thumb|山口県周防大島町の多島美。 瀬戸内海（せとないかい）は、本州西部、四国、九州に囲まれた日本最大の内海で面積は2万3203 km2である。閉鎖性水域の一つである。
概要 700以上の島がある多島海であり、海岸線の総延長は約7,230 kmに及び瀬戸内海の概況 環境省（2020年8月23日閲覧）、山口県、広島県、岡山県、兵庫県、大阪府、和歌山県、徳島県、香川県、愛媛県、大分県、福岡県がそれぞれ海岸線を持つ。
沿岸地域を含めて瀬戸内（せとうち）とも呼ばれるが、それは瀬戸内海の名称源ではなく、「瀬戸の内海」の意である。
古来、畿内と九州を結ぶ西日本の主要航路として栄えた。周囲の気候は瀬戸内海式気候と呼ばれ、温暖で雨量が少ない。
東西に450 km、南北に15–55 km、平均水深：約38 m、最大水深：約105 m（豊予海峡および鳴門海峡）。内海である瀬戸内海は複数の島嶼群を擁し、豊かな生態系を持つことで知られている。医師であり博物学者であったシーボルトを始めとして数多くの欧米人から高く評価された景勝地であり、現代では瀬戸内海国立公園に指定されている瀬戸内海国立公園 環境省（2020年8月23日閲覧）。
19世紀後半の1860年、日本では明治維新直後に瀬戸内海を訪れた、シルクロードの命名者でもあるドイツ人地理学者フェルディナンド・フォン・リヒトホーフェンは『支那旅行日記』で「これ以上のものは世界のどこにもないであろう」と世界中に紹介した 広島県、2011年。今もなお風光明媚な風景として絶賛される地域である。
海域 区分
瀬戸内海は複数の海域で構成されている。
『領海及び接続水域に関する法律』では東側から順に次に掲げる10区分された海域で構成されている。 紀伊水道 大阪湾 播磨灘 備讃瀬戸 備後灘 燧灘 安芸灘 広島湾 伊予灘 周防灘
『瀬戸内海環境保全特別措置法』では前記10区分に次に示す海域を加えた計12区分で構成される。 豊後水道北部 響灘
上記の12区分された個々の海域の境界は「瀬戸内海環境保全臨時措置法第13条第1項の埋立についての規定の運用に関する基本方針について」（昭和49年6月18日環水規127号環境事務次官通達）に示されている。
IHOが定める範囲 国際水路機関（IHO）が1953年に発行した『大洋と海の境界』において、瀬戸内海は英語版で「Seto Naikai or Inland Sea」、仏語版で「Mer Intérieure：Seto Naikai」と表記され、その範囲は次のように定義されている。 西端：下関海峡において、名護屋岬から馬島と六連島を通り村崎ノ鼻に至る線。 東端：紀伊水道において、田倉崎と淡路島の生石鼻、同島の潮崎と大磯崎を結ぶ線。 南端：豊後水道において、佐田岬と関崎を結ぶ線（豊予海峡）。
法令が定める範囲 thumb|領海法による瀬戸内海の範囲 thumb|瀬戸内法と瀬戸内法施行令による瀬戸内海の範囲
瀬戸内海の海域は法令の目的ごとに扱い方が異なり複数の法令で範囲が定義されている。
以下の引用文は一部漢数字を算用数字に直すなどしている。
領海及び接続水域に関する法律施行令（領海法施行令）第1条 一 紀伊日ノ御埼灯台から蒲生田岬灯台まで引いた線 二 佐田岬灯台から関埼灯台まで引いた線 三 竹ノ子島台場鼻から若松洞海湾口防波堤灯台まで引いた線 ※国際的にはこの範囲が瀬戸内海とみなされる。 ※西端は関門海峡の西端である。関門海峡の全域と洞海湾は瀬戸内海に含まれる。 瀬戸内海環境保全特別措置法（瀬戸内法）第2条第1項 次に掲げる直線及び陸岸によつて囲まれた海面並びにこれに隣接する海面であつて政令で定めるものをいう。 一 和歌山県紀伊日ノ御埼灯台から徳島県伊島及び前島を経て蒲生田岬に至る直線 二 愛媛県佐田岬から大分県関埼灯台に至る直線 三 山口県火ノ山下灯台から福岡県門司崎灯台に至る直線 ※「政令」とは次に挙げる「瀬戸内海環境保全特別措置法施行令」のこと。 ※西端は関門海峡の最狭部（東端に近い）である。関門海峡の大部分と洞海湾は一～三の範囲に含まれない。 瀬戸内海環境保全特別措置法施行令 第1条 一 （略）愛媛県高茂埼から大分県鶴御埼に至る直線及び陸岸によつて囲まれた海面 二 （略）山口県特牛灯台から同県角島通瀬埼に至る直線、同埼から福岡県妙見埼灯台に至る直線及び陸岸によつて囲まれた海面 ※瀬戸内法の一〜三の範囲に追加される。 ※豊後水道北部と関門海峡の外側のかなりの範囲が瀬戸内海に含まれる。 海上交通安全法施行令 第1条 紀伊日ノ御埼灯台から蒲生田岬灯台まで引いた線及び佐田岬灯台から関埼灯台まで引いた線 ※西端は言及されていない。 漁業法施行令 第27条 一 和歌山県紀伊日ノ御埼灯台から徳島県伊島及び前島を経て蒲生田岬灯台に至る直線 二 愛媛県佐田岬灯台から大分県関埼灯台に至る直線 三 山口県火ノ山下潮流信号所から福岡県門司埼灯台に至る直線 ※瀬戸内法の一〜三とほとんど同じ。
生物相 天然記念物である節足動物のカブトガニ、小型鯨類のスナメリやハセイルカなどの海洋生物や、アユを含む400–500種類を超す魚類が生息している。天然記念物に指定されている種類も多く見られ、前述のカブトガニのほか広島県三原市有竜島はナメクジウオの生息地として、また、同県竹原市高崎町阿波島周辺は「スナメリクジラ回遊海面」として1930年に登録されている。また、陸生動物ではあるがニホンジカやニホンイノシシが瀬戸内海を泳いで縦横断する光景は古来より見られてきた。 ナメクジウオは海砂の採取事業が盛んになった昭和30年代から大幅な減少を見せ、昭和60年頃には姿が確認されなかった。しかし、1990年代に再発見され、保護策の向上故か順調な自然回復が見られ始めている。 阿波島はスナメリ自体よりも、スナメリを利用したスズキの伝統漁法が天然記念物の指定対象となっており、国内唯一の鯨類関連の指定例である。なお、2015年の時点では、当漁法はスナメリの生息数減少故に廃止されている。スナメリは瀬戸内海全域にて大幅な減少が見られたが、近年には周防灘や伊予灘等で群れが確認されたり、大阪湾の関西国際空港周辺で個体数の増加が見られている。また、岡山県の前島、防予諸島エコツアーサイト 防予諸島、下関市の三軒屋海岸スナメリに会えるかも！？隠れデートスポット『三軒屋海岸』、北九州市の藍島では、本種の保護やイルカウォッチングが施行されている。 ハセイルカは、冬から春に大阪湾に増加すると判明しており、この時期に行われる海苔の養殖業がイルカの餌となるクロダイなどの魚種の生息状況に影響を与え、結果としてハセイルカの湾内への回遊と採餌行動が発生する可能性がある。 鳥類では特にカンムリウミスズメが注目されており、長島をはじめ現在でも比較的広範囲にて確認できる。 豊富なアマモも本来の瀬戸内海の生態系の重要な一部であり、1960年代に20,000ヘクタールを超す群生域（藻場）が当海域に広く見られたが、1978年の時点では7,000ヘクタール程度に減少。環境汚染など様々な要因により、その後の顕著な増加は見られない。近年、各地で藻場復元の動きがあるほか、芸予諸島には比較的良好な分布が残されている。 2015年1月には、新種であり固有種のカタツムリ「アキラマイマイ」が発見されている。 ヤシマイシン近似種やセトウチイトカケなど貴重な貝類も確認されており、特筆すべき事例として長島で発見されて新種として認定され、他に確認例も存在しないナガシマツボが存在する。 ホンヤドカリの仲間であるエタジマホンヤドカリも、広島湾の江田島で発見され新種として認定されているエタジマホンヤドカリ。 防予諸島には、世界最大級のニホンアワサンゴの群生地が存在するとされているエコツアーサイト 防予諸島。
大型生物 21世紀時点の状況からは想像しがたいが、かつては海獣、ウミガメ、サメなどの大型魚類が瀬戸内海にも豊富に生息しており、セミクジラやコククジラやナガスクジラ、ニホンアシカ、ニホンカワウソ、ウミガメ、ウバザメやジンベイザメ、ホホジロザメ、マンタ、マンボウ、クロマグロ、バショウカジキなどの大型魚類など、現在では絶滅危惧種や絶滅種となっている中・大型の生物も多く見られたとされる。捕鯨を含む狩猟と漁業による圧力や、高度経済成長期に急速に拡大した護岸を含む沿岸開発と環境破壊、海洋汚染などを経て、これらの動物は瀬戸内海からは江戸時代から昭和時代初期にかけて激減または地域個体群の絶滅を迎えた。 大型鯨類が過去に関門海峡や豊後水道なども含めて瀬戸内海に普遍的に回遊していたことを示唆させる記録は多数存在し、たとえばエンゲルベルト・ケンペルも三田尻付近で多数のクジラを見たと手記に残していたり、周防灘や伊予灘や別府湾大村秀雄, 1974年, Possible migration route of the Gray whale on the coast of Japan（PDF）などはヒゲクジラ類にとって育児海域になっていたり、広島県三原市の二つの無人島からなる「鯨島」はクジラの回遊によって名付けられたという説も存在する。 前述の絶滅危惧種はほぼ消え去ったが、たとえば他種のクジラならば現在でも迷入することがあり、ザトウクジラなど個体数の回復が見られる種類が将来的に瀬戸内海への出現が増加（回遊が復活）する可能性がある。現在でも土佐湾にてホエールウォッチングの対象となっているカツオクジラも、芸予諸島や宇和海などに短期間定着した例がある。 土佐湾や豊後水道で時折見られるハンドウイルカ、ミナミハンドウイルカ、オキゴンドウ等も稀に目撃されている。源平合戦（治承・寿永の乱）の折、瀬戸内海を進むイルカの群れの進行方向を使って戦績の吉兆が占われたという逸話も残っており壇ノ浦の戦いはイルカが勝敗を分けたって本当？、2020年頃からハンドウイルカまたはミナミハンドウイルカの群れが関門海峡の一帯に定着している。 1957年、明石海峡と播磨灘に夫婦のシャチが漁業との軋轢を考慮して駆除されるまで約2か月間定着しており、雌が先に傷つけられた雄を庇う様な行動を見せたために雌の捕獲は中止されたともされている。明治時代にも荘内半島で本種の可能性がある座礁記録が存在し、かつて瀬戸内海にもシャチが頻繁に進入していた可能性があるスマスイいきもの History - シャチ（骨格標本）。 ニホンアシカは20世紀初頭まで鳴門海峡や大阪湾や福山市や邑久町岡山県, 1 哺乳類, 29-54頁の沿岸や豊後水道などを含む瀬戸内海の各地に見られ、ニホンカワウソも1975年まで棲息が確認されていた。 ウミガメに関しては、鯨類と同様に豊後水道にはウミガメを供養する史跡や伝承が残されており、アカウミガメやアオウミガメも激しく減少したが、現在も回遊は続いている。明石市の望海浜などの産卵場が最も有名だが、戦前は瀬戸内海の各地にこのような産卵場が存在し、近年でも大阪府沿岸や淡路島などでも確認されている。しかし、定期的な繁殖場として機能しているのは依然明石沿岸のみである。オサガメは2002年や2003年に発見されている。一方で、混獲もウミガメ類にとっての脅威の一つであり、豊後水道でも上記の種類やタイマイなどが犠牲になる事例が報告されている。 21世紀にも複数回確認されている大型魚類の例として、クロマグロ瀬戸内海・松山沖で70キロのクロマグロ、カジキ類、大型のサメ類、大型のエイ類などがあり、とくにホシエイおよびナルトビエイ山口県瀬戸内海域における海洋生物に関する特記的現象(予報)は地球温暖化の影響からか、周防大島などを中心に瀬戸内海における生息数が増えているとされる。水島灘に面する津雲貝塚からは、縄文時代にホホジロザメまたはイタチザメの被害を受けた思われる人骨が発見されており、1992年3月にも愛媛県松山市沖でホホジロザメによる人的被害が発生している。
