Il massacro di Tulsa ebbe luogo a Tulsa, negli Stati Uniti d'America, tra il 31 maggio e il 1º giugno 1921, quando una folla composta da bianchi iniziò ad attaccare le persone e le proprietà della comunità afroamericana in tutto il quartiere cittadino di Greenwood (soprannominato "Black Wall Street").
I tumulti scoppiarono nel corso del fine settimana seguente al Memorial Day, dopo che un giovane afroamericano, Dick Rowland, venne arrestato, accusato di aver commesso violenza sessuale contro Sarah Page, diciassettenne bianca addetta agli ascensori in un edificio commerciale. Una folla di centinaia di bianchi si radunò fuori dalla prigione dove era rinchiuso Rowland, e questo spinse 75 afroamericani a dirigersi alla prigione, alcuni di loro armati, per impedire che il detenuto fosse linciato. Nonostante lo sceriffo avesse cercato di convincere tutti che la situazione era sotto controllo, cominciò uno scontro a fuoco tra i due gruppi, facendo dodici vittime: dieci bianchi e due neri. Fu l'inizio di uno scoppio di violenza. Facinorosi bianchi imperversarono nel quartiere afroamericano di Greenwood la notte e il mattino seguente, uccidendo persone e dando fuoco a case e a negozi. Verso mezzogiorno del 1º giugno la guardia nazionale dell'Oklahoma decretò la legge marziale, riuscendo a porre fine al massacro.
Più di 800 persone finirono in ospedale e circa 6.000 neri furono posti agli arresti in grandi strutture improvvisate, molti di loro per diversi giorni. Le statistiche ufficiali contarono 36 morti. La commissione dello Stato dell'Oklahoma del 2001 esaminò i documenti dell'epoca e poté confermare 39 uccisi, di cui 26 neri e 13 bianchi.. La commissione fornì anche alcune stime del numero effettivo di vittime, comprese tra 75 e 300.. Circa 10.000 neri rimasero senza casa e i danni ai beni ammontarono a più di 2 milioni di dollari dell'epoca (equivalenti a più 30 milioni di dollari degli anni 2020).
Nel 1996, 75 anni dopo il massacro, un provvedimento del parlamento dell'Oklahoma, votato da entrambi i partiti, portò alla costituzione di una commissione per lo studio dei disordini del 1921. Il rapporto finale della commissione, pubblicato nel 2001, afferma che la municipalità aveva favorito la violenza dei cittadini bianchi contro quelli neri e raccomandava l'istituzione di un programma di risarcimenti nei confronti dei sopravvissuti e dei loro eredi.. Lo Stato dell'Oklahoma approvò una legge che istituiva borse di studio a favore dei discendenti dei sopravvissuti, stimolava la ripresa economica del quartiere di Greenwood e creava un parco a memoria delle vittime del massacro; questo fu inaugurato nel 2010. Nel 2020 il massacro è entrato nel programma scolastico delle scuole dell'Oklahoma.
Il contesto storico Nel 1921 in Oklahoma vi era molta tensione politica, sociale e razziale. Molti veterani tornavano dopo aver combattuto nella prima guerra mondiale; il nord dell'Oklahoma era stato scelto per il reinsediamento di nativi americani dal sud-est, alcuni dei quali avevano posseduto schiavi. In altre zone erano arrivati molti coloni provenienti dal profondo Sud, le cui famiglie erano state schiave prima della guerra di secessione.
L'Oklahoma era stato ammesso come Stato federato il 16 novembre del 1907. Il primo provvedimento del suo parlamento, eletto da poco, fu promulgare leggi favorevoli alla segregazione razziale, note come leggi Jim Crow. La sua Costituzione e le leggi del 1907 introdussero regole di registrazione degli elettori che in pratica tolsero il diritto di voto a quasi tutti i neri, e come conseguenza anche la possibilità di far parte delle giurie popolari e di essere assunti in un qualsiasi ufficio pubblico locale, in quanto non elettori registrati. Tale situazione perdurò fino all'approvazione in sede federale della legge per il diritto di voto del 1965 (Voting Rights Act). Le grandi città avevano anche approvato provvedimenti ulteriormente restrittivi.
