I Fisk Jubilee Singers sono un ensemble vocale a cappella afroamericano composto da studenti della Fisk University di Nashville, nel Tennessee. Il nucleo originario venne costituito nel 1871, in piena era della ricostruzione, dal direttore musicale George Leonard White, con l'obiettivo di organizzare delle tournée per raccogliere fondi per l'ateneo. Il loro repertorio iniziale era costituito principalmente da canzoni spiritual tradizionali, ma includeva anche alcuni brani di Stephen Foster. Il gruppo intraprese tournée negli Stati Uniti (spesso facendo tappa in località legate alla storia della ferrovia sotterranea e dell’emancipazione degli schiavi), in Europa, in Asia, in Africa e in Oceania. Fu il primo gruppo musicale professionale a diffondere gli spiritual afroamericani (negro spirituals) a livello internazionale e ha avuto un impatto duraturo prima sulla musica statunitense e poi su quella mondiale.
Ricevette premi e riconoscimenti ufficiali tra cui il Grammy Award e il National Medal of Arts, presentato dall'allora Presidente George W. Bush e dalla first lady Laura Bush.
Gli spirituals afroamericani erano nati come canti religiosi della tradizione degli schiavi, spesso senza strumenti, perché nelle piantagioni non erano disponibili o permessi. Cantare senza strumenti di accompagnamento aiuta tuttora i Fisk Jubilee Singers a mantenere l’integrità storica e culturale dei brani.
Il gruppo si esibì per due Presidenti degli Stati Uniti (Ulysses S. Grant e Chester A. Arthur), per la regina Vittoria, per il Vicepresidente Schuyler Colfax e per i membri del Congresso degli Stati Uniti.
Nel 2002, la Biblioteca del Congresso ha onorato il loro brano del 1909 Swing Low, Sweet Chariot aggiungendolo al National Recording Registry degli Stati Uniti.
Il gruppo è stato caratterizzato da continui cambiamenti di cantanti e direttori nel tempo ed è tuttora attivo.
Diversi spirituals che i Fisk Jubilee Singers hanno contribuito a diffondere e rendere famose nel pubblico americano e internazionale sono stati cantati e registrati da artisti famosi nel corso del XX secolo come Bing Crosby, Louis Armstrong, Sam Cooke, Paul Robeson, Peggy Lee. Il gruppo si è anche esibito con cantanti famosi.
La Fisk University celebra ogni anno il “Giorno del Giubileo” in ricordo del primo tour del gruppo, il 6 ottobre.
Storia Ottocento Origini
Il college Fisk University, un’università storicamente afroamericana, fu fondato dall'American Missionary Association (un gruppo abolizionista di ispirazione protestante fondato nel 1846 ad Albany, New York) e da sostenitori locali dopo la fine della guerra civile americana al fine di educare gli schiavi liberati e altri giovani afroamericani. Nel 1871, l'università, fondata cinque anni prima, stava affrontando gravi difficoltà finanziarie. Per evitare il fallimento e la conseguente chiusura, il tesoriere e direttore musicale della Fisk, George Leonard White (Cadiz, 1838-1895), un missionario bianco dedito alla musica che si proponeva di dimostrare che gli afroamericani erano intellettualmente pari ai bianchi, radunò un coro studentesco di nove membri neriWard, Andrew (2000), Dark Midnight When I Rise: The Story of the Jubilee Singers Who Introduced the World to the Music of Black America., composto da quattro uomini (Isaac Dickerson, Ben Holmes, Greene Evans, Thomas Rutling) e cinque donne (Ella Sheppard, Maggie Porter, Minnie Tate, Jennie Jackson, Eliza Walker) con lo scopo di intraprendere tournée per raccogliere fondi per l'università. Il 6 ottobre 1871, tale gruppo di studenti, composto da due quartetti e un pianista, iniziò il proprio tour negli Stati Uniti diretti da White. Si esibirono per la prima volta a Cincinnati, in Ohio. Nei successivi 18 mesi, si esibì in tournée in altre zone dell'Ohio e anche in Pennsylvania, New York, Connecticut, Rhode Island, New Jersey, Massachusetts, Maryland e Washington.
Dopo il concerto a Cincinnati, il gruppo donò il suo piccolo profitto (30 dollari, equivalenti a circa 800 dollari di oggi) alle vittime del grande incendio di Chicago dell'ottobre 1871. Il gruppo dichiarò di non aver trattenuto nulla per sé, e il sindaco di Chillicothe lo ringraziò pubblicamente per aver devoluto l’intero ricavato al fondo di soccorso cittadino destinato alle vittime di Chicago.
Nascita del nome White si rese conto che il gruppo aveva bisogno di un nome in grado di catturare l'attenzione del pubblico e una mattina del 1871 comunicò ai componenti che sarebbe stato "Jubilee Singers", in memoria del giubileo ebraico descritto nel libro del Levitico nella Bibbia. Ogni cinquantesima Pentecoste era seguita infatti da un "anno giubilare" in cui tutti gli schiavi venivano liberati. Considerato che la maggior parte degli studenti della Fisk University e le loro famiglie erano stati da poco liberati dalla schiavitù, White ritenne che il nome "Jubilee Singers" fosse appropriato.
Risposta del pubblico
Le esibizioni dei Fisk Jubilee Singers si distinguevano dal consueto genere del minstrel show, in cui artisti bianchi si esibivano con il volto dipinto di nero, alimentando caricature razziste. Le prime recensioni dei loro concerti furono spesso ambivalenti e segnate da una certa incomprensione. Una parte della critica evidenziò il contrasto tra le rappresentazioni stereotipate attribuite al gruppo e l’autenticità espressiva della musica proposta, riconoscendone la rilevanza sul piano artistico. Parallelamente, sia negli Stati Uniti sia in Europa, il repertorio fu spesso percepito come difficilmente classificabile: anche tra gli estimatori emersero incertezze circa una definizione univoca del suo valore estetico. Numerosi osservatori sottolinearono inoltre come composizioni apparentemente semplici e prive di effetti ricercati riuscissero a generare una partecipazione emotiva intensa e ampiamente condivisa dal pubblicoSilveri, L. (1989). In G. Keck & A. Martin (a cura di), The Singing Tours of the Fisk Jubilee Singers: 1871–1874. Westport, CT: Greenwood Press.Seroff, D. (1990). "The Original Fisk Jubilee Singers and the Spiritual Tradition". Keskidee, 2, p. 4.Marsh, J. B. T. (1875). The Story of the Jubilee Singers with Their Songs. London: Hodder and Stoughton, p. 69..
Con il proseguire del tour, il pubblico cominciò ad apprezzare il gruppo. Ai Jubilee Singers viene attribuita la prima divulgazione della tradizione spiritual nera tra il pubblico bianco del Nord degli Stati Uniti alla fine del XIX secolo; molti infatti non erano a conoscenza di tale genere musicalePenguin Portable Nineteenth Century African American Women Writers, Ed. Hollis Robbins and Henry Louis Gates, Jr. 2017, p. 230. Dopo un inizio difficile in termini di fatica e successo di pubblico e critica, i primi tour negli Stati Uniti alla fine fruttarono 40.000 dollari (equivalenti a circa 1.062.700 dollari di oggi) alla Fisk University.
Esibizioni di prestigio All'inizio del 1872 il gruppo si esibì al World's Peace Jubilee and International Musical Festival di Boston, e fu invitato a esibirsi per il Presidente Ulysses S. Grant alla Casa Bianca nel marzo di quell'anno. Tenne anche un'esibizione a Washington per il Vicepresidente Schuyler Colfax e i membri del Congresso degli Stati Uniti. I Jubilee Singers viaggiarono poi a New York, dove si esibirono (davanti a un pubblico che accolse con entusiasmo l’esibizione) nella Plymouth Church del predicatore Henry Ward Beecher a Brooklyn e alla Steinway Hall di Manhattan. Ottennero risonanza nazionale e generose donazioni. Quando tornarono a Nashville, donarono 20.000 dollari (equivalenti a circa 530.000 dollari di oggi) all'università, ossia l'intero guadagno del tour.