地理 地形 東西およそ450 km、南北15–55 km、海岸線総延長は7,230 kmに及び、面積23,203 km2、平均水深38.0 m、容積8815億 m3である。多島海であり、外周が0.1 km以上の島の数は727存在する瀬戸内海には島がいくつあるかな？ 海上保安庁（2020年8月23日閲覧）。それ以下まで含めれば数千ともいうが、「島」の基準によって変わるために区分が曖昧である。
全体的な傾向としては東に行くほど浅い。灘や湾と呼ばれる広い部分が、瀬戸や海峡と呼ばれる狭い水路で連結された複雑な構造を持つ。水路部分は強力な潮流によって海底部が浸食されている。最深部は豊予海峡（速吸瀬戸）で約195 m、鳴門海峡では約200 mと考えられている。
強い潮流 thumb|right|周防灘と安芸灘の間にある大畠瀬戸の潮流。 瀬戸内海は潮の干満差が大きいことで知られている。これは奥に行くほど顕著になり、最奥部の燧灘周辺では干満差は2 m以上にもなる。この為、瀬戸内海の潮流は極めて強く、場所によっては川のように流れている所もある。この強力な潮流により「鳴門の渦潮」が発生している。また、この強力な潮流によって海底部の養分が常に巻き上げられ、植物プランクトンの成育を促していると考えられている。つまり、瀬戸内海が豊かな漁場であることの理由の一つはこの大きな干満差なのである。
気候 一帯は周辺よりも温暖で雨量が少ない特徴を持つ瀬戸内海式気候。年間降水量は1,000 mmから1,600 mm程度。特に冬はひと月の日照時間が中国山地を隔てて北側の山陰と比べて約1.5倍となり、年間日照時間は2,000時間を超える地域が分布している。
沿岸の風には海陸風が現れやすく、年平均の風向も海岸に直角の地点が多い。そして上空を吹く強風の影響を比較的受けにくく、海風と陸風が交代する時間帯に無風となる凪がよく現れる。夕凪は「瀬戸の夕凪」といわれるように有名で、特に夏の夕凪は蒸し暑さに拍車をかける要因となっている。ただしやまじ風（四国中央市付近）のように、気象条件によっては山を吹き降りる強風が吹くことが知られている地域もある。
備讃瀬戸から安芸灘、燧灘、伊予灘にかけての海域では、3月から6月ごろに移流霧が多くなる。高気圧に覆われ晴れた日や、高気圧を回り込む暖湿流のあるときに多い。この霧は瀬戸内海における海難事故の主な原因のひとつでもある。例えば、5月の朝の濃霧下で発生した紫雲丸事故（1955年）などが挙げられる。
主要な島 thumb|right|瀬戸内海直島諸島から瀬戸大橋エリア空撮 瀬戸内海には大小あわせて3,000もの島があり、無人島や、周囲数メートルしかない小さな島も存在する。
主な瀬戸内海の島を以下に示す。 東部 : 淡路島、小豆島 中部 : 大三島、因島、大崎上島、生口島、向島、ホボロ島 西部 : 屋代島（周防大島）、倉橋島、能美島（江田島と一体）、厳島
主要な流入河川 流域面積1,000 km2以上の流入水系（河川）は以下の通り 紀伊水道： 紀の川、吉野川 大阪湾：淀川、大和川 播磨灘：加古川 備讃瀬戸：吉井川、旭川、高梁川 広島湾：太田川 伊予灘：肱川、大野川
沿岸主要都市 大阪府 阪南市、泉南市、泉佐野市、貝塚市、岸和田市、泉大津市、高石市、堺市、大阪市 兵庫県 尼崎市、西宮市、芦屋市、神戸市、明石市、加古川市、高砂市、姫路市、たつの市、相生市、赤穂市、淡路市、洲本市、南あわじ市 和歌山県 和歌山市、海南市、有田市 岡山県 備前市、瀬戸内市、岡山市、玉野市、倉敷市、笠岡市、浅口市 広島県 福山市、尾道市、三原市、竹原市、東広島市、呉市、広島市、廿日市市、大竹市 山口県 岩国市、柳井市、光市、下松市、周南市、防府市、宇部市、山陽小野田市、下関市 福岡県 北九州市、行橋市、豊前市 大分県 中津市、宇佐市、豊後高田市、国東市、杵築市、別府市、大分市 愛媛県 伊予市、松山市、今治市、西条市、新居浜市、四国中央市 香川県 観音寺市、三豊市、丸亀市、坂出市、高松市、さぬき市、東かがわ市 徳島県 鳴門市、徳島市、小松島市、阿南市
