La silvopastorizia (dal latino silva, bosco/foresta) è la combinazione in maniera mutuamente benefica della selvicoltura e del pascolo degli animali addomesticati. I vantaggi di un'operazione di silvopastorizia comprendono la protezione del suolo e introiti accresciuti per un lungo periodo di tempo in quanto si ha una produzione simultanea di alberi e animali al pascolo. Gli alberi vengono utilizzati per produrre assi di legno di grande valore e, allo stesso tempo, per fornire ombra e un riparo al bestiame e foraggio, riducendo lo stress e talvolta accrescendo la produzione di foraggi.
Ritenuto forse il più antico sistema agroforestale usato nelle regioni temperate, il sistema silvopastorale è caratterizzato dall'integrazione degli alberi con la produzione di foraggio e bestiame. Tale sistema ha il potenziale di aumentare sensibilmente la produzione agricola sul lungo periodo.
Il sistema silvopastorale è la pratica agroforestale più prominente negli Stati Uniti, particolarmente nel sudest.
Nel Regno Unito, è in atto un esperimento su scala nazionale studiato in varie zone, che prevede un sistema silvopastorale con diverse specie di alberi ed un'alta densità di semina. Viene chiamato Esperimento Silvopastorale su Rete Nazionale (The Silvopastoral National Network Experiment).
La loro esperienza indica che le pecore usano gli alberi come rifugio dal vento. Ciò potrebbe fornire molteplici benefici al benessere degli animali. Tuttavia, il fatto che la pecora spenda il suo tempo presso gli alberi causa un maggiore compattamento del suolo vicino agli alberi, con un maggiore compattamento nel caso in cui gli alberi siano piantati con densità molto basse. Si raccomanda di piantare gli alberi con una densità di non meno di 400 per ettaro, per assicurare un buon compromesso.
Benefici
Potenziale di adattamento ai cambiamenti climatici
L'adattamento ai cambiamenti climatici ha acquisito maggiore importanza nei negoziati UNFCCC negli anni '20 del Duemila rispetto al passato, quando si dava maggiore importanza alla mitigazione. I sistemi silvopastorali che integrano alberi e altre piante legnose con colture, foraggio e bestiame rappresentano una strategia altamente sostenibile con un'enorme capacità di adattamento, oltre al potenziale di mitigazione. I sistemi di pascolo aperto, d'altro canto, che sono spesso conseguenza di una deforestazione diffusa, possono esacerbare problemi come la ridotta disponibilità di acqua e gli squilibri nutrizionali nei suoli, con conseguenti effetti negativi sugli ecosistemi, sui climi locali e sulle comunità, sfide ulteriormente intensificate dai cambiamenti climaticiRois-Díaz, M., Mosquera-Losada, R., & Rigueiro-Rodríguez, A. (2006). Biodiversity indicators on silvopastoralism across Europe (Vol. 21). Joensuu, Finland: European Forest Institute..
I sistemi silvopastorali influenzano le condizioni microclimatiche, offrendo vantaggi rispetto ai pascoli aperti e una soluzione intermedia adatta rispetto alle foreste nel contesto dell'adattamento ai cambiamenti climatici. Mantenendo una copertura arborea parziale, la silvopastorizia crea un ambiente più temperato che aiuta a mitigare le temperature estreme e a ottimizzare le condizioni del suolo. Ciò offre condizioni meno stressanti per gli animali che pascolano rispetto ai pascoli aperti, migliorandone l'assunzione di cibo e acqua, la salute riproduttiva, la produzione di latte, la forma fisica e la longevità.
L'integrazione degli alberi nella silvopastorizia fornisce ombra, che riduce l'intensità della radiazione fotosinteticamente attiva (PAR) rispetto ai pascoli aperti, pur consentendo più luce rispetto alle foreste dense. Questo equilibrio favorisce una crescita diversificata delle piante e una migliore qualità del foraggio. Uno studio ha misurato che le temperature dell'aria vicino alla superficie del suolo (0,25 m) sono costantemente più fresche nella silvopastorizia rispetto ai pascoli aperti, con riduzioni fino al 7%, mentre le temperature del suolo a profondità di 5-10 cm sono anche significativamente inferiori nei sistemi silvopastorali rispetto ai pascoli aperti.
