記のため導入された。さらに、日本・朝鮮・ベトナムなどにおいては、漢字は現地の言語を筆記する文字としても採用された。中国内部においても、チワン語といった漢語ではない言語を表記するための文字体系が発達した。これらの地域では、漢語系語彙に限らず固有語由来の語彙の表記にも漢字が用いられ、独自の文字（国字）が作られることもあった。朝鮮語・ベトナム語において漢字の使用はほぼ廃止されている。現代では、漢字が一般に利用されている書記体系は、中国語を除けば日本語に限られる。
漢字は、特定の筆順通りに筆記される筆画を最小要素とする。その表記方法は、歴史的に金石・甲骨への彫刻から始まり、簡帛・紙への筆記、木版・活版印刷などを経て、現在ではコンピューターによるデジタルデータとして扱われるようになった。19世紀以降には、電報のための符号である電碼も作られ、コンピューターの入力方式および文字コードも整備された。
性質と構成 漢字は歴史を通じて、さまざまな書記体系の中で用いられてきた。書記体系は一般に、書記のための文字・数字・句読点といった記号そのもの（書記素）と、それらを用いて言語を筆記するための体系を指す。
漢字は表語文字であり、それぞれの書記素は言語の意味要素を指す。漢字は特に、意味の基本単位であるところの形態素を表すことが多い。中国語においてはある形態素は1音節であることが専らであり、それに割り当てられる漢字も1音節である。漢字はしばしば意味を無視した仮借（当て字）を行うほか、形声漢字には音のみを表す声符がある。こうした特徴から、漢字は形態素-音節文字（morphosyllabic）であるとも論じられる。
表語文字は、音の基本単位である音素を表した文字であるアルファベットと対比されうる。漢字は絵文字に起源を遡りうるとはいえ、現在ではもはや観念を直接示す表意文字ではなく、その理解は記されている言語の知識に依存する。
偏旁・部首 多くの漢字は、それを構成する各字符（偏旁）に分解することができ、各字符も独立に意味を有することが多い。これらの要素は合体字の中で、特定の位置に収まるように形が調整されている。漢字の字形を左右に分けられる場合、左を偏、右を旁という。また、上下に分けられる場合、上を冠、下を脚という。さらに、上部から左部にまたがるものを垂、左部から下部にまたがるものを繞、上部と左右から囲うものを構という。
春秋戦国時代ごろまでは形符の組み合わせは比較的自由に行われ、同じ文書内で偏旁が増減することもしばしばであった。しかし、秦代に小篆が成立し、漢字の構成要素がブロック化されたことにより、現代的な意味の偏旁概念が生じた。
これらの字符は、漢字内部で特定の機能を果たすことがある。たとえば、漢字の音を表す音符、意味を表す意符などがそうである。また、字形や音、意味などが変化したことにより、意符や音符としての機能を失い、記号としての意味しか持たなくなった字符もある。さらに、「八」といった一部の漢字は、当初より記号としての機能しか有さなかった。各構成要素（偏旁）に分解できる字を合体字と呼ぶ。また、各構成要素に分析不可能である文字を独体字と呼ぶ。秦漢代以降に作られた漢字は、おおむね既存の字から構成されるが、古い漢字には必ずしも独立して字になることのない2つ以上の象形符号を組み合わせたものもある。たとえば、「射（金: 18x18ピクセル）」などがそうである。
偏旁は、字書において個々の漢字を整理する際にも用いられる。このとき字書の項目として立てられる字符を部首という。部首の数や種類は字書によってさまざまであったが、清代の『康煕字典』が214部首を立てたため、これが広く用いられている。これらの部首は、たとえば刀部の場合、旁になる場合は「刂」、冠になる場合は「⺈」など、さまざまな形をとる。
筆画・書字 サムネイル|300x300ピクセル|永字八法は、伝統的に書法の基本とみなされている。 漢字のそれぞれの文字は、方形に収まるように筆記される。篆書から隷書への変化（隷変）を経て、漢字を構成する線条は筆画として正規化された。筆画はある漢字を筆記するにあたっての最小構成要素となる。隷書・楷書においては、伝統的に「永字八法」と呼ばれる、「永」字にみられる8種の筆画が、書法の基本として重視されている。