Durante un tour in Gran Bretagna e in Europa nel 1873, il gruppo, allora composto da 11 membri, eseguì Steal Away to Jesus e Go Down Moses per la regina Vittoria. In quell'anno cantarono anche per Mark Twain durante un’esibizione a Hartford (Connecticut); lo scrittore ne parlò con grande entusiasmo in un paio di lettere ad alcuni conoscenti, confessando di "non essersi commosso così profondamente da venticinque o trent’anni".
Salparono di nuovo per l'Europa in tournée da maggio 1875 a luglio 1878 ricevendo recensioni molto positive. Questo tour raccolse circa 150.000 dollari (equivalenti a circa 3,8 milioni di dollari di oggi) per l'università, utilizzati per costruire il primo edificio permanente della Fisk. Chiamato Jubilee Hall, l'edificio fu designato monumento nazionale storico nel 1975 ed è ancora in piedi. Durante le tournée, molti dei componenti del gruppo sospesero o abbandonarono gli studi per dedicarsi a tempo pieno alle esibizioni.
Scioglimento e ricomposizione I membri originali dei Jubilee Singers si sciolsero nel 1878 a causa delle estreme difficoltà delle tournée. Durante i viaggi, affrontarono discriminazioni, maltrattamenti, lunghi spostamenti, scarsa affluenza ai concerti in alcune tappe (nonostante il notevole successo in altre) e gravi difficoltà materiali, arrivando spesso a trovarsi senza cibo né un luogo dove dormire. Le testimonianze sottolineano anche l’impegno di White, che si adoperava per garantire riparo e provviste al gruppo in condizioni climatiche e sociali frequentemente ostili.. Il loro successo ispirò la formazione dei Canadian Jubilee Singers proprio nel 1878, un gruppo separato che eseguiva un repertorio simile.
Un nuovo coro dal nome Jubilee Singers fu formato nel 1879 sotto la direzione di George L. White e del cantante Frederick J. Loudin. Questa compagnia, formata da White, era composta da Jennie Jackson, Maggie Porter, Georgia Gordon, Mabel Lewis, Patti Malone, Hinton Alexander, Benjamin W. Thomas, Ella Sheppard (fino al 1882) e dai nuovi arrivati R.A. Hall, Mattie Lawrence e George E. Barrett. A. Cushing era l'agente che gestiva le loro prenotazioni di concerti e apparizioni pubblicheSmith, Jessie Carney, ed. (1992). "Ella Sheppard Moore". Notable Black American Women. Vol. 1. Detroit, Michigan: Gale..
Nel 1882 il gruppo si esibì per il Presidente Chester A. Arthur.
Successivamente, la Fisk University ripristinò i propri Jubilee Singers che originariamente erano stati formati nel 1871, avviando nel 1890 una nuova tournée sotto la direzione di Ella Sheppard. Il gruppo toccò diversi paesi asiatici (India, Cina, Giappone, Singapore, Birmania, Sri Lanka) e oceanici (Australia e Nuova Zelanda) durante il tour.
Nel 1909 seguì la formazione del Jubilee Quartet, guidato da Agnes Haynes Work e John Wesley Work Jr. Questo gruppo e le formazioni che ne seguirono continuarono l’attività di canto e la promozione degli spiritual afroamericani per decenni.
Novecento Tra il 1909 e il 1916 il gruppo, che di fatto operava anche come Fisk University Jubilee Quartet, fece le prime registrazioni sonore di spirituals autentici, inclusa una delle prime versioni registrate di Swing Low, Sweet Chariot nel 1909.
Negli anni ’20 e oltre, le registrazioni continuarono con diverse etichette discografiche (RCA Victor, Columbia Records, Edison Records, ecc.). La formazione venne rinnovata più volte, contribuendo alla diffusione del repertorio spiritual nel mondo musicale. Nel 1929 il gruppo si esibì in sedi prestigiose come l’Hollywood Bowl.
Nei primi anni ’30 si diffusero notizie secondo cui la formazione originale sarebbe stata temporaneamente sciolta, ma alcuni membri ed ex studenti mantennero viva la tradizione formando nuovi ensemble sotto il nome Jubilee Singers.