La Renault 4CV, du constructeur français Renault, est une voiture conçue sous le règne finissant de Louis Renault et sous la responsabilité de deux ingénieurs talentueux, Fernand Picard et Charles-Edmond Serre. Elle est présentée en . à la suite du développement de trois prototypes, dont deux secrètement pendant l'Occupation. C'est une petite voiture, mais elle est particulièrement spacieuse pour son époque et ses dimensions extérieures. La Renault 4CV symbolise le retour de la paix et de la prospérité car elle est la première voiture française accessible au plus grand nombre comme l'indique le slogan publicitaire diffusé à l'époque : . La 4CV est la voiture la plus vendue en France jusqu'en 1955La Simca Aronde lui succède.. C'est la première française à atteindre une production d'un million d'exemplaires.
La production débute et sera essentiellement réalisée à Billancourt, mais une partie se fera également à l'usine de Flins (Seine-et-Oise). Elle durera de 1947 à 1961, année de sortie du et dernier exemplaire.. Avec la Dauphine, la 4CV sera, pendant près de quinze ans, le principal modèle commercialisé par RenaultLe Forum de la Renault 4cv.
Historique Conception et prototypes La Renault 4CV est conçue en quasi-secret, en pleine clandestinité, pendant la Seconde Guerre mondiale, à une époque où les entreprises françaises de la zone occupée sont sous l'emprise allemande. Deux cadres de Renault, Serre et Picard, opposés à la collaboration avec l'occupant et qui plus tard entreront dans la Résistance, vont en commencer à concevoir cette petite voiture populaire en prévision de l'après-guerre. Charles-Edmond Serre, , est un des compagnons de la première heure de Louis Renault ; dessinateur industriel, il est devenu administrateur de la société et directeur des études et de la recherche. Fernand Picard, un de ses principaux adjoints, est lui entré chez le constructeur automobile en 1935 et est alors le directeur du bureau d'études.
Louis Renault, qui ne croit pas à une voiture populaire, même après avoir vu la Volkswagen Coccinelle au salon de Berlin en 1939, n'est pas informé du projet. C'est le premier véhicule de la marque pour lequel il n'est pas impliqué car, pour lui, l'automobile est un produit de luxe et c'est seulement sous la pression de la crise que ses ingénieurs ont réussi à le convaincre de lancer en 1938 la Juvaquatre, un modèle moins luxueux que ceux de la gamme habituelle du constructeur mais que Louis Renault n'appréciera pas.
Fernand Picard travaille avec un groupe très restreint de collaborateurs. Connu sous le nom de code « 106 E », le prototype n'est achevé qu'au bout de deux ans, en . Sa structure générale pourrait suggérer que ses concepteurs se seraient inspirés de la Volkswagen Coccinelle, particulièrement pour son avant arrondiD. Puiboube (2000)., mais cette hypothèse n'est pas toujours acceptéeScience & Vie (2008), . et semble même surprenante.
vignette|gauche|La 4CV en vacances.
Fabriqué en aluminium, ce prototype n'a que deux portes et son style est plutôt ingrat. Échappant miraculeusement à un bombardement visant les usines Renault, le prototype effectue ses premiers tours de roues le , autour de MeudonScience & Vie (2008), .. D'une cylindrée de , il atteint sur le plat et réussit à grimper des pentes de 17 % en quatrième vitesse avec quatre personnes à bord. Le prince von Urach, héritier de la couronne du Wurtemberg et directeur de Renault sous l'occupation, se rend néanmoins compte qu'un projet se trame à son insu et interroge Picard sur un curieux engin peint en vert que l'on a vu passer à plusieurs reprises du côté du pont de Sèvres. Picard dément avec force, suspend les essais pendant une quinzaine avant de continuer ses recherches. avec une voiture repeinte en noirFernand Picard (1989), p. 201..
Charles-Edmond Serre présente le prototype à Louis Renault courant 1943. Mais celui-ci refuse le modèle, il ne veut pas d'une voiture populaire et n'aime pas l'esthétique de la 4CV.
En dépit de l'interdiction des autorités d'occupation de poursuivre quelque développement que ce soit et de la préférence de Louis Renault pour un projet de berline 11 CV, le deuxième prototype est développé et assemblé en . Son dessin est dû à Roger Barthaud, dirigeant du département des carrosseries de Billancourt. Il est largement modifié par rapport au premier projet. Il effectue, lorsque la guerre le permet, quelques tours de pistes pour des essais.
Deux événements accélèrent l'évolution du modèle : la Libération et l'arrestation de Louis Renault pour faits de collaboration et, par suite, la nomination de Pierre Lefaucheux à la tête de la Régie nationale des usines Renault comme administrateur provisoire en et PDG en . Celui-ci saisit l'intérêt du projet et impose d'améliorer le modèle. Très tôt après avoir pris la tête de Renault, Pierre Lefaucheux réalise quelques essais sur un prototype de Renault 4CV. Il est dès lors convaincu de reprendre la conception de ce modèle, en y apportant néanmoins quelques modifications. Il décide alors de remplacer les deux-portes par une version quatre-portes, ayant eu des difficultés par sa haute stature à entrer à l'arrière du prototypeJ. Borgé et N. Viasnoff (1977), .. Lefaucheux ne possède pas d'affection particulière pour l'automobile en général. Par ailleurs, il considère que l'avenir des entreprises Renault passe par une stratégie fordiste. La seule manière de garantir un prix de vente bas consiste pour lui en la fabrication d'un modèle unique adapté à la demande du marchéP. Lesueur (2007)..
