Considerato da molti il "padre dell'economia"— o il "padre del capitalismo" , è principalmente noto per due opere classiche: "Teoria dei sentimenti morali" (1759) e "La ricchezza delle nazioni" (1776). Quest'ultimo saggio è considerato il suo capolavoro, segnando l'inizio della moderna economia come sistema completo e disciplina accademica. Smith si rifiuta di spiegare la distribuzione della ricchezza e del potere in termini di volontà divina e fa invece appello a fattori naturali, politici, sociali, economici, legali, ambientali e tecnologici, nonché alle interazioni tra di essi. L'opera è di notevole importanza per il suo contributo alla teoria economica, in particolare per l'esposizione del concetto di vantaggio assoluto.
Nacque a Kirkcaldy, nel Fife, studiò filosofia sociale all'Università di Glasgow e all'Università di Oxford, dove fu uno dei pochi studenti a beneficiare di borse di studio istituite da John Snell. Dopo la laurea, tenne una serie di lezioni pubbliche all'Università di Edimburgo, che riscossero grande successo. Questo evento portò alla collaborazione con David Hume. Smith ottenne una cattedra a Glasgow, dove insegnò filosofia morale. Durante questo periodo, scrisse e pubblicò Teoria dei sentimenti morali. Successivamente, assunse un incarico di tutoraggio che gli facilitò i viaggi in tutta Europa, dove incontrò figure intellettuali della sua epoca.
In risposta alla politica prevalente di salvaguardia dei mercati nazionali e dei mercanti attraverso la riduzione delle importazioni e l'aumento delle esportazioni, una pratica che divenne nota come mercantilismo, Smith pose i principi fondamentali della teoria economica classica del libero mercato. La ricchezza delle nazioni fu un precursore della moderna disciplina accademica dell'economia. In questa e in altre opere, sviluppò il concetto di divisione del lavoro e spiegò come l'interesse personale razionale e la competizione possano portare alla prosperità economica. Smith fu controverso ai suoi tempi e il suo approccio generale e il suo stile di scrittura furono spesso oggetto di satira da parte di scrittori come Horace Walpole.
Biografia Infanzia
Adam Smith nacque a Kirkcaldy, nel Fife, in Scozia. Suo padre, Adam Smith senior, era uno scrittore scozzese del Signet (avvocato senior), avvocato e pubblico ministero (avvocato giudice) e ricoprì anche l'incarico di controllore delle dogane a Kirkcaldy. La madre di Smith nacque Margaret Douglas, figlia del proprietario terriero Robert Douglas di Strathendry, anch'egli nel Fife; sposò il padre di Adam Smith nel 1720. Due mesi prima della nascita di Adam Smith, suo padre morì, lasciando la madre vedova. La data del battesimo di Smith nella Chiesa di Scozia a Kirkcaldy fu il 5 giugno 1723 e questa data è stata spesso considerata come se fosse anche la sua data di nascita, visto che quest'ultima era sconosciuta.
Sebbene siano noti pochi eventi della prima infanzia di Adam Smith, il giornalista scozzese John Rae, un biografo di Adam Smith, ha registrato che Smith fu rapito dai Rom all'età di tre anni e rilasciato quando altri andarono a salvarlo. Adam Smith era vicino a sua madre, che probabilmente lo incoraggiò a perseguire le sue ambizioni accademiche. Frequentò la Burgh School of Kirkcaldy, descritta da Rae come "una delle migliori scuole secondarie della Scozia in quel periodo", dal 1729 al 1737, imparando latino, matematica, storia e letteratura.
Giovinezza e formazione
Adam Smith entrò all'Università di Glasgow all'età di 14 anni e studiò filosofia morale con Francis Hutcheson. Qui sviluppò la sua passione per i concetti filosofici di ragione, libertà civili e libertà di parola. Nel 1740 fu il borsista laureato presentato per intraprendere studi post-laurea presso il Balliol College dell'Università di Oxford, nell'ambito della Snell Exhibition.