橋 thumb|right|尾道・今治ルートの来島海峡大橋 本州と四国を道路・鉄道で結ぶ橋または道路として瀬戸内海上に本州四国連絡橋が架かり、以下の3ルートがある。
神戸・鳴門ルート 神戸淡路鳴門自動車道 児島・坂出ルート 瀬戸大橋（瀬戸中央自動車道、JR四国本四備讃線） 尾道・今治ルート 瀬戸内しまなみ海道（西瀬戸自動車道）
航路
長距離フェリー航路 商船三井さんふらわあ（大阪港 - 別府港、神戸港 - 大分港） 阪九フェリー（泉大津港 - 新門司港、神戸港 - 新門司港） 名門大洋フェリー（大阪港 - 新門司港） 中距離フェリー航路 ジャンボフェリー（神戸港 - 小豆島坂手港 - 高松港） オレンジフェリー（大阪港 - 東予港 、神戸港 - 新居浜東港） 松山・小倉フェリー （松山港 - 小倉港） 各島間航路 四国フェリー・小豆島フェリー（高松港 - 小豆島、姫路港 - 小豆島、岡山港 - 小豆島 小豆島豊島フェリー（宇野港 - 豊島 - 小豆島） 両備運輸（新岡山港 - 小豆島） 本州四国間航路 瀬戸内海汽船・石崎汽船(共同運行) - (広島港 - 呉港 - 松山港） 防予フェリー（柳井港 - 松山港）
歴史 先史時代
山陰・北陸区とほぼ平行に伸びた地質区である瀬戸内区は、主に中新統に属する第一瀬戸内累層群と主に第四系に属する第二瀬戸内累層群に大別され、両層群の間には不整合面が見られる。このことから瀬戸内海には前身となる海が2つ存在したことが示唆されており、前者は第一瀬戸内海、後者は第二瀬戸内海と呼称される。
新第三紀 第一瀬戸内海は新生代新第三紀の中期中新世を中心に形成された。この海は現在の広島県北部から長野県南部まで広がっていて、東西約500 kmで南北約80 kmと広大であり、現在の瀬戸内海と同じ多島海であったと考えられている。第一瀬戸内累層群からは、陸棲哺乳類からなる平牧動物群や海棲哺乳類（海獣）からなる戸狩動物群という化石群集が産出している。平牧動物群にはキロテリウム（サイ科）やゴンフォテリウム（長鼻目）などの大型草食動物が含まれ、これらを捕食していた大型肉食動物の存在も確実視されている。戸狩動物群にはデスモスチルス（束柱目）やユーリノデルフィス（クジラ）および鰭脚類が含まれる。陸棲哺乳類はヨーロッパやアジアの動物群との共通性が高く、また温暖で水の豊富な森林が広がっていたことが示唆される。一方で海棲哺乳類は北方系の動物から構成される。
第一瀬戸内海は、瀬戸内区全体の隆起に伴い、中新世の末（約1000万年前）には陸化して消失した。陸の時代は鮮新世初頭に至るまでの500万年以上続いた。またこの間に構造運動の顕著な変化があった。第一瀬戸内海の時代に明瞭であった4亜区の区別が難しくなり、またそれまで卓越していた本州方向の構造運動に代わって、南北方向の波曲的運動が支配的になった。この構造運動を受けて西南日本は再び沈降を始め、湖沼が形成されるようになった。
第四紀 約150万年前には太平洋の海水が紀伊水道を通って近畿地方へ流れ込み、約130万年前の二回目の海進で第二瀬戸内海が誕生した。大阪大学豊中キャンパスで発見されたマチカネワニの化石は、この第二瀬戸内海誕生から100万年ほど後の時代のものである。
またこの頃の地球は氷期と間氷期のサイクルが繰り返す氷河期の真っ只中にあり、それによる海水準変動に加えて山地の隆起・全体的な地盤の隆起・沈降域の減少が起きたため、第二瀬戸内海では海岸段丘が多く形成されるようになる。このような段丘からはナウマンゾウの化石が産出する。やがてウルム氷期が始まると海水準は現在よりも130–140メートル程度低い状態になり、瀬戸内海は再び陸地化した。やがて氷期が終わると海水面は上昇した（縄文海進）。約9000年前の海水準は現在よりも20–25メートル程度低い状態であったが、約7000年前には現在の海水準を上回って岡山大学津島キャンパス付近まで海岸線が迫っていた。現在の瀬戸内海は、おおむね第二瀬戸内海の縮小版である。