C'est donc en que le troisième et dernier prototype, proche de la version de série, voit le jour. À la différence des deux précédents, ce prototype est équipé de quatre portes, ce qui oriente le projet vers la catégorie familiale. En 1946, les ingénieurs s'aperçoivent que la hauteur des phares n'est pas réglementaire. Or, les machines-outils sont déjà fabriquées. C'est ainsi que Fernand Picard parvient à faire proposer par la la modification de la hauteur des projecteurs à .
Production vignette|Les portières avant de la 4CV sont de type « suicide ».
En raison des dommages subis par les industries durant la guerre et des délais nécessaires à la restauration des machines, la production des Renault 4CV ne démarre qu'à l'été 1947, sous la forme d'une série de . Ceux-ci sont destinés aux concessionnaires qui vont ainsi assurer la promotion de la voiture.
Dans l'Est, chez Peugeot, 90 % du matériel a été volé par les Allemands à l'automne 1944Dominique Lejeune (historien français spécialiste d’histoire sociale de l’époque contemporaine), L’aventure industrielle de la 4 CV Renault. et l'offre française va être par ailleurs perturbée par les disparitions de Bugatti, Mathis, Rosengart et autres petits constructeurs.
La 4CV devient l'unique nouveau modèle Renault d'après-guerre (le break Juvaquatre continue à être produit). En effet, la situation économique du pays est précaire et le gouvernement de De Gaulle contrôle les programmes de fabrication des différentes entreprises nationales depuis le . À cette date, les entreprises sont réquisitionnées et, sur proposition de Robert Lacoste, ministre de la Production industrielle, sont ensuite nationaliséesRenault est nationalisée 16 janvier 1945.. Le plan quinquennal limite la production des modèles ainsi que leur cylindréeScience & Vie (2008), .. Pierre Lefaucheux devra d'ailleurs batailler quelques mois avec le ministère de la Production industrielle, car ce plan prévoyait initialement que Renault se concentre sur les véhicules industriels.
gauche|vignette|Arrière.
La première 4CV de série descend des lignes de montage de l'île Seguin le . La 4CV est un succèsCette même année, les Français profitent de plus des premiers congés payés. : la production quotidienne est de en 1948 pour atteindre en 1950, nombre impressionnant pour l'époque. Le délai de livraison d'une 4CV est alors d'un an, en raison de la forte demande, mais aussi de problèmes de fabrication. La 4CV, construite délibérément sur de grandes lignes automatisées et intégrées afin de réduire le prix de revient, est emblématique des débuts de la consommation de masseN. Meisel (2004), p. 52.. La gamme s'étoffe ainsi de deux niveaux de finition (luxe et normal) en 1948, d'une finition « grand luxe » en 1949 et d'une « R1063 » en 1950. La puissance du modèle « grand luxe » est augmentée de pour atteindre et la version bénéficie d'un toit découvrable, en toile. Le second modèle, la R1063, est une version sportive de , qui participa à de nombreuses courses automobiles, dont les 24 Heures du Mans. L'appellation de « 1063 » fut choisie pour faire suite au nom de code de la version de série, qui est « 1062 ». Ce modèle fut fabriqué à .
Entre et , la production de 4CV a doublé. Le cap de 4CV produites est passé en , niveau qui a doublé en et on atteint en , puis en , un demi-million en , en et en .
La 4CV évolue au fil des ans : les changements les plus marquants sont, sur les modèles 1954, l'abandon de la « moustache » à six barrettes sur la face avant, au profit d'une plus simple à trois barrettes., puis l'adoption, conjointement à la Dauphine et quelques années avant la fin de la production, de roues à jantes pleines au lieu des précédentes roues à jantes en étoiles démontables.
Succès populaire gauche|vignette|Deux 4CV à Bruxelles en 1958.
Présentée aux Français lors du salon automobile de 1946 qui ouvre ses portes après huit ans d'interruption, la remporte un franc succès, en particulier pour la position arrière de son moteurLa solution du tout à l'arrière est préférée à la traction, trop coûteuse à produire., et malgré sa sensibilité extrême au vent latéral, qui la rend difficile à maîtriser en ligne droite en dépit de la direction à crémaillère. Elle est aussitôt surnommée « la motte de beurre » en raison de sa forme, mais surtout de sa couleur uniqueLorsque la première 4CV quitte la chaîne de montage, c'est une version unique : une seule carrosserie, une seule couleur, et un seul moteur, le quatre cylindres en ligne de développant . jaune sable. En effet, la peinture hâtivement utilisée pour les premiers modèles provient des surplus de l'armée allemande récupérés comme réparations de guerre, cette peinture avait servi à peindre les chars de l'Afrika Korps.
Dans l'immédiat après-guerre, les industries se remettent lentement en activité et la 4CV est la première nouvelle automobile, ce qui explique son succès au salon de l'automobile de Paris. Elle devient ainsi la première voiture française vraiment populaire. Les affiches publicitaires de l'époque, signées Raymond Savignac, proclament même que la Renault 4CV . La « motte de beurre » s'attire la sympathie d'une nouvelle population d'acheteurs qui, avec les congés payés et malgré de faibles moyens, découvrent le rite des grands départs en vacances. La 4CV s'impose comme le symbole d'une liberté et d'une joie de vivre retrouvées après cinq ans de conflit (voir archive).. Selon l'historien J-C Daumas, la 4CV est, avec la , l'instrument de la démocratisation du marché automobile en France, même si son prix de vente est relativement élevé (en 1948, elle vaut , soit une année de salaire moyen français). La publicité met en avant cette évolution : une photographie représente par exemple Lucky, un mannequin français, à bord d'une 4CV devant l'immeuble de Christian Dior.Jean-Claude Daumas, La révolution matérielle : Une histoire de la consommation, France s, Éd. Flammarion, Paris, 2018, ..
vignette|La Hino 4CV japonaise.