Adam Smith considerava l'insegnamento a Glasgow di gran lunga superiore a quello di Oxford, che trovava intellettualmente soffocante. Nel Libro V, Capitolo II de La ricchezza delle nazioni, scrisse: "All'Università di Oxford, la maggior parte dei professori pubblici ha, per tutti questi anni, rinunciato del tutto anche alla pretesa di insegnare". Si dice anche che Smith si sia lamentato con gli amici del fatto che i funzionari di Oxford una volta lo avessero scoperto a leggere una copia del Trattato sulla natura umana di David Hume, e che successivamente gli avessero confiscato il libro e lo avessero severamente punito per averlo letto. Secondo William Robert Scott, "L'Oxford del tempo [di Smith] gli diede poco o nessun aiuto per quello che sarebbe stato il lavoro della sua vita". Ciononostante, colse l'opportunità, mentre era a Oxford, di imparare da solo diverse materie leggendo molti libri dagli scaffali della grande Biblioteca Bodleiana. Nelle sue lettere, Smith parla del suo periodo a Oxford come un periodo non molto felice. Verso la fine di questa permanenza, iniziò a soffrire di attacchi di tremore, probabilmente i sintomi di un esaurimento nervoso. Lasciò Oxford nel 1746, prima che la sua borsa di studio terminasse.
Nel Libro V de La ricchezza delle nazioni, Smith commenta la scarsa qualità dell'insegnamento e la scarsa attività intellettuale nelle università inglesi, rispetto alle loro controparti scozzesi. Egli attribuisce tali responsabilità sia alle ricche dotazioni dei college di Oxford e Università di Cambridge, che rendevano il reddito dei professori indipendente dalla loro capacità di attrarre studenti, sia al fatto che illustri uomini di lettere potevano vivere in modo ancora più confortevole come ministri della Chiesa d'Inghilterra.
Carriera accademica
Adam Smith iniziò a tenere lezioni pubbliche nel 1748 presso l'Università di Edimburgo, sponsorizzate dalla Philosophical Society of Edinburgh sotto il patrocinio di Lord Kames. Gli argomenti delle sue lezioni includevano retorica e belle lettereSmith, A. ( 1985). Lectures on Rhetoric and Belles Lettres . vol. IV of the Glasgow Edition of the Works and Correspondence of Adam Smith (Indianapolis: Liberty Fund, 1984)., e in seguito il tema del "progresso dell'opulenza". Su quest'ultimo argomento, espose per la prima volta la sua filosofia economica del "sistema ovvio e semplice della libertà naturale". Sebbene Smith non fosse abile nell'oratoria, le sue lezioni ebbero successo.
Nel 1750 Smith incontrò il filosofo David Hume, più anziano di lui di oltre un decennio. Nei loro scritti, che trattavano di storia, politica, filosofia, economia e religione, Smith e Hume condividevano legami intellettuali e personali più stretti che con altre importanti figure dell'Illuminismo scozzese.
Nel 1751 Smith ottenne una cattedra a Glasgow per insegnare logica e nel 1752 fu eletto membro della Società Filosofica di Edimburgo, dopo essere stato introdotto nella società da Henry Home, Lord Kames. L'anno successivo, quando la carica di direttore della Facoltà di Filosofia Morale a Glasgow divenne vacante, Smith assunse l'incarico. Lavorò come accademico per i successivi 13 anni, che definì come "di gran lunga il periodo più utile e quindi di gran lunga il più felice e onorevole [della sua vita]".
Smith pubblicò Teoria dei sentimenti morali nel 1759, che comprendeva alcune delle sue lezioni di Glasgow. Quest'opera si occupava di come la moralità umana dipenda dalla simpatia tra agente e spettatore, o tra l'individuo e gli altri membri della società. Smith definì la "simpatia reciproca" come la base dei sentimenti morali. Basò la sua spiegazione non su un particolare "senso morale" come avevano fatto Anthony Ashley-Cooper, III conte di Shaftesbury e Hutcheson, né sull'utilità come aveva fatto Hume, ma sulla reciproca simpatia, un termine meglio compreso nel linguaggio moderno dal concetto di empatia del XX secolo, la capacità di riconoscere i sentimenti che vengono provati da un altro essere.