縄文時代前期の貝塚が岡山県で産出しており、当時の縄文人が瀬戸内海の海産資源を利用して生活を営んでいたことが示唆されている。瀬戸内市から出土した貝塚のヤマトシジミは14C年代から約8500年前のものであることが示唆され、この頃に当時の平原に海が広がり始めていたことが推測されている。また、貝塚の上部はヤマトシジミよりも沖合に生息するカキやハイガイに占められており、さらに海進が進んで縄文人の食生活も変化しつつあったことが読み取れる。縄文時代中期以降は貝塚は減少するが、この頃からは土砂により微高地が形成されており、後に集落としての土地利用がなされるようになる。
なお、現在みられる灘と瀬戸・海峡の並ぶ地形は、約300万年前にフィリピン海プレートの沈み込む向きが北から北西へ変化してから形成された。この変化によって中央構造線の再活動が始まり、沈降域に灘、隆起域に瀬戸や海峡ができた。
有史時代 古代
古くより瀬戸内海は交通の大動脈として機能した。そのことは『魏志倭人伝』の記述や『日本書紀』の国産みの段でイザナミの産んだ島が瀬戸内航路沿いに並んでいることから推察できる。
古代においては、摂津国の住吉大社の管轄した古代港の住吉津を出発地とした遣隋使、遣唐使の航路であったことから、瀬戸内海は、海の神である住吉大神を祀る住吉大社の影響下に置かれ各地に住吉神を祀る住吉神社が建てられた。またこの頃既に鞆の浦は瀬戸内海の中央に位置するため汐待ちの港町として栄えていた。
奈良時代には陸上の交通路（山陽道や南海道）が整備されたが、外国使節が瀬戸内海を通った記録が残っており、瀬戸内航路も引き続いて利用されていたと見られる。
平安時代中期は、嵯峨源氏の渡辺綱を棟梁とする摂津国の渡辺党が瀬戸内海の水軍系氏族の棟梁となり、渡辺氏の庶流である肥前国の松浦氏が九州の水軍松浦党の惣領となる。
藤原純友が瀬戸内海の海賊の棟梁として反乱を起こし（承平天慶の乱）、瀬戸内海は、純友の活動舞台となる。伊予国の警固使の橘遠保が純友を捕らえる。
平安時代末期には平清盛が瀬戸内航路を整備し、音戸の瀬戸開削事業を行ったり、厳島神社の整備を進めたりした。
中世 鎌倉時代から戦国時代にかけては、伊予国の越智氏や河野氏ら沿海部や島嶼の武士たちが瀬戸内航路に勢力を張り始めた。河野氏や村上氏らは海賊大将軍を名乗って海賊衆（水軍）を組織し、瀬戸内航路を制御下に置いた。戦国末期には織豊政権と三好氏、石山本願寺、毛利氏、長宗我部氏などとの抗争の舞台ともなった（第一次木津川口の戦い、第二次木津川口の戦い、四国攻めなど）。
近世 豊臣秀吉による海賊停止令を経て江戸時代には水軍勢力が排除され、廻船商人らによる西廻り航路の一部（関門海峡 - 大坂）として、瀬戸内海は流通の主役の務めを果たした。幕末には、長崎港発の外国船が瀬戸内海を経由して横浜港へ航海していたアーネスト・サトウ『一外交官の見た明治維新(上),A diplomat in Japan』坂田精一訳、岩波書店（岩波文庫）1990年、116頁～。1864年（元治元年）には下関砲台の外国船砲撃事件により瀬戸内海が封鎖され、これを原因として馬関戦争（長州藩の砲台と英仏蘭米艦隊との戦い）が起きている。
近代 明治時代以降は鉄道開通などの本州・四国内交通網の整備、本州・四国間に瀬戸大橋の開通に至って、以前より交通路としての重要性は薄れたが、大正時代には阪神・別府間などに観光航路が開設され、戦後の観光ブームにも多くのクルーズ客船が往復し賑わいを見せていた。その後航路の主役はフェリーに移行したが、平成に入っても多数の定期航路が存続している。また、環瀬戸内文化圏という観点から、瀬戸内海を文化交流の場としてとらえ直す試みも行われている。
