Durante la prima guerra mondiale, fu ferito quattro volte e gli fu conferita la Croce di Ferro di I classe. Dopo la guerra fu posto a capo della milizia Einwohnerwehr del Württemberg settentrionale. Alla fine degli anni '20 si unì al partito nazista e nel 1931 divenne membro delle Sturmabteilung (SA). Si scontrò con altri gli leader delle SA e si unì alle Allgemeine-SS nel 1936.
Nel 1938 fu nominato capo dell'ufficio di reclutamento dell'Ufficio centrale delle SS (SS-HA) e l'anno successivo ne ottenne il comando. Fu l'ispiratore delle Waffen-SS, ne implementò le strutture e le politiche di reclutamento e in seguito estese il reclutamento delle Waffen-SS ai popoli che non riflettevano in alcun modo le idee di "purezza razziale" di Himmler. Sostenne costantemente una maggiore formazione ideologica per le Waffen-SS, pur non considerando corretta l'ideologia delle SS come sostituto della religione. Protesse il suo amico Oskar Dirlewanger che in seguito pose al comando dell'SS-Sonderkommando Dirlewanger.
Berger si scontrò spesso con gli alti ufficiali della Wehrmacht e anche delle Waffen-SS per i suoi metodi usati nel reclutamento, ma approfittò delle opportunità che gli si presentavano di volta in volta per accrescere numericamente le Waffen-SS riuscendo ad arrivare a 38 divisioni entro la fine della guerra. Ricoprì diversi ruoli nelle ultime fasi della guerra, pur continuando a essere il capo dello SS-HA. Al Ministero del Reich per i Territori occupati dell'Est propose l'operazione Heuaktion. In risposta alla rivolta slovacca dell'agosto 1944, Berger fu nominato comandante militare in Slovacchia, ancora in carica durante l'iniziale fallimento della repressione. Il mese successivo fu nominato capo di stato maggiore della milizia Volkssturm e capo dei campi di prigionia. Negli ultimi mesi della guerra comandò le forze tedesche sulle Alpi bavaresi, incluse alcune unità delle Waffen-SS che aveva contribuito a reclutare. Si arrese alle truppe statunitensi vicino a Berchtesgaden e quindi arrestato, processato e condannato nel processo ai ministri per crimini di guerra a 25 anni di reclusione, pena ridotta prima a 10 anni e poi rilasciato dopo averne scontati sei e mezzo. Dopo il rilascio sostenne la riabilitazione delle Waffen-SS e lavorò in diverse aziende manifatturiere. Morì nella sua città natale nel 1975.
Fu descritto come un uomo turbolento e cinico, "uno dei luogotenenti di Himmler più competenti e fidati in tempo di guerra", fu anche un ardente antisemita e un manipolatore burocratico abile e senza scrupoli. Grazie alle sue capacità organizzative e di reclutamento, Berger fu mantenuto a capo dello SS-HA per tutta la durata della guerra.
Biografia Nacque il 16 luglio 1896 a Gerstetten, nel Württemberg, figlio di Johannes e di Christine Moser, uno degli otto figli.. Frequentò la Volksschule, la Realschule e seguì un corso di formazione per insegnanti a Nürtingen. Si offrì volontario all'inizio della prima guerra mondiale, salì al grado di tenente di fanteria al momento del suo congedo nel 1919.. Ferito quattro volte,. gli fu conferita la Croce di Ferro di I classe, al momento del congedo fu ritenuto disabile al 70%. Durante la Grande Guerra, morirono tre suoi fratelli, due in azione e l'altro giustiziato per spionaggio negli Stati Uniti.. Il temperamento combattivo e la politica conservatrice di Berger lo aiutarono ad avere un ruolo nella leadership della milizia Einwohnerwehr del Nord Württemberg nel 1918-1919.