All'inizio del XX secolo il linciaggio era comune in Oklahoma, parte di un tentativo continuo da parte dei bianchi di affermare e mantenere la supremazia. Tra la proclamazione statale della segregazione razziale e la rivolta di Tulsa 13 anni dopo, 31 persone subirono il linciaggio in Oklahoma; 26 di queste furono afroamericani e quasi tutti uomini o adolescentiMary Elizabeth Estes, An Historical Survey of Lynchings in Oklahoma and Texas, M.A. thesis, University of Oklahoma, (1942).
Tulsa era una città in rapida espansione grazie all'estrazione del petrolio, e attirava anche afroamericani benestanti che iniziavano a fare affari in città. Il 16 agosto 1916 la municipalità di Tulsa promulgò un'ordinanza che costringeva alla segregazione residenziale, proibendo ai neri o ai bianchi di stabilirsi in un quartiere dove fossero presenti tre quarti o più residenti dell'altra razza. La Corte suprema degli Stati Uniti la dichiarò incostituzionale l'anno successivo, ma essa rimase consolidata nella pratica.
Quando i veterani cercarono di rientrare nel mercato del lavoro dopo la prima guerra mondiale le tensioni sociali e il risentimento contro i neri aumentarono, in quanto era aspra la concorrenza per ottenere un'occupazione. Allo stesso tempo, i veterani neri chiedevano un maggior rispetto dei propri diritti civili, ritenendo di aver guadagnato la piena cittadinanza attraverso il servizio militare. In quella che fu definita l'"estate rossa" del 1919, le città industriali degli Stati Uniti d'America medio-occidentali e nord-orientali conobbero gravi episodi di violenza razziale, spesso condotta contro i neri dai bianchi dei gruppi etnici più recentemente immigrati, che erano in competizione con i neri nel mercato del lavoro. A Chicago e in altre città i neri si difesero per la prima volta con forza, in quanto erano diventati una comunità abbastanza compatta.
L'Oklahoma nord-orientale era in una crisi economica e soffriva di un aumento della disoccupazione. Dal 1915 il Ku Klux Klan crebbe in varie zone urbane in tutto il paese, soprattutto dopo il ritorno dei veterani dalla guerra. La sua prima apparizione significativa in Oklahoma avvenne il 12 agosto del 1921, meno di tre mesi dopo la rivolta di Tulsa.Charles C. Alexander, Ku Klux Klan in the Southwest (Lexington: University of Kentucky Press, 1965) Alla fine del 1921 Tulsa aveva 3.200 membri stimati del Klan, su una popolazione di 72.000 abitantiTulsa History: Urban Development, Tulsa Preservation Commission.
Il quartiere nero di Greenwood fu creato a Tulsa nel 1906, dopo che nel 1905 Booker T. Washington aveva visitato l'Arkansas, il territorio indiano e l'Oklahoma. Il nome era un omaggio al quartiere Greenwood che Washington aveva creato come un esperimento a Tuskegee, in Alabama, cinque anni prima. A Tulsa, nel 1921, Greenwood aveva una zona commerciale talmente prospera che era conosciuta come "Black Wall Street". Gli afroamericani avevano creato le loro proprie attività e servizi in questa enclave, tra cui diversi negozi, due giornali indipendenti, due sale cinematografiche, locali notturni e numerose chiese. Erano attivi professionisti neri quali medici, dentisti, avvocati e pastori religiosi. A causa della segregazione residenziale, la maggior parte delle classi sociali nere viveva insieme. La comunità al proprio interno si sceglieva i leader e raccoglieva i fondi per intraprendere attività economiche. Nelle zone circostanti del nord-est i neri godevano di una relativa prosperità e beneficiavano dell'espansione dell'industria petrolifera.