「瀬戸内海」という概念の誕生 瀬戸内海という概念が誕生したのは、江戸時代後期とされる。それまでは和泉灘や播磨灘、備後灘、安芸灘など、より狭い海域の概念が連なっているのみで、現在の瀬戸内海全域を一体のものとして捉える視点は存在していなかった。とはいうものの、江戸時代の「瀬戸内」は現在でいう「瀬戸内海」とは必ずしも重なっていない。1813年に書かれた佐渡の廻船商人の旅行記『海陸道順達日記』では尾道と下関の間を「瀬戸内」と呼んでいる。
「瀬戸内海」概念が今日のようなものとして確立される契機となったのは、明治期に欧米人がこの海域を「The Inland Sea」と呼んだことによる。欧米人がこのように呼んだ海域を日本人の地理学者たちが1872年頃から「瀬戸内海」と訳して呼び、これが明治時代の後半に広まっていったのである。
日本人による最初のまとまった論考は小西和の『瀬戸内海論』（1911年）である。本論の中で、小西は瀬戸内海を一つの大きなテーマとして捉えることの必要性を指摘するとともに、瀬戸内海の多島美を積極的に評価した。また、小西は「国立公園」を日本に作ることの必要性も併せて指摘し、後に帝国議会に国立公園の設置を建議した。この建議を容れて国立公園法が制定されたのは1931年で、1934年3月16日の第1回指定で瀬戸内海は雲仙（現・雲仙天草国立公園）、霧島（現・霧島錦江湾国立公園）とともに日本初の国立公園「瀬戸内海国立公園」となった『瀬戸内海事典』南々社、2007年。
観光 thumb|源平合戦図屏風（赤間神宮所蔵） thumb|牛窓 thumb|石鎚山 thumb|「瀬戸内海の女王」くれない丸（現・ロイヤルウイング）
歌枕の地 古代から瀬戸内海は風光明媚な海として知られ、沿岸には『万葉集』『古今和歌集』『新古今和歌集』などに登場する歌枕が点在している（住吉、難波、須磨、明石、高砂、布引、生田）
中世日本文学と瀬戸内海 中世になると『伊勢物語』『土佐日記』『源氏物語』『山家集』などの文学作品が瀬戸内海を取り上げたことで、作中に登場する土地が名所となっていく。
寺社詣で 庶民の観光旅行が一般化した近世には、『平家物語』『源平盛衰記』『太平記』などに登場する古戦場（屋島や壇ノ浦、牛窓、藤戸など）が観光名所として注目されるようになる。また金比羅宮、石鎚山、住吉大社、厳島神社、宇佐八幡宮、大山祇神社などへの参拝も盛んになる。瀬戸内海各地の名所は『諸国名所百景』などの浮世絵にも頻出する。さらに、こうした寺社詣での旅行者を主な顧客とする観光産業（旅籠、茶屋、土産物屋など）が丸亀や多度津、下津井、宮島などに成立し、繁栄を見せるようになった。
またこの時期、朝鮮通信使が鞆の浦を「日東第一景勝（日本一の景色）」と称えた記録が残されている。
近代観光の目的地へ 19世紀になると、フィリップ・フランツ・フォン・シーボルトが瀬戸内海の風景を絶賛した。また明治時代にはトーマス・クックやユリシーズ・グラントなどの欧米人が来日し、近代的な「観光のまなざし」によって瀬戸内海を再編していった。すなわち近世以前の瀬戸内海観光が文学作品を媒介とした「名所」訪問や、由緒ある神社仏閣への参拝という形式を持っていたのに対し、欧米人は瀬戸内海各地で当時は当たり前のように見られた風景に注目し、これらに観光資源としての価値を与えていった。言い換えるならば、近代の訪れとともに、瀬戸内海観光は「意味」を求める観光から、「視覚」による観光へと変質していったのである西田正憲『瀬戸内海の発見』中央公論新社、1999年。フェルディナント・フォン・リヒトホーフェン男爵は『支那旅行日記』（1943年 昭和18年）を遺しており、瀬戸内海を“世界の中でも特筆すべき、島々と海洋が織りなす美の壮観〈多島美〉の世界である”と賞賛しており外国人によって発見された “ 瀬戸内海 ”外国の地理学者も賞賛した瀬戸内海 P3① 瀬戸内海 世界の宝石、ここに辿りついた多くの欧米人は、多島海の美しさや自然と人の暮らしが融合した穏やかな景観、そしてシークエンス景（船から見た動景）に魅了され、瀬戸内海を絶賛している世界の宝石 東洋の楽園 瀬戸内海。