Charles Conrad Jr. dit Pete Conrad, né le à Philadelphie (Pennsylvanie) et mort le à Ojai (Californie), est un aviateur naval, pilote d'essai, ingénieur en aéronautique, astronaute et homme d'affaires américain. Il est le troisième des douze hommes ayant foulé le sol lunaire à ce jour.
Sélectionné dans le groupe d'astronautes 2 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en 1963, il établit pour son premier vol spatial un record d'endurance spatiale de huit jours avec Gordon Cooper lors de la mission Gemini 5. Conrad commande également la mission Gemini 11. Il devient le troisième humain à marcher sur la Lune après Neil Armstrong et Buzz Aldrin lors de la mission Apollo 12. Après le programme Apollo, il commande Skylab 2, la première mission habitée du programme Skylab. Lors de la mission, lui et ses coéquipiers réparent des dégâts importants lors du lancement de la station spatiale Skylab. Pour cela, le président des États-Unis Jimmy Carter lui décerne la Congressional Space Medal of Honor en 1978.
Après avoir pris sa retraite de la NASA en 1973, il devient vice-président de l'American Television and Communications Company. Il travaille ensuite pour McDonnell Douglas. Au cours de son mandat, il est vice-président du marketing, du développement des affaires internationales et du développement des projets.
Biographie Jeunesse et formation Charles Conrad Jr. naît le à Philadelphie en Pennsylvanie.. Il est le troisième enfant et le premier fils de Charles Conrad Sr. (1892-1969) et de Frances De Rappelage Conrad (née Vinson, 1899-1981), une famille connaissant sa réussite dans l'immobilier et la finance. Charles Conrad Sr., qui a servi comme aéronaute dans la Première Guerre mondiale, est courtier.
Sa mère souhaite nommer son fils « Peter », mais Charles insiste pour que son premier fils porte son nom. Dans un compromis entre les deux parents, le nom de son acte de naissance est « Charles Conrad Jr. » mais pour sa mère et pour tous ceux qui le connaissent, il est « Peter ». Quand il a 21 ans, le père de sa fiancée l'appelle « Pete » et par la suite, Conrad adopte ce nom. Ainsi, pour le reste de sa vie, il est connu comme « Pete » pour quasiment tout le monde.
La Grande Dépression anéantit la fortune de la famille Conrad. En 1942, la famille perd son manoir à Philadelphie, puis s'installe dans une petite maison, payée par le frère de Frances, Egerton Vinson. Finalement, Charles Sr., ébranlé par les difficultés financières, quitte sa famille.
Pete Conrad est considéré comme un garçon brillant et intelligent, mais a des difficultés avec ses devoirs. Il souffre de dyslexie, une maladie mal comprise à l'époque. Conrad fréquente la , une école privée et sélective à Haverford en Pennsylvanie, fréquentée par les générations précédentes de Conrad. Même après le ralentissement des capacités financières de sa famille, son oncle Egerton l'aide à poursuivre ses études à Haverford. Cependant, la dyslexie de Conrad continue à contrarier ses efforts académiques. Après avoir échoué à la plupart de ses examens de onzième année, il est renvoyé de l'école.
La mère de Conrad refuse de croire que les difficultés de son fils sont insurmontables et elle entreprend de lui trouver une école appropriée. Elle trouve ainsi l'école Darrow à New Lebanon dans l'État de New York où son fils apprend à appliquer une approche systémique à l'apprentissage et trouve ainsi un moyen de contourner sa maladie. Conrad excelle tellement à Darrow que, après l'obtention de son diplôme en 1949, il est non seulement admis à l'université de Princeton, mais il reçoit également une bourse d'études complète du Corps de formation des officiers de la réserve navale (NROTC). À Darrow, bien qu'il ne mesure que et pèse , Conrad joue titulaire comme centre de son équipe de football américain et devient capitaine de l'équipe..
À l'âge de quinze ans, Conrad travaille pendant l'été à l'aérodrome de Paoli, près de Paoli en Pennsylvanie, où il négocie la tonte de la pelouse et divers travaux d'entretien contre des vols en avion et des cours. Il en apprend davantage sur la mécanique et le fonctionnement des aéronefs ainsi que de leurs moteurs, avant de passer à des travaux d'entretien mineurs sur ceux-ci. À l'âge de seize ans, il parcourt près de pour aider un instructeur de vol dont l'avion avait été contraint de se poser d'urgence. Conrad répare seul l'avion et, par la suite, l'instructeur donne à Conrad des leçons de vol afin qu'il obtienne son brevet de pilote avant même d'avoir obtenu son diplôme du lycée.
Conrad continue à voler alors qu'il est à l'université, gardant non seulement son brevet de pilote, mais gagnant également une qualification de vol aux instruments. Il obtient un baccalauréat en sciences en génie aéronautique de l'université Princeton en 1953 et une nomination (commission) automatique en tant qu'enseigne dans la marine américaine en tant que diplômé du NROTC..
Aviation navale vignette|gauche|Un McDonnell Douglas F-4 Phantom II.
À la suite de sa commission en 1953, Conrad est envoyé à la base aéronavale de Pensacola en Floride, pour y suivre un entraînement au vol. Il est également formé à la base aéronavale de Corpus Christi au Texas. Il est désigné aviateur naval en et devient pilote de chasse. Il excelle à l'école de pilotage de la marine et exerce pendant plusieurs années les fonctions de pilote de chasse sur porte-avions. Conrad sert également en tant qu'instructeur de vol dans les écoles de pilotