変文（へんぶん）は、中国で成立した通俗文学、説唱文学の一種を指す用語である。
唐代後半の長安などの大都市に建立された大寺院においては、俗講（ぞくこう）と呼ばれる対俗教化のための講唱形式の説法が盛んとなった。俗講を担当する僧は俗講僧と呼ばれ、聴衆の前に絵像を掲げて指し示しながら説唱を進めた。日本で後に盛んとなった絵解の源流とされる。その講唱文は、当時の言葉で「変文」と呼ばれた。これは、講唱の際に用いた絵像を、「○○(経)変」などと呼んでいたことに由来し、その際に用いる講唱文として変文となったと推測されている。
変文は、北宋以降には姿も変貌して、その名称も忘れ去られてしまっていたが、20世紀初頭に敦煌から発見された敦煌文書の中に多数含まれていたため、一躍注目を浴び、盛んに研究されるようになった。その構成は、韻文と散文との交互の組み合わせからなることが多い。これは仏教経典にもよく見られる形式であり、インドの説話文学の影響が示唆されている。
変文は、布教・教化のためのものであったが、唐末・五代十国時代より、世俗的な民間伝承をも取り込み、俗文学として発展を遂げた。これに伴い宗教性は次第に薄れ、娯楽性を高めていき、やがて宋代の説話文学へと変容していった。
参考文献 福井文雅他訳『敦煌』1、2（『大乗仏典』中国・日本篇 第10-11巻、中央公論社、1989年、1992年）
関連項目 宝巻 変相図