In seguito alla pubblicazione di Teoria dei sentimenti morali, Smith divenne così popolare che molti studenti benestanti lasciarono le loro scuole in altri paesi per iscriversi a Glasgow e studiare con lui. In questo periodo, Smith iniziò a dedicare maggiore attenzione alla giurisprudenza e all'economia nelle sue lezioni e meno alle sue teorie morali. Ad esempio, Smith sosteneva che la causa dell'aumento della ricchezza nazionale è il lavoro, piuttosto che la quantità di oro o argento della nazione, che è alla base del mercantilismo, la teoria economica che dominava le politiche economiche dell'Europa occidentale all'epoca.
Nel 1762, l'Università di Glasgow conferì a Smith il titolo di Dottore in Giurisprudenza (LL.D.). Alla fine del 1763, ottenne un'offerta dal Cancelliere dello Scacchiere, Charles Townshend, che era stato presentato a Smith da David Hume, per fare da tutore al suo figliastro, Henry Scott, il giovane duca di Buccleuch, come preparazione per una carriera nella politica internazionale. Smith si dimise dalla cattedra nel 1764 per assumere il ruolo di tutor. Successivamente tentò di restituire le tasse che aveva riscosso dai suoi studenti perché si era dimesso a metà semestre, ma i suoi studenti rifiutarono.
Tutoraggio, viaggi, intellettuali europei Il lavoro di tutoraggio di Smith comportava un tour in Europa con Scott, durante il quale istruì Scott su una varietà di argomenti. Riceveva uno stipendio di 300 sterline all'anno (più le spese) insieme a una pensione di 300 sterline all'anno; circa il doppio del suo precedente reddito da insegnante. Smith viaggiò per la prima volta come tutor a Tolosa, in Francia, dove rimase per un anno e mezzo. Secondo il suo racconto, trovò Tolosa un po' noiosa, avendo scritto a Hume di "aver iniziato a scrivere un libro per passare il tempo". Dopo aver visitato il sud della Francia, il gruppo si trasferì a Ginevra, dove Smith incontrò lo scrittore e filosofo francese Voltaire.
Da Ginevra, il gruppo si spostò a Parigi. Qui, Smith incontrò l'editore e diplomatico statunitense Benjamin Franklin, che pochi anni dopo avrebbe guidato l'opposizione nelle colonie americane contro quattro risoluzioni britanniche di Charles Townshend (conosciute storicamente come Townshend Acts), che minacciavano l'autogoverno coloniale americano e imponevano dazi su una serie di beni necessari alle colonie. Smith scoprì la scuola dei Fisiocratici fondata da François Quesnay e discusse con i loro intellettuali. I Fisiocratici si opponevano al mercantilismo, la teoria economica dominante dell'epoca, illustrata nel loro motto Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! (Lascia fare e lascia passare, il mondo va avanti da solo!).
La ricchezza della Francia era stata praticamente esaurita da Luigi XIV e Luigi XV in guerre rovinose, e ulteriormente esaurita aiutando i soldati rivoluzionari americani contro gli inglesi. Dato che l'economia britannica dell'epoca produceva una distribuzione del reddito in contrasto con quella esistente in Francia, Smith concluse che "con tutte le sue imperfezioni, [la scuola fisiocratica] è forse l'approssimazione più vicina alla verità che sia stata finora pubblicata sull'argomento dell'economia politica"Smith, A., 1976, The Wealth of Nations edited by R. H. Campbell and A. S. Skinner, The Glasgow edition of the Works and Correspondence of Adam Smith, vol. 2b, p. 678.. La distinzione tra lavoro produttivo e improduttivo - la classe steril fisiocratica - fu una questione predominante nello sviluppo e nella comprensione di quella che sarebbe diventata la teoria economica classica.
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