筆画の数を画数、書く順序を筆順と呼ぶ。一般的な筆順の原則としては、上から下、左から右、外側を先に書くことが挙げられる。しかし、すべての字に画一的な筆順があるというわけではない。漢字文化圏においては教育上の規範として所定の筆順が定められていることもあるが、「必」のように各地域において筆順が如実に異なるものもある。また、「衷」が9画とも10画ともなるように、画数も必ず一定に定まるわけではない。
漢字は伝統的には縦書きで、列は右から左方向に書かれた。また、分かち書きはほとんどなされない。20世紀以降、西洋文化の影響を受け、左横書きが普及した。中国本土では多くの出版物は左横書きである一方、それ以外の漢字文化圏においてはその限りではない。また、句読点の使用も一般的ではなかったが、19世紀から20世紀にかけて普及した。
文字のおおまかな形のことを字体、そのような文字にほどこされた特徴の体系のことを書体と呼ぶ。伝統的には、漢字の書体として篆書・隷書・楷書・行書・草書の五体がある。また、活字体にはこれらとは別の分類があり、欧文書体におけるセリフに対応する明朝体（宋体）、サンセリフに相当するゴシック体（黒体）、楷書の印刷書体である教科書体（楷体）などに分けられる。
異体字 サムネイル|「龜（亀）」の異体字の例 異体字とは、音義を共有する同一字でありながら、字形が異なる文字のことである。
以下に示すように、異体字が生じる要因は幾つかある。
偏旁を加えるか否か（「貌」と「皃」など） 偏旁の違い（「躰」と「体」など） 偏旁の位置関係の違い（「蟹」と「蠏」など） 構造性質の違い（象形の「夢」と会意の「㒱」など） 字形の省略（「聲」と「声」など） 書き方の違い（「皐」と「皋」など）
また、「記」と「紀」のように、おおむね同様である一方、義がまったく同一ではない文字も、異体字として扱われることがある。
諸々の字体のうち、最も標準的に用いられているものを正字と呼ぶこともある。また、正字に対して、一般社会において慣用的に用いられる字形を俗字、かつて用いられた字形を古字とも呼ぶ。ただし、これらの区分はみな相対的なものであり、ある時代の俗字がある時代の正字であるといったことは珍しいことではない。
唐代の『干禄字書』は、漢字の字形に関して正俗の区別を明示したことでよく知られている。その後、中国においては規範意識の高まりを背景として、多くの字書が編纂されることとなった。日本の字書は、『康煕字典』の字体を標準としていることが多いが、これは必ずしも現代日本社会で広く用いられる字体ではない。
字音・字義 漢字には、特定の音が当てられている。先述の通り、漢語は単音節形態素がほとんどであるため、漢字は原則として1音節である。ただし、中国語には、児化の役割を表す「児 (儿)」と、合字の「瓩（、キロワット）」のように例外的な文字もある。また、「尼龍（、ナイロン）」といった外来語や、「蝃蝀（虹の異称）」「蜈蚣（ムカデ）」といった連綿語のような一部の語彙は2音節以上となるが、こうした形態素を書き表す場合には専用の漢字が作られるか、仮借が行われた。漢字音の音節構造は音韻学の研究対象であり、頭子音（声）とそれ以下（韻）に分類されて韻書にまとめられてきた。さらに、声母と韻母を組み合わせて漢字音を示す、反切の技法も生み出された。
漢字は、言葉の音声構造を分析的に表すわけではないため、文字そのものが言語の音韻変化に影響されることはほとんどなかった。漢字音には、時代・地域によって大きな変遷・差異がある。朝鮮・日本・ベトナムなどに伝来した漢字においても、漢字伝来時の中国語音を反映して、それぞれの地域で固有の読みがなされる。日本語においては、漢字の伝来時期や元となった中国語方言に合わせて漢字に複数の音が与えられる。また、中国語においても、文語と口語の差によりある漢字が一形多音となることがある。
また、漢字の意味（字義）も時代や地域によって変遷することがある。引申と仮借は、漢字の多義化・多声化にあたって重要な意味をもつ。両者はいずれもある字を用いて本義以外の意味を示すことを表す言葉であるが、引申は本字から派生した意味を、仮借は本字の音のみ借りて同音の単語を表す状況を指す。
ある文字が仮借と引申の双方を受けることもある。たとえば「強」はもともと「虫」を意符、「𪪺」を音符とする形声文字で、コクゾウムシを指したが、のちに「彊」の仮借として「つよい」を表すようになった。さらに、「つよい」の意味の「強」は、引申義である「しいる」の意味をも生じさせた。
