Le fleuve Chetco est un cours d’eau qui s’écoule sur au nord-ouest des États-Unis. Son bassin couvre une superficie d’environ dans le comté de Curry au sud-ouest de l’Oregon.
Prenant sa source à environ d’altitude, il serpente dans une région vallonnée et isolée avant de terminer sa course dans l’océan Pacifique entre les localités de Brookings et d’Harbor à environ au nord de la Californie. La source du fleuve se situe dans la réserve intégrale Kalmiopsis, près du pic Chetco (à la jonction de la chaîne côtière de l'Oregon) et des monts Klamath. Tout son cours est situé dans la forêt nationale de Rogue River-Siskiyou, à l'exception des huit derniers kilomètres. Les supérieurs du fleuve sont classés National Wild and Scenic River depuis 1988. Le fleuve, dont les eaux sont de très bonne qualité, accueille de grandes populations de saumon et de truite. Certaines espèces de poissons sont endémiques à la région des monts Siskiyou. Le sud du bassin accueille la population la plus septentrionale de Séquoias à feuilles d'if, des arbres géants. Couvert à 97 % de forêts, le bassin accueille plus de 200 espèces animales.
La tribu amérindienne Chetco, entre d'autres, s’installa dans le bassin du fleuve il y a entre mille et trois mille ans. Plusieurs explorateurs dont Francis Drake, George Vancouver et Jedediah Smith, parcoururent la région entre le . Les premiers colons d’origine européenne s’installèrent dans la région lorsque de l’or et d’autres métaux précieux y furent découverts durant les années 1840 et 1850. Le bassin du fleuve reste peu urbanisé, étant donné qu’une grande partie de la zone est protégée au sein d’une forêt nationale.
Géographie Cours Le fleuve Chetco, long de , prend sa source à une altitude de à environ du pic ChetcoBenchmark Maps 2010, pp. 94–95. Le tracé du cours d’eau s’oriente au début vers le nord où il reçoit les eaux de petits affluents comme le Little Chetco et le Babyfoot Creek. La rivière s’oriente ensuite vers l’ouest à proximité du pic Pearsoll (), le point culminant de son bassin hydrographique. Il reçoit alors les eaux du Box Canyon Creek, du Tincup Creek et du Boulder Creek. Il se dirige ensuite vers le sud où il est rejoint par le South Fork Chetco. Quelques kilomètres plus au sud, il traverse une zone boisée couverte de séquoias. Il passe entre la butte Bosley au nord et le mont Emily au sud. Le mont Emily est un des quatre seuls lieux des États-Unis contigus à avoir été bombardé par un avion ennemi. Cette attaque s'est déroulée durant les attaque aérienne de Lookout en 1942, lorsqu’un avion japonais largua deux bombes incendiaires en vue d’amorcer un incendie de forêtFS Today, 19 septembre 2008.
Par la suite, le fleuve se dirige vers le sud-ouest où il traverse le . Il reçoit alors les eaux du North Fork ChetcoTopographic Map: Mount Emily quadrant, United States Geological Survey. Le fleuve forme ensuite un estuaire à environ de son embouchure dans l’océan Pacifique. Il sépare les localités côtières de Brookings au nord et d’Harbor au sud.
Géologie thumb|left|Échantillon de péridotite, avec une couche noirâtre de pyroxènite. Le fleuve Chetco s'écoule à travers l'ancienne terrane du mont Klamath dont les roches, les plus vieilles de l'Oregon, ont entre 400 et 100 millions d'annéesBishop 2003, p. 19. Ces roches tirent leur origine de la rupture en plusieurs morceaux d'une plaque tectonique océanique située au large de la Californie du sud. Une portion de cette plaque, dénommée « plaque de Klamath », se détache ainsi il y a plusieurs centaines de millions d'années pour ensuite se diriger vers le nordWuerthner 2003, p. 48. Lors de son avancée, celle-ci forme de petites îles à base d'accrétions constituées de sédiments marins et de coraux. Il y a entre 212 et 170 millions d'années, un arc volcanique se forme au niveau de la plaque, et les petites îles n'en forment plus qu'une. Cette région connaît entre 170 et 165 millions d'années une importante période d'activité sismique dénommée « orogenèse Siskiyou ». Les roches sédimentaires de la surface sont alors poussées dans les profondeurs de la croûte terrestre à la suite des mouvements de la plaque. Elles s’y transforment en granite sous l'effet de la pression et de la chaleur avant d'être à nouveau poussées vers la surfaceBishop 2003, p. 54. Par la suite, un nouveau dépôt sédimentaire marin se dépose sur les roches. Ces couches sédimentaires sont visibles au sommet du pic ChetcoBishop 2003, p. 56Bishop 1996, p. 56. Dans cette zone se trouve de la péridotite, une roche rare formée dans le manteau terrestreBishop 1996, p. 53Bishop 2004, p. 220, 222.
