興福寺別当（こうふくじべっとう）は、大和国の興福寺で寺務を統べた僧職。天平宝字元年（757年）に慈訓が任じられたのを最初とし、藤氏長者の宣によって補任された。別当のほかに権別当が置かれ、中世には一乗院と大乗院、二つの門跡の門主が就く地位となった。歴代を書き継いだ『興福寺別当次第』が伝わる。
起源 少僧都であった慈訓が天平宝字元年（757年）に興福寺別当となって寺務を掌ったのが、この職の始まりとされる。『興福寺別当次第』も、或る記に天平宝字元年に興福寺別当に任じたとあるとし、これを最初の別当とする。
慈訓は天平宝字7年（763年）に道鏡と相容れず少僧都を停められ、その間の興福寺の寺務は弟子の仁秀が寺主として執行した。宝亀元年（770年）8月に少僧都へ復任し、別当職にも復している。以後、永嚴・行賀・修圓らが継いだ。
補任 補任は藤氏長者の宣によった。『興福寺別当次第』は歴代の別当それぞれについて、補任の年月とあわせて「長者左大臣某宣」と、宣を下した長者の名を記している。
別当のほかに権別当が置かれ、『興福寺別当次第』も巻之第一に「権別当を付す」と掲げて両者を併せ載せる。
中世の別当職 安田次郎は室町期の別当職を評して、2、3年で交替する持ち回りの地位に近くなり、名誉職の色が濃くなっていたとみる。とはいえ貴種の僧にとっては、生涯に一度は通らねばならない階梯でもあった。
その前段として求められたのが維摩会の講師である。興福寺十二大会のなかでも維摩会は格が高く、鎌足が病んだとき維摩経を講じて癒えたという故事に由来する7日の講会で、朝廷が勅使を送る国家の法会でもあった。律師以上の僧綱位へ進むには、古くはこの会で講師を勤めることが条件とされた。
康正年間には、別当職をめぐって一乗院と大乗院の間で先例の争いが起きている。大乗院門跡の尋尊は「門跡においては、権官を閣き補せらるるの跡十一箇度」、すなわち権別当を越えて門主が別当に任じられた例が11度あると注進し、相手方は「両門跡を閣き、補せらるるの跡廿一箇度」と主張した。この争いののち、康正2年（1456年）2月10日付けで尋尊を別当に任じる宣下が行なわれた。
興福寺別当次第 歴代の別当を書き継いだ『興福寺別当次第』が興福寺に伝わる。その紙背には解文・請状・注進状・寺記・消息など多くの古文書が背装されており、年紀の明らかなものに応保・寛喜・観応・貞治などが見える。翻刻は『大日本仏教全書』に収める。
脚注
参考文献
関連項目 三綱 六方衆 官符衆徒