また、複数の異なる起源を有する文字が同形となる場合もある。たとえば、中国語における「鉈」は、矛の義の「鉈（）」、秤のおもりを意味する「秤砣」の「砣」の異体字である「鉈（）」、タリウムを意味する「鉈（）」の3字が衝突する。
類型 漢字の構成に基づく分類は、大まかには純粋な意符・音符・記号、およびこれらの字符の組み合わせという形で行うことができる。中国語普通話で一般に用いられる3500文字のうち、純粋な意符が全体の5％、記号が18％、意符と記号の組み合わせ、音符と記号の組み合わせが19％、残りの58％を意符と音符の組み合わせが占めた。
漢字の分類体系として伝統的によく知られているのは、許慎が『説文解字』にまとめた六書である。この体系は象形・指事・会意・形声・転注・仮借の6分類からなる。六書という概念自体は『周礼』に由来するもので、これに合わせて分類が行われたゆえか、この分類には「転注」なる不明瞭な枠組みがあること、あるいはそれぞれの分類同士の境界も明らかでないといった、いくつかの問題がある。
20世紀中国の古文字学者である裘錫圭は、唐蘭および陳夢家の先行研究を踏まえ、漢字の機能に着目した3分類を提唱した。すなわち、単に意味を表す表意文字、音を表す要素を含む表音文字、既存の文字を他の用途に用いる仮借である。なお、裘錫圭は、記号と呼ばれる一部の文字がこの3つのいずれにも当てはまらないことを認めている。漢字の基本単位として意符・音符を置き、これを踏まえて漢字の性質を整理する裘の論考は、1980年代以降の学者に強い影響を与えた。しかし、象形・指事・会意・形声といった六書も、依然として漢字の基本的構成と認識されている。別のアプローチとして、王寧のように、漢字をその最小単位である「形位」に切り分け、字体構成の歴史について論じる研究者もいる。
本節においては裘錫圭(2022)『中国漢字学講義（原題: 文字学概要）』において説明される「新三書説」に基づきながら、それぞれの漢字を整理する。なお、本稿においては現代の字形にあわせて古文字を例示することがある。これについても、裘に倣うかたちで、「甲」を甲骨文、「金」を殷ないし周（西周）代金文、「篆」を『説文解字』に記載されるものを含む秦漢の篆書を引用するにあたって用いる。
表意文字 本節で述べる「表意文字」とは、裘の分類における、音符を持たず意味のみで構成される造字法上の文字を指す。前節で述べた、書記体系全体を分類する類型論としての「表意文字」とは異なる階層の概念であることに留意されたい。表意文字の構成様式は多様であるが、裘はこれを「抽象字」「象物字」「指事字」「象物字方式の象事字」「変体字」「会意字」の6種に分類している。ただし、この分類は必ずしも相互排反的なものではなく、ある表意文字がどの種類に分類されるかを詳細に論じる意義は薄い。
抽象・象物・象事・変体 抽象字は抽象的記号を基とした漢字であり、「一（金: 18x18ピクセル）」「回（金: 18x18ピクセル）」「小（金: 18x18ピクセル）」などがそれに当たる。抽象字は秦・漢代に現れたものがほとんどであるが、「凹」「凸」「丫」など比較的新しいものもある。象物字は六書における「象形」に相当し、何らかの具体的な物体を象ったものを指す。「日（金: 18x18ピクセル）」「月（金: 18x18ピクセル）」「鹿（甲: 18x18ピクセル）」などがそれに当たる。象形は、漢字のなかでももっとも古い造字法の一つであった。こうした文字は筆記経済をもとめた簡略化の結果として、現代の字形から絵文字的性質を理解することは困難となっている。しかしながら、たとえば「晴」における「日」のように、こうした文字は合体字のなかで絵文字由来の意味を保ちつつ、意符としての機能を担うことがある。
指事字は、象物字や実際の事物を象った形符に、指示符号を加えたものを指す。たとえば「木（篆: 18x18ピクセル）」に指示符号を加えて「樹木の根」を表した「本（篆: 18x18ピクセル）」、などがそれに当たる。指示符号は特殊な象物字の一種とみなすこともでき、「首/𦣻（篆: 18x18ピクセル）」に曲線を加えた「面（篆: 18x18ピクセル））」のような象物とも指事とも解釈できる文字もある。伝統的な分類体系である『説文解字』の六書においては指事の例として「上（金: 18x18ピクセル）」「下（金: 18x18ピクセル）」が挙げられる。