Les montagnes actuelles du bassin du fleuve se forment il y a environ 130 millions d'années lorsque la plaque tectonique de Klamath entre en collision avec la plaque nord-américaine. Le soulèvement de la plaque de Klamath lors de la collision est à l'origine de l'apparition des montagnes. Par la suite, de nombreux glaciers creusent des vallées et des cirques glaciaires durant l'âge de glace. L'érosion dans la région est assez importante car les précipitations y sont abondantes. Cela peut occasionner des coulées de boue et des glissements de terrain.
Les tremblements de terre ne sont pas rares dans cette région. Le tremblement de terre de Cascadia (1700) atteint une magnitude de 9 sur l'échelle de Richter et provoque un tsunami touchant d'abord les côtes de l'Oregon, de Washington, de la Colombie-Britannique, de la Californie, pour atteindre le Japon le lendemainAtwater 2005, p. 98. Un tremblement de terre de magnitude 7,3 a lieu en 1873 dans la zone de Brookings. Ses effets sont ressentis de Seattle jusqu'à San FranciscoThe Register Guard, 31 mai 2002.
Hydrologie Le Service géologique des États-Unis mesure le débit du fleuve depuis 1969 à environ au nord-est de Brookings. Le débit moyen y est de . Ce débit représente 77 % du débit total du bassin hydrographique du fleuve. Le débit maximal mesuré à cet endroit est de USGS 14400000 Chetco River Near Brookings, OR, United States Geological Survey. Ce record remonte au , alors que toute la région du Nord-Ouest Pacifique est victime d'inondations. Le débit minimum () remonte au .
Hydrographie thumb|left|Le Chetco traversant la réserve Kalmiopsis. Le bassin hydrographique du fleuve s'étend au sud-ouest de l'Oregon sur une superficie de . 78 % de sa superficie appartient au Service des forêts des États-Unis, 5 % au Bureau of Land Management et 1 % est détenu par l'Oregon, le comté de Curry et les localités de Brookings et d'Harbor. Les 16 % restants appartiennent à des propriétaires privés.
Les autres bassins voisins sont ceux des cours d’eau Winchuck et Smith au sud, Pistol au nord, et finalement de l’Illinois (un affluent du fleuve Rogue) au nord et à l’est.
97 % du bassin est utilisé par l'industrie forestière, 2 % par l'agriculture et les zones rurales tandis que le dernier pour cent est en zone urbaine. Le haut de la vallée du fleuve est également exploité pour ses minerais alors que le bas de la vallée est exploité pour son gravier.
La région est en grande partie montagneuse et caractérisée par des vallées profondes où s'écoulent des cours d’eau. L'altitude du bassin varie de 0 à au sommet du pic Pearsoll. Les précipitations moyennes annuelles varient entre et . Les mois les plus pluvieux s'étendent d'octobre à juin. 70 % des précipitations se font sous forme pluvieuse et 30 % sous forme neigeuse. Les zones humides couvrent quant à elles une superficie de seulement . Les températures moyennes varient entre 0 et bien que la zone de Brookings soit plus chaude grâce à un effet de foehn localMail Tribune, 7 août 2004. Les montagnes forment une véritable barrière naturelle et bloquent ainsi l'air doux et l'humidité en provenance de l'océan Pacifique ce qui explique que les régions situées à l'est soient plus froides et moins humidesMail Tribune, 10 juillet 2008.