Lunedì 30 maggio Incontri in ascensore Si presume che verso le 4 del pomeriggio il diciannovenne Dick Rowland, un lustrascarpe nero impiegato presso un negozio di Main Street, entrò nell'unico ascensore del vicino edificio Drexel, al 319 in South Main Street, per poter utilizzare il bagno del ripostiglio riservato ai neri. Qui incontrò Sarah Page, l'operatrice diciassettenne bianca, che si trovava in servizio. I due probabilmente si conoscevano almeno di vista, dato che questo edificio era l'unico dotato di un bagno che Rowland avesse il permesso di usare e dato che l'ascensore gestito da Page era l'unico dello stabile. Un impiegato presso Renberg's, un negozio di abbigliamento situato al primo piano del Drexel, sentì quello che sembrava l'urlo di una donna e vide un giovane uomo nero che correva fuori dall'edificio. L'impiegato si diresse verso l'ascensore e trovò Page in stato, dichiarò, di estrema agitazione. Pensando che fosse stata aggredita chiamò le autorità.
Il rapporto conclusivo della Commissione nel 2001 ha constatato che fosse assai insolito che sia Rowland che Page lavorassero in pieno centro durante il Memorial Day, quando la maggior parte dei negozi e delle imprese erano chiusi..
"Se, e in che misura, Dick Rowland e Sarah Page si conoscessero, è stato da tempo oggetto di speculazioni. Sembra ragionevole che avessero almeno potuto conoscersi di vista, visto che Rowland avrebbe regolarmente frequentato l'ascensore di Page nel suo tragitto verso e dal bagno. Altri hanno tuttavia ipotizzato che avrebbero potuto essere stati amanti; un tabù pericoloso e potenzialmente mortale, ma non un'impossibilità (...) Che si conoscessero o meno, rimane manifesto il fatto che i due si trovavano in pieno centro quel lunedì, anche se ciò rimane in parte misterioso. Per il Memorial Day la maggior parte - ma non tutti - i negozi e le imprese a Tulsa rimanevano chiusi. Tuttavia sia Rowland sia Page apparentemente stavano lavorando (...) Tuttavia nei giorni e negli anni che seguirono tutti coloro che conoscevano Dick concordarono su una cosa: che non avrebbe mai potuto commettere uno stupro".
La parola "stupro", assai raramente utilizzata nei quotidiani o nel mondo accademico all'inizio del XX secolo, veniva sostituita invece da "assalto".
Un'ipotesi avanzata è che Rowland avesse inciampato salendo o uscendo dall'ascensore, e si fosse aggrappato a Page per evitare di cadere..
Breve indagine Anche se la polizia probabilmente interrogò Page, non è mai stato rinvenuto alcun resoconto scritto della sua dichiarazione. È generalmente accettato che la polizia abbia determinato che quello che fosse accaduto tra i due adolescenti era qualcosa di meno di un assalto. Le autorità condussero un'indagine a basso livello piuttosto che lanciare una caccia all'uomo contro il presunto assalitore. In seguito Page dichiarò alla polizia che non avrebbe voluto convalidare simili accuse.
Indipendentemente dal fatto che l'assalto fosse effettivamente avvenuto, Rowland aveva ragione di temere. All'epoca una semplice accusa lo poteva mettere a rischio di attacchi da parte di qualche bianco esagitato. Riconoscendo la gravità della situazione, fuggì nella casa di sua madre nel quartiere di Greenwood.
Martedì 31 maggio Arresto del sospettato La mattina dopo l'incidente, il detective Henry Carmichael e Henry C. Pack, un poliziotto nero, trovarono Rowland su Greenwood Avenue e lo posero in stato d'arresto. Pack era uno dei due neri della polizia, che contava all'incirca 45 uomini. Rowland fu inizialmente condotto nella prigione cittadina. A fine giornata, il commissariato J. M. Adkison dichiarò di aver ricevuto una telefonata anonima che minacciava la vita di Rowland; ordinò pertanto il suo trasferimento in una prigione più sicura, all'ultimo piano del palazzo del tribunale di contea.
La notizia si propagò rapidamente negli ambienti legali. In quanto clienti abituali del negozio dove Rowland lavorava, molti avvocati lo conoscevano; i testimoni raccontarono di aver ascoltato diversi avvocati che lo difesero nel corso di varie conversazioni private. Uno di questi affermò: "poiché conosco quel ragazzo e lo conosco molto bene, dico che non è lui il responsabile".
Copertura giornalistica