Sposò Maria Dambach nel 1921. Dopo essersi iscritto al partito nazista nel 1922, fu arrestato in seguito al putsch di Monaco del novembre 1923. Studiò e lavorò come insegnante di educazione fisica. Perse interesse per la politica per alcuni anni prima di unirsi di nuovo al partito nazista nel 1929, e al gruppo paramilitare delle Sturmabteilung (SA) nel gennaio 1931. La carriera di Berger nelle SA fu ostacolata per le sue idee militariste; dopo la presa del potere nazista nel gennaio 1933 si rivelò adatto a guidare le cosiddette operazioni di Schutzhaft, cioè il rastrellamento degli ebrei e dei "politici indesiderabili". Nell'aprile 1933, gli scontri con i leader più giovani significarono che la sua carriera nelle SA era arrivata a un vicolo cieco. I colleghi delle SA lo criticarono per le sue ambizioni, oltre alla sua schiettezza e alla sua mancanza di riflessione. A partire dal luglio 1934, Berger lavorò con il capo dell'addestramento delle SA, lo SA-Obergruppenführer Friedrich-Wilhelm Krüger. Tra il 1933 e il 1935 fu ispettore scolastico a Esslingen am Neckar e nel 1935 fu un alto funzionario presso il Ministero della Cultura del Gau Württemberg-Hohenzollern. Fu reclutato nelle Allgemeine-SS dal Reichsführer-SS Heinrich Himmler nel 1936, su raccomandazione di Krüger. Inizialmente incaricato di supervisionare lo sport e la preparazione fisica per lo SS-Oberabschnitt Südwest, passò poi nello staff personale di Himmler come capo dell'ufficio sportivo.
Berger intercedette a favore di Oskar Dirlewanger, suo compagno nella prima guerra mondiale,.. quando fu incarcerato per due anni nel 1935 per reati contro un minore.. Dopo il suo rilascio, Berger usò la sua influenza per garantire che Dirlewanger potesse unirsi alla Legione Condor e combattere nella guerra civile spagnola.. Il 1º luglio 1938, Himmler nominò Berger capo del dipartimento per il reclutamento dello SS-Hauptamt, ufficio che trasformò rapidamente in un potente strumento per le ambizioni di Himmler. Secondo Berger, l'esercito tedesco inizialmente fu sprezzante nei confronti delle SS, citò le parole del comandante in capo dell'esercito, Generaloberst Werner von Fritsch:"Se il ministro dei trasporti del Reich ha la sua polizia ferroviaria addestrata militarmente, perché Himmler non dovrebbe giocare ai soldati?".. Berger in seguito affermò di aver avuto l'idea di far indossare alle truppe delle SS le giacche mimetiche da caccia e di averla suggerita allo SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich, comandante dello Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH). Dal 1938 furono preparate diversi tipi di uniforme mimetica di tipo Flecktarn. Adrian Weale dubita però del racconto di Berger..
Berger raggiunse il grado di Major der Reserve nella Wehrmacht nel 1938, anche se il suo grado iniziale dopo essersi unito alle Allgemeine-SS era SS-Standartenführer per il servizio prestato nelle SA. Berger giocò un ruolo chiave nella direzione della quinta colonna dei Sudetendeutsches Freikorps durante la crisi dei Sudeti in Cecoslovacchia nel 1938. e le capacità organizzative che dimostrò lo resero altamente adatto al ruolo di reclutatore delle SS..
Capo dello SS-Hauptamt 1939-1940 Creazione delle Waffen-SS
Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, lo SS-HA era stato responsabile dell'organizzazione delle Allgemeine-SS. Dopo l'inizio della guerra, fu chiaro che i dipartimenti dello SS-HA che si occupavano della SS-Verfügungstruppe (truppe delle SS o SS-VT) avevano funzionato male. Durante l'invasione della Polonia, le carenze nell'organizzazione, nell'attrezzatura e nella preparazione erano diventate evidenti. Lo SS-HA, in particolare lo SS-Obergruppenführer August Heissmeyer, furono ritenuti responsabili e Heissmeyer presto lasciò il posto a Berger.. Essendo a capo del reclutamento, Berger unificò il sistema di reclutamento per le tre principali organizzazioni delle SS, Allgemeine-SS, SS-VT e Polizia,. e nell'agosto 1938 negoziò un accordo tra Himmler e il Reichsjugendführer (Leader della Gioventù del Reich) Baldur von Schirach che organizzò un rigido percorso di reclutamento per i giovani della Gioventù Hitleriana nelle SS..