La proximité de l'océan explique que des tempêtes accompagnées de vents de plus de peuvent s'abattre sur les zones côtières du bassin. Ainsi, une tempête frappe l'Oregon en 1962 avec des vents de relevés dans la proche localité de Port OrfordPort Orford Watershed Assessment, South Coast Watershed Council. Durant la période sèche et vu l'importante forêt, des incendies peuvent ravager cette région. En 2002, un incendie a ravagé plus de de la région de la réserve intégrale KalmiopsisBiscuit Fire Analysis of Fire Response, Resource Availability, and Personnel Certification Standards, General Accounting Office.
Selon le recensement américain de 2000, Brookings accueille tandis qu'Harbor en accueille . Au total, ce sont environ dont les besoins en eau sont dépendants du fleuveBrookings city, Oregon, United States Census BureauHarbor CDP, Oregon, United States Census BureauChetco River, American RiversMail Tribune, 2 juin 2010.
Histoire thumb|upright|Francis Drake visite la région en 1579. L’arrivée de l’homme dans le bassin du fleuve remonte entre mille et trois mille ans. Cette population tient son origine des premiers hommes qui ont traversé le détroit de Béring en provenance de Sibérie il y a environ dix mille ans. Ils appartiennent à différentes tribus dont la tribu ChetcoBrookings, Oregon, National Oceanic and Atmospheric Administration.
Au moins neuf villages amérindiens sont construits le long du fleuve dont deux de chaque côté de son embouchureSchwartz 1997, p. 9. Le premier européen à le découvrir, Francis Drake, visite la région le lorsqu’il fait le tour du mondeBrereton 1907, p. 19. George Vancouver explore également la région en 1792West Coast Athabaskans, University of Oregon Department of Linguistics. En , Jedediah Smith, un trappeur explorateur, campe sur la rive sud de la rivière à proximité d’un village amérindienJedediah Smith Route, 1828, The Oregon Historic Trails Fund. Entre 1853 et 1855, de nombreux amérindiens sont tués et leurs villages sont détruits lors de combats qui ont lieu près du proche fleuve RogueCoan 1922, p. 2Gaston 1912, p. 64, 407Schwartz 1997, p. 66. Le , les derniers membres de la tribu Chetco s’installent plus au nord dans la réserve amérindienne de SiletzSchwartz 1997, p. 147.
L’Oregon et le bassin du Chetco sont occupés conjointement par le Royaume-Uni et les États-Unis après la signature du traité de 1818. Le traité de l'Oregon (1846) offre finalement la région aux États-Unis en 1846. Cette région devient alors le territoire de l'Oregon avant de devenir un État américain le Carey 1922, p. 915.
De l’or et des métaux précieux sont découverts durant les années 1840 et 1850. Des colons s’installent alors dans la zone. On y exploite également du nickel, du cobalt et du chrome. La zone, assez montagneuse, accueille peu de routes et reste ainsi assez isolée. La ville d’Harbor est fondée en 1891 et un service de ferry est ouvert en 1904 pour traverser le fleuve. Il fermera en 1915 une fois la construction du Chetco Bridge terminéeBrookings, Oregon History, Virtual Cities. En 1912, la compagnie Brookings Lumber & Box construit une scierie en 1914 en fondant la ville de Brookings par la même occasionCarranco 2003, p. 123. Brookings sera seulement incorporée en 1951. En 1917, un quai est construit au niveau de l’embouchure du fleuvePort History ~ From 1900 To The Present, Port of Brookings-Harbor.
La forêt nationale de Siskiyou, créée le , protège la partie haute du bassinDavis 1983. En 2004, elle est rattachée à la proche forêt nationale de Rogue River pour former la forêt nationale de Rogue River-Siskiyou qui couvre une superficie de Rogue River-Siskiyou National Forest, Service des forêts des États-Unis. En 1964, le Congrès des États-Unis établit à l’est du bassin la réserve biologique intégrale Kalmiopsis. Cette réserve couvre une superficie de plus de Kalmiopsis Wilderness, Oregon History Project.