しかし、裘は「物」の名称を指すか「事」の名称を指すかで象形と指事を分類する伝統的体系は、実物の形を象りつつも抽象的事項を指す「大（金: 18x18ピクセル）」などを分類するに当たって不都合であると論じている。なお、『説文解字』を著した許慎自身は「大」を象形にふくめている。また、裘は「上」「下」などを抽象字と分類している。裘の分類によれば、成人男性を表した「18x18ピクセル」をはじめとする文字は象物・象事の二重の性質を有しており、これを「夫」の古文字とみるならば象物、「大」の古文字とみるならば象事である。
象物字方式の象事字としては、「大」のほかに「左」「右」の本字であり、左手・右手を表した「𠂇（甲: 18x18ピクセル）」「又（甲: 18x18ピクセル）」などがある。変体字は、文字の図形を改変して作った漢字である。変体字には、「18x18ピクセル」の右半分をとった「片（篆: 18x18ピクセル）」のように、筆画を増減して作ったものと、字形の方向を転換して作ったものがある。
会意 会意字は、2つ以上の意符を組み合わせて、それぞれの意符が示す意味とは異なる意味を表す文字を指す。裘の分類では、「射（金: 18x18ピクセル）」といった文字を会意字に分類するため、分類として「象事字」ではなく「象物字方式の象事字」を置く。たとえば、人が家の中で寝具の上に寝ている様子を表した図符である「宿（金: 18x18ピクセル）」なども会意字である。
また、こうした図形的な会意字のほかに、図画的な意味合いが弱まった、偏旁の位置関係にもとづき造字される文字もある。古文字では人が竪穴から出る様子を表した「出（金: 18x18ピクセル）」などがそれにあたるほか、「嬲」など、比較的新しい時代に同様の手法で作られた文字もある。また、人や動物を表す字や形符に器官の形符を加えた文字として、たとえば「人」に「目」を加えた「視（甲: 18x18ピクセル）」のようなものがある。また、「林（甲: 18x18ピクセル）」のように同一の偏旁を重複させた字、「少」と「力」からなる「劣」、「更」と「生」からなる「甦」のように2つの漢字を合字のように組み合わせた字などがある。
『説文解字』においては、会意の例として「武」「信」がとりあげられ、それぞれ「戈を止める」「人の言」の意味であると論じられるが、実際には上古の会意字において「歪」のように漢字2つの字義を組み合わせて作られた文字はほとんどなく、多くは字符を図画的に組み合わせたものである。また、「信」についてはそもそも「人」を声符とする形声字と考えられている。のように、伝統的に会意字と理解されてきたおおむねすべての文字は、時代の流れにより声符が不明になってしまった形声字であるとする考えもある。ボルツはここで「女」に * の読みがあったとしながら従来会意とみなされてきた「安」「姦」などが「女」を声符とする形声字であるとするが、と陳志群は、同説は音韻的に不正確であり、また、「姦」のような文字を会意としないのは意味的にも不自然であると論じている。
形声文字 形声文字は、意旁と声旁から構成される文字である。最初期の形声文字は、仮借文字への意旁の付加や、表意文字への音旁の付加などによって作られたが、後世には意旁と音旁が直接組み合わされるようになった。たとえば、「河」「湖」「流」「滑」「沖」といった漢字は、いずれも水を表す「氵」に声旁を組み合わせたものである。
表意文字への音符の付加によって作られた文字としては、「18x18ピクセル」に声旁「止」を加えた「歯」などがある。また、狩猟のために用いられた庭園を指す「囿（甲: 18x18ピクセル）」のように、字形の一部を声旁に改めた文字もある。仮借文字への意旁の付加によって作られた文字としては、もともと軍隊を意味したが、漢代にライオンも意味する字としても仮借された「師」がある。同字には犬の旁が加えられ、「師」から分化して「獅」となった。