La silvopastorizia modera i livelli di umidità del suolo, con gli alberi che contribuiscono a una migliore ritenzione idrica in alcune stagioni attraverso l'ombreggiatura e la riduzione del vento e dell'evaporazione. Gli studi hanno rilevato che durante l'inverno e la primavera, i livelli di umidità del suolo nella silvopastorizia sono leggermente inferiori a quelli delle foreste ma superiori a quelli dei pascoli aperti, mentre in estate forniscono un equilibrio, prevenendo l'eccessiva secchezza che si osserva nei pascoli aperti.
Questi adattamenti microclimatici – temperature più fresche, livelli di luce moderati e migliore umidità del suolo – migliorano la resilienza della silvopastorizia agli stress climatici come ondate di calore e siccità, che a loro volta portano a un sistema agricolo più robusto.
Il pascolo controlla la vegetazione del sottobosco e riduce l'accumulo di biomassa combustibile, riducendo il rischio di incendi boschivi. Ciò porta al mantenimento della redditività e della biodiversità e alla riduzione/eliminazione del rilascio di carbonio dovuto agli incendi rispetto a un pascolo e a una foresta aperti. Questo problema è di particolare importanza nelle regioni soggette a incendi come l'Europa meridionale.
Uno studio focalizzato sugli Stati Uniti suggerisce che il benessere delle mucche trae beneficio da un ecosistema silvopastorale, in quanto è stato dimostrato che hanno un miglioramento nella risposta fisiologica allo stress da calore, un aumento del tempo di pascolo e una riduzione del tempo di permanenza in piedi degli animali rispetto alle mucche nel sistema di pascolo convenzionale. Ciò significa che un sistema silvopastorale consente al bestiame di adattarsi meglio ai cambiamenti climatici.
Oltre a fornire migliori servizi ecosistemici come la qualità dell'acqua e l'habitat della fauna selvatica, i sistemi silvopastorali forniscono ad agricoltori e produttori flussi di reddito diversificati derivanti da legname, foraggio e prodotti zootecnici. Ciò aumenta la resilienza alle fluttuazioni del mercato e alla variabilità climatica, ulteriormente accentuata dai cambiamenti climatici, rendendo il sistema altamente attraente per i produttori più piccoli o con risorse limitate.
Mitigazione dei cambiamenti climatici I sistemi silvopastorali agiscono come serbatoio di carbonio che sequestrano più carbonio rispetto alle foreste monocolturali o ai pascoli con densità simile. La loro ridotta dipendenza dai macchinari riduce anche le emissioni di gas serra, rendendoli più sostenibili rispetto ai tradizionali sistemi di uso del suolo. Al contrario, i pascoli aperti senza copertura arborea tendono a emettere più gas serra a causa della maggiore esposizione del suolo.
Gli studi dimostrano che l'assorbimento di carbonio (emissioni negative) è più basso nei pascoli aperti, intermedio nella silvopastorizia e più alto nelle foreste di riferimento. Questo modello è coerente in sistemi come la coltivazione alley cropping (che prevede file di alberi o arbusti, creando "corridoi" in cui vengono coltivate varie colture). I pascoli aperti presentano flussi di CO2 più elevati a causa di fattori come la respirazione del suolo e le temperature più calde. La rimozione degli alberi a copertura della volta nei pascoli aperti aumenta ulteriormente questi flussi riducendo l'evapotraspirazione e aumentando l'umidità del suolo.
La silvopastorizia contribuisce inoltre a trattenere più carbonio nel suolo rispetto ai pascoli aperti. Sebbene la conversione delle foreste in pascoli aumenti inizialmente il carbonio nel suolo, questo guadagno è di breve durata a causa delle temperature più elevate e della decomposizione più rapida. Dopo alcuni anni, il carbonio nel suolo dei pascoli aperti corrisponde a quello delle foreste. La silvopastorizia, con la sua combinazione di alberi e pascoli, può contribuire a mantenere il carbonio nel suolo nel tempo, sebbene cambiamenti significativi spesso richiedano decenni.
Inoltre, la conversione delle foreste in pascoli aperti aumenta i livelli di azoto nel suolo e riduce il rapporto carbonio/azoto. Mentre la silvopastorizia mostra livelli di azoto più equilibrati, i pascoli aperti possono aumentare le emissioni di ossido di azoto, un potente gas serra. Nel complesso, la silvopastorizia offre un duplice vantaggio climatico: sequestra più carbonio e riduce le emissioni nocive di azoto, rendendola una strategia efficace per la resilienza climatica.
Altri vantaggi I sistemi silvopastorali creano habitat diversificati, sostenendo la biodiversità e la resilienza degli ecosistemi. Preservando le piante autoctone, aiutano la fauna selvatica locale e mantengono le conoscenze agroforestali tradizionali. Questi sistemi attraggono impollinatori e insetti utili, migliorando la produttività delle colture e la salute degli ecosistemi. Un'adeguata selezione di specie arboree e foraggere diverse è fondamentale per migliorare la biodiversità sia sopra che sottoterra.
L'integrazione di un mix di specie arboree autoctone nella silvopastorizia non solo aumenta la redditività economica, ma aumenta anche la biodiversità, garantendo il successo e la produttività del sistema. Gli alberi offrono diversi benefici, come la fornitura di foraggio, il miglioramento della salute del suolo, la produzione di legname, il supporto al controllo dell'erosione e alla salute del bestiame. Nella selezione degli alberi, è essenziale scegliere specie che integrino le attività di pascolo. Specie a crescita rapida come la robinia, il salice e il gelso sono ideali in quanto si integrano bene con il pascolo. Inoltre, le specie arboree autoctone possono attrarre numerose specie di insetti, che a loro volta porteranno a un maggior numero di specie di uccelli, migliorando così la biodiversità e rendendo l'ecosistema naturale più resiliente. Il bestiame può anche consumare frutti non raccolti, contribuendo a controllare parassiti e malattie.
I sistemi silvopastorali possono produrre foraggio migliore durante i periodi di siccità grazie al microclima adattato. Le specie foraggere vengono accuratamente scelte in base al tipo di terreno, al clima, alla tolleranza al pascolo, alla tolleranza all'ombra e all'attrazione per determinate specie. Erbe tolleranti all'ombra come il Paspalum notatum, la gramigna rossa, la festuca falascona, la dattile e il Lolium, insieme a leguminose come il trifoglio sotterraneo e la Lespedeza cuneata, sono comunemente utilizzate nella silvopastorizia. Queste specie garantiscono produttività ottimizzata, nutrizione del bestiame e resilienza dell'ecosistema.
Sfide di implementazione Sebbene la silvopastorizia abbia un grande potenziale per la mitigazione dei cambiamenti climatici, l'adattamento e l'agricoltura sostenibile, richiede un'adeguata pianificazione, supporto finanziario e conoscenze tecniche. Nell'articolo "Thinning forests or planting fields? Producer preferences for creating silvopasture", pubblicato nel 2021, gli autori hanno condotto uno studio sulla propensione all'adozione della silvopastorizia tra gli allevatori intervistati in Virginia. L'indagine ha indicato che solo l'8% era interessato a piantare alberi (il 48% era molto disinteressato), mentre circa il 25% era molto interessato a diradare i boschi per la silvopastorizia. La perdita del pascolo ha rappresentato un vincolo alla piantagione per circa la metà (48%) degli intervistati, mentre il 27% ha considerato il diradamento un mezzo per espandere la superficie destinata al pascolo. Alcune delle sfide e degli ostacoli più comuni all'adozione della silvopastorizia includono ostacoli politici e normativi, possesso fondiario, mancanza di conoscenza e consapevolezza, vincoli economici e cambiamenti culturali.
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