Successivamente alla campagna di Polonia, Hitler approvò l'aumento delle truppe da combattimento delle SS a tre divisioni, oltre a portare lo LSSAH al rango di reggimento motorizzato. Per raggiungere questo obiettivo prima dell'inizio della prevista invasione della Francia e dei Paesi Bassi, Berger aveva bisogno di personale almeno parzialmente addestrato.. Per raggiungere questo scopo, aggirò il primato di reclutamento della Wehrmacht trasferendo gli uomini dalle forze già sotto il controllo di Himmler, le SS-Totenkopfverbände (SS-TV) che gestivano i campi di concentramento e i rinforzi dell'Ordnungspolizei (Orpo), addestrati al combattimento. Aggiungendo questi uomini allo LSSAH e ai tre reggimenti esistenti dello SS-VT, ampliò la forza numerica fino all'obbiettivo approvato, includendo tra l'altro 50.000 rimpiazzi addestrati. Le tre nuove divisioni furono: la SS-Verfügungs-Division (in seguito nota come Das Reich) comandata dall'ispettore delle SS-VT, SS-Gruppenführer Paul Hausser; la divisione SS-Totenkopf comandata dall'ispettore dei campi di concentramento, SS-Gruppenführer Theodor Eicke; la Polizei-Division, comandata dallo SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Polizei Karl Pfeffer-Wildenbruch.. Questa rapida trasformazione fu teorica in misura significativa, poiché Eicke e la SS-TV continuarono a contrastare gli scambi di personale con la SS-VT..
Il fatto che Berger fosse riuscito a far espandere così rapidamente le truppe delle SS è stato un tributo alle sue capacità.. Il 1º dicembre 1939 Himmler promosse Berger a capo dello SS-HA. Berger fu in larga misura il "padre" delle Waffen-SS,. un termine da lui coniato il 2 marzo 1940.. Usò questo nuovo termine per smussare l'attrito tra SS-VT e SS-TV, così da combinarle in nuove formazioni.. La ritrovata autorità di Berger per le questioni del reclutamento delle SS irritò i capi dei distretti dell'Allgemeine-SS che in precedenza erano stati responsabili di questa funzione: questo problema giunse al suo apice quando il capo dello SS-Oberabschnitt Südwest, lo SS-Gruppenführer Kurt Kaul rifiutò di riconoscere l'autorità del delegato di Berger nel suo distretto, riferendosi a Berger come a un "costruttore di imperi di basso rango".. La serie di lettere di Kaul inviate a Berlino non ebbe esito positivo, poiché il potere e l'influenza delle Allgemeine-SS diminuirono con lo scoppio della guerra e con la coscrizione dei molti membri della Wehrmacht nelle Waffen-SS e nella Polizia. Nel febbraio 1940, quando Kaul minacciò di arrestare il delegato di Berger nello SS-Oberabschnitt Südwest, Himmler intervenne personalmente affermando che "le conseguenze più spiacevoli" sarebbero ricadute su Kaul se non avesse fornito il suo sostegno a Berger e alla sua organizzazione di reclutamento. Kaul acconsentì e la supremazia di Berger nel reclutamento delle SS fu saldamente stabilita..
Le prime reclute "germaniche"
Nonostante avesse riportato questo successo, per riuscire a espandere le Waffen-SS Berger dovette negoziare con la Wehrmacht, ancora restia nei suoi confronti. All'inizio del 1940, Himmler e Berger furono battuti dal Generaloberst Wilhelm Keitel, a capo dell'Oberkommando der Wehrmacht (OKW), su una serie di questioni relative al reclutamento delle Waffen-SS, riflettendo la forte influenza che la Wehrmacht aveva ancora su Hitler.. Il 20 aprile 1940 Berger fu promosso a SS-Brigadeführer. Secondo Berger, Himmler non aveva mai voluto che le Waffen-SS soppiantassero l'esercito e dopo la guerra intendeva ridurle a sette divisioni attive e cinque di riserva.
Berger consolidò la struttura di reclutamento in tutto il Reich, rispecchiando quella dell'esercito esistente, anche se la Wehrmacht, nonostante controllasse la leva, era disposta a concedere a Berger abbastanza reclute per mantenere le tre divisioni e lo LSSAH, pur non volendo consentire ogni ulteriore espansione. Per aggirare questo problema, Berger dovette guardare fuori dal Reich..