また、引申義（派生的意味）を明確にするために意旁が加えられることもある。たとえば「取」からは「めとる」の意味が派生し、「女」の旁を加えた「娶」が生じた。このような造字法に基づき作られた漢字は会意兼形声文字となる。反対に、本義を明瞭にするために意旁が付加されることもある。「它」と「蛇」、「止」と「趾」などがこの関係にある。声旁「フレームなし|18x18ピクセル」を省略した「秋（𪛁）」や、「夕」と声旁「亦」から構成されるが、「亦」の一部分が省略された「夜」のように、声旁を省略した造字を省声という。また、星（曐）のように、反対に形旁を省略することを省形という。
形声文字の字義が、形符の意味そのままになることは「船」といった一部の例外を除けば稀であり、多くは字義そのものとは間接的にしか関連しない。また、「妄」「婪」のような、「悪い性質」を意味する形旁としての「女」など、時代の変化により意味が通じなくなったものもある。「粳」と「稉」のように、意味の近い形旁には相互に代替可能なものもある。声旁は多くの場合形声文字そのものと同音であるが、発音の時代・地域による変化、声旁の字形変化、適切な声旁の不在といった様々な理由により、両者が乖離することも少なくない。「灯」と「燈」のように、声旁にも相互に代替可能なものがある。
「娶」、「輌」、あるいは四頭立ての馬車を指す「駟」といった分化字においては、声旁が表意の役割を兼ね備えるため、これらの文字は一般的に形声兼会意文字となる。とはいえ、声旁が意味を持つ形声文字が全体に占める割合は決して多くない。また、著しく特殊な例として、声旁の「丿」「刂」「川」が水素の質量を表す「氕（piē, プロチウム）」「氘（dāo, デューテリウム）」「氚（chuān, トリチウム）」のような文字もある。同源語を表す一連の形声文字は、同一の声旁を共有している場合もあり、ここから漢字を分析しようとする考えのことを右文説と呼ぶ。しかし、同一の声旁に従う漢字が必ずしも意味的関連を有するわけではなく、また、同源語であっても異なる声旁を使っていることは往々にしてあるため、確かな方法ではない。
仮借 既存の漢字を、同音の別の語に対する表記に用いることを仮借と呼ぶ。文字をあてがう必要性が最も高い抽象的語彙は図画的に表現しづらく、古漢字に限らず、もと表意的であった文字を表音的に用いる例は世界的に見られる。もとから本字のあった語に仮借文字が与えられる理由は複雑である。文字の役割の分散、あるいは区別する必要のない文字の合併、表意文字の形声文字への代替、複雑又は紛らわしい字形の回避、避諱、表現を典雅にするためなど、さまざまな理由が挙げられる。
仮借文字に対し、その語を本義又は引申義として用いる文字を本字と呼ぶ。裘の定義によれば、仮借は引申とは区別されるべきものであり、たとえば「めとる」を意味する「娶」を「取」の本字とは呼ぶことはできない。たとえば「草」は仮借文字であり、本義はクヌギの果実である。「くさ」を意味する「草」の本字としては、「艸」が存在した。また、「いう」の仮借として用いられた「胃」のため造字された「謂」のように、仮借文字に対して新たに本字が生じることもある。古漢語における虚詞（機能語）である「耳（のみ）」「夫（それ）」のように、仮借のみによって表現され、本字にあたる字が存在しない語もある。仮借は、「比丘」といった仏語や、「阿斯匹林（、アスピリン）」といった現代の非漢語のような、音訳外来語の表記にあたっても用いられる。
その他 先に紹介したいずれの分類にも当てはまらない文字も存在する。たとえば、「五」「六」「七」「八」といった文字は、当初よりその語をあらわす記号として作られた。「叢」の簡化字である「丛」なども、声符「从」に記号の「一」を付け加えて造字されたものである。また、「兵」を変形して、既存の字に由来する別の読み方を与えた「乒乓」のような字（変体変音字）、偏と旁の反切音をあらわす「𡅖」、あるいは「羥」のような字も、三書に分類できない。「午」と「吾」からなる「啎」、「倝」と「干」からなる「幹」のように、音符のみから構成される両声字も同様である。音符のみから構成される字には、チベット文字「ཏ」から派生したとされる「歹」のように、きわめて特殊な例もある。
歴史
