La forme du timbre-poste est généralement un rectangle de papier. Cette forme géométrique permet d'utiliser la plus grande surface possible de la feuille. Néanmoins, des administrations postales ont créé des timbres sous d'autres formes, que l'on peut qualifier de « fantaisistes » au sens étymologique du terme, et parfois même dans des matières autres que du papier. Pour certaines administrations postales, ces formes ont pu se justifier pour des timbres d'usage différent, mais de plus en plus, c'est un souci de promotion et de vente d'un objet de collection qui ne serait pas utilisé sur du courrier qui semble animer les opérateurs postaux.
Les timbres en forme de triangle ou de losange sont relativement nombreux, émis par les administrations postales de plusieurs territoires : Union soviétique, Monaco, Fiume, Costa Rica, Guinée espagnole, Pologne, Lundy, Mongolie, Bhoutan, Mozambique… Depuis les années 1990, ce sont les timbres ronds (dentelés ou non, adhésifs ou gommés) qui sont à la mode.
Les postes qui ont diffusé le plus grand nombre de timbres aux formes fantaisistes sont celles du royaume du Bhoutan, des îles Tonga et de la république de Sierra Leone. Cependant, d'autres postes ont émis par la suite des timbres aux formes les plus variées, comme certains émirats arabes, la France (timbres en forme de ballon de rugby), le Canada (timbres en forme de balle de golf) ou encore la Suisse et l'Italie (timbres en bois et en broderie). il existe aussi des timbres parfumés ; au chocolat par exemple en Suisse et en France ou en argent (France, Pays-Bas).
Cet article ne recense donc pas que les timbres aux formes non rectangulaires, mais aussi les timbres émis dans une autre matière que du papier (plastique, métal, or, argent, bois, soie, notamment). Ces timbres ont tous en commun la particularité d'être très recherchés par les philatélistes, mais surtout sur lettre car certains d'entre eux ont été utilisés très rarement comme moyen d'affranchissement du courrier.
De plus, la création de ces timbres nécessite la mise au point de techniques spéciales pour les fabriquer, les imprimer et même parfois pour les oblitérer, comme les timbres en relief du Bhoutan (oblitérés par des cachets blancs) ou les timbres de Tonga (annulés par de longs cachets horizontaux.)
Toutefois, la préservation, ou tout au moins la collection, de certains de ces timbres pose un problème : les timbres bosselés en plastique du Bhoutan s'aplatissent dans un album classique, les timbres en métal génèrent des soucis d'oxydation (comme pour le dernier timbre en argent issu par la Poste française ou les timbres en acier du Bhoutan), et les timbres en bois ont une épaisseur qui permet mal de les conditionner en album classique. Les timbres en vinyle, étant conçus comme de véritables disques phonographiques, émis par l'administration royale de la poste du Bhoutan, sont délicats à conserver, tant ils peuvent facilement se rayer. Les timbres en soie du Bhoutan ont tendance à se coller sur les protections des pages d'album et à s'altérer à la lumière solaire.
La plupart des timbres mentionnés ci-dessous, au moins pour les timbres du Bhoutan, de la Sierra Leone, de l'île Norfolk et des îles Tonga, étaient vendus à l'unité, souvent prédécoupés. Tonga a émis des « séries de bananes » en rouleaux de cent unités, mais, par facilité, bon nombre de ces timbres étaient détaillés par unités prédécoupées ou par découpage aux ciseaux par le postier, comme c'était le cas des séries consacrées à John Kennedy au Sierra Leone sur papier support jaune ou vert. Les philatélistes ne tiennent alors pas cas de la largeur des marges mais de la qualité intrinsèque du timbre postal.