伝承 いくつかの伝世文献によれば、文字発明以前の中国においては結縄が用いられていたという。たとえば『易経』繋辞下伝には「上古は縄を結びて治まる。後世の聖人、之れに易うるに書契を以てす」とある。『説文解字』にあるよう、伝統的に漢字の発明者と信じられてきたのは蒼頡である。同書いわく、蒼頡は黄帝の臣下であり、鳥の足跡を見て書契（文字）を発案するに至った。蒼頡はもと古帝王として伝えられる人物であったが、戦国後期（紀元前3世紀）ごろには文字の発明者と論じられるようになり、この伝説は漢代に編纂された『蒼頡篇』を通じて普及した。
先史
甲骨文以前より、中国においてはいくらかの記号的図符が用いられていたようである。「文字」の定義を広く取り、「人々が情報伝達に用いる、一定の意味を表す図画や符号」とするならば、こうした「原文字」は文字と理解可能である。一方、文字を「言語を記録する体系」と狭義に定義するならば、言語を完全に記録することのできない「原文字」と「文字」は区別するべきである。
甲骨文以前の符号は1950年代以降、中国に近代考古学が導入されてからいくらか発見されているが、これらは断片的なものであり、かつ数量的にも十分でないため、漢字の形成を論じるに当たっての論拠とすることはできない。こうした記号としてはまず、仰韶・大渓・馬家窯・良渚・龍山などにおいて土器・亀甲・獣骨などに刻まれた幾何学的符号がある。仰韶文化前期の半坡遺跡から出土する、土器に刻まれた符号（半坡陶符）を、古漢字に紐づける考えがある。一方で、これらの符号はきわめて単純なものであり、文字であるという確証も、漢字と直接的関係を有するという根拠もない。
また、こうした幾何学的な「甲類符号」とは別に、象形的な「乙類符号」も見つかっている。たとえば、大汶口遺跡で出土した土器には象形的符号（）が刻まれており、これを原始的な漢字であると考える研究者もいる。一方で、これに対してもあくまで個人又は氏族を形象化した図形的標識であり、文字とはいえないとする主張もある。裴李崗文化初期の遺跡である賈湖遺跡からは、亀甲に刻まれた紀元前7000年紀に遡る文字様符号（賈湖契刻文字）が発見されているが、これを文字又は原文字とする見解には強い反論がある。
黄徳寛によれば、漢字体系の基本が作られたのは紀元前21世紀頃で、夏代にはおおむねすでに成熟した文字体系としての漢字が成立したという。裘錫圭もまた、漢字が形成された時期は早くとも夏代以降（紀元前21世紀 - 紀元前1600年前後）であると論じる一方、この時代においてもやはり文字であると確定できるような符号は確認されていない。李先登は、王城崗遺跡で出土した陶胚に刻まれた符号が殷・周代の「共」に比定可能であると論じ、漢字の発明は夏代初期であると論じている。しかし、これに関しても確定したものではない。陶寺遺跡出土の土器には朱書きが加えられたものがあり、何駑はこれが「文堯」と読解可能であると論じている。やはり、これも定説ではない。
殷代
殷代前期の陶文はまとまった形では見つかっておらず、断片的である。偃師商城においては陶文はほとんど見つかっていないが、黄徳寛は殷代初期の文明水準や、殷代後期の文字水準などから鑑みて、この時代にもある程度成熟した文字文化があったと論じている。河南省の鄭州商城（二里岡遺跡）においては大口尊（甕型土器）に数十種の陶文符号が確認されている。しかし、裘はこれをそれ以前の甲類符号と同等のものと考えている。また、二里岡ではほかに、文字の刻まれた骨2片が確認されている。ほかに、河北省の藁城台西遺跡では77点の陶文が発見されており、季雲はこれが殷墟の甲骨文の前段階にあたると論じた。
江西省の呉城遺跡で出土した土器をはじめとする遺物にみられる符号も、台西陶文および殷代晩期甲骨文と比較されている。呉城遺跡1期（二里岡遺跡上層と同年代）層から見つかった陶罐には12の文字又は符号が記されており、これは唐蘭・李学勤・蕭良瓊などにより解釈され、「帚臣燎豆之宗、仲、七」あるいは「中宗之豆、燎、臣帚七」などと読解されている。同じく江西省の大洋洲程家遺跡でも陶文が見つかっており、これは呉城陶文と比較されている。河南省の小双橋遺跡からは、陶文に加えて朱書文字が確認されている。黄はこれらの文の構造と特徴には、その後の甲骨文・金文と明らかに一致する部分があると論じ、甲骨文は小双橋陶文から発展したものであるとしている。宮川一夫は小双橋遺跡の符号について、大汶口文化の酒甕の文字記号と、殷墟時代の青銅彝器の族記号（記名金文）を繫ぐものではなかろうかと論じている。