Timbres du Bhoutan
1966 : Timbres émis sur carton repoussé, représentant des reproductions de pièces de monnaie, pour le du roi Jigme Wangchuck. 9 valeurs de à de diamètre. 1967 : Timbres imprimés en trois dimensions (3D), non dentelés, polychromes, sur l'homme dans le cosmos, en polychromie. 8 valeurs. 1968 : Timbres en 3D, non dentelés, adhésifs, comprenant 8 valeurs sur les papillons et les fleurs. 1968 : Timbres en relief, en carton, non dentelé et polychromes, représentant des tableaux célèbres. 16 valeurs. 1968 : Timbres imprimés sur du carton repoussé, de forme circulaire, consacrés à l'année internationale des Droits de l'Homme. Trois valeurs différentes. 1969 : Timbres polychromes en trois dimensions, 6 valeurs sur les poissons. 1969 : Timbres en 3D, polychromes, adhésifs, non dentelés, sur les insectes. 8 valeurs différentes. 1969 : Timbres lithographiés sur des feuilles d'acier, polychromes et non dentelés, consacrés à l'histoire de l'acier. 12 valeurs (dont 4 poste aérienne). 1969 : Timbres en 3D, non dentelés, adhésifs, 4 valeurs sur des oiseaux. 1969 : Timbres polychromes imprimés sur de la soie, adhésifs et non dentelés, sur le thème des peintures religieuses. 5 valeurs. 1969 : Timbres en 3D, non dentelés, sur Apollo XI. 12 timbres. 1970 : Timbres en 3D, polychromes, non dentelés, sur des peintures artistiques. 8 valeurs. 1970 : Timbres en relief, imprimés sur du carton adhésif, sur le thème des tableaux de fleurs, comprenant 16 valeurs (dont 8 poste aérienne). 1970 : Timbres adhésifs en 3D, polychromes et non dentelés, sur la faune sauvage, dont un timbre consacré au yéti, comptant 13 valeurs. 1970 : Timbres en 3D, non dentelés, sur la conquête spatiale. 12 valeurs. 1971 : Timbres en matière plastique repoussé et en relief, autocollants et non dentelés, consacrés à l'histoire de la sculpture. 8 valeurs. 1971 : Timbres en 3D, non dentelés, polychromes, sur Apollo XV. 4 valeurs. 1971 : Timbres en trois dimensions, non dentelés, sur des automobiles anciennes, comprenant 13 valeurs (dont 5 poste aérienne). 1972 : Timbres imprimés sur du carton, en relief, représentant des tableaux célèbres. 8 valeurs. 1972 : Timbres en plastique repoussé, en relief, autocollants, sur les hommes célèbres (Kennedy, Churchill, De Gaulle, Eisenhower, Gandhi, Paul VI), comptant 6 valeurs, plus un bloc feuillet reprenant 4 timbres. 1972 : Timbres en 3D, non dentelés, polychromes, sur Apollo XVI. 8 valeurs. 1973: Timbres imprimés sur papier parfumé, consacrés à une série de roses comprenant 6 valeurs, plus un bloc feuillet. 1973 : Timbres en 3D, non dentelés, sur Apollo XVII, 6 valeurs. 1973 : Timbres ronds, en vinyle, en forme de microsillons produisant de la véritable musique (dont l'hymne du Bhoutan). 7 valeurs très recherchées, surtout sur lettres, par les philatélistes. Ces timbres sont conçus comme de vrais disques qui peuvent être écoutés par un tourne-disques, et on peut y entendre des discours en anglais sur la géographie et la dynastie du Bhoutan, ainsi que de courtes chansons. Diamètres : 58 et . 1973 : Timbres en carton, non dentelés, émis pour l'anniversaire du règne du roi Jigme Dorji Wangchuck, comptant 5 valeurs et un bloc feuillet. 1974 : Timbres en trois dimensions, non dentelés, polychromes, sur le thème des champignons, comprenant 6 valeurs et deux blocs-feuillets. 1975 : Timbres ronds, en carton repoussé, dorés, adhésifs, consacrés à l'anniversaire du roi. 1976 : Timbres en trois dimensions, non dentelés et polychromes. Série consacrée aux masques de danses rituelles, comprenant 11 valeurs et un bloc feuillet.
Timbres des îles Tonga
Les îles Tonga ont émis plusieurs séries de timbres adhésifs aux formes les plus fantaisistes, non dentelés, autocollants, sur les thèmes les plus variés. Les plus courants d'entre eux sont les timbres consacrés aux fruits tropicaux : ananas, noix de coco, et surtout bananes, celles-ci étant émises seules ou en régime, selon le tarif postal. Exemple, une banane pour une valeur faciale de un séniti, deux bananes, deux sénitis… cinq bananes, cinq sénitis. Ces timbres sont de taille et de forme différentes. Ces séries de timbres ont été émises de 1963 à 1980.
1963 : Timbres cartonnés, ronds, non dentelés et de diamètres différents, émis pour la commémoration des premières monnaies en or de Polynésie, aux Tonga. 1964 : Timbres en forme de cœur ou de carte des îles Tonga, 8 valeurs différentes, sur le thème de l'association des femmes du sud-est Pacifique. Adhésifs, non dentelés et en carton. 1967 : Timbres ronds, adhésifs, émis pour le couronnement du roi Taupa'ahau Tupou IV, le . 1968 : Timbres ronds, reprenant la forme d'une pièce de monnaie, aux diamètres différents, émis pour l'anniversaire du roi. 1969 : Jeux du pacifique Sud, timbres en forme de silhouette de lanceur de poids et de boxeur. 1969 : Timbres en forme « d'amphore » (format utilisé pour plusieurs émissions ultérieures), consacrés à la recherche pétrolière (Le timbre à date de l'émission Premier Jour reproduit un baril de pétrole). Les timbres pour la poste aérienne (9s, 10s, 24s, 29s, et 38s) représentent un puits de pétrole (derrick) posé sur une carte de l'île. 1970 : Timbres en forme de cœur et de carte de l'île (voir émission de 1964) en hommage à la reine Salote. 1970 : Timbres en forme de croix de couleur rouge, émis pour le centenaire de la Croix Rouge britannique. 1970 : Tonga dans le Commonwealth, timbres en forme d'étoile ou de livre ouvert. 1970 : Timbres adhésifs de différents formats et formes, émis pour la visite royale de la reine Elizabeth II. 1971 : Timbres émis pour le de l'UNICEF, adhésifs et de trois formes différentes : lettres UNICEF en gros caractères, enfant debout devant un tas de livres (?) et enfant assis jonglant avec des balles. 1971 : Timbres en forme de médaille, émis pour célébrer la médaille tongienne du mérite. 1971 : Jeux du Pacifique Sud, à Papeete, Tahiti, timbres en forme de perchiste. 1972 : Routes de la marine marchande, timbres multiformes, adhésifs et non dentelés, comptant 10 valeurs. 1972 : 10 timbres adhésifs en forme d'îlot sur lequel on hisse un drapeau pour la proclamation de la souveraineté tongienne sur les récifs de Minerva. 1973 : Banque nationale de Tonga, timbres en forme de billets de banque. 10 valeurs. 1974 : Scoutisme, guides féminins, timbres adhésifs de formes différentes, 10 valeurs. 1974 : Timbres adhésifs de formes diverses, pour le centenaire de l'Union postale universelle (UPU). 1974 : Émis pour le dixième anniversaire des timbres autocollants à Tonga, timbres adhésifs, polychromes, de formes variées (dont une série en forme de mains décollant un timbre), avec un hommage à M. Bernard Mechanick, « Inventor freeform selfadhesive stamps ». Série rééditée en 1980 pour les J.O. de Moscou. 1974 : Timbres en forme de bateau, pour l'Institut Royal Maritime. 1975 : Pour le forum du tourisme en zone Pacifique Sud, 10 timbres de formes variées. 1975 : Timbres adhésifs, grands formats, carrés aux bords irréguliers, émis pour le centenaire de la Constitution. Pour la poste aérienne, timbres ronds de de diamètre. 1975 : Timbres adhésifs en forme d'oiseaux (perroquet, colombe) pour la commémoration du voyage du capitaine William Bligh. 1975 : Timbres autocollants en forme « d'amphore », avec un paysage touristique, issus pour le forum du Pacifique Sud. 1976 : Timbres en forme d'étoile, timbres ronds et timbres en forme de parchemin, pour le centenaire du traité d'amitié Allemagne-Tonga. 1976 : Bicentenaire des États-Unis d'Amérique. En forme de parchemin déchiré, avec tous les présidents américains. 1976 : Établissement du christianisme, différentes formes. 1977 : Formes diverses, pour le jubilé d'argent de la reine Elizabeth II. 1977 : Timbres copiant la forme de deux pièces de monnaie, émis pour le dixième anniversaire du couronnement du roi. 1977 : Timbres en forme de bateaux et de parchemin, pour la célébration du bicentenaire du dernier voyage du capitaine Cook. 1978 : Timbres en forme de feuille d'érable du Canada, pour les onzième jeux du Commonwealth au Canada. 1978 : Série de timbres adhésifs en forme de bananes. 5 valeurs sur lesquelles le nombre de bananes coïncide avec la valeur faciale. Exemple : 3 bananes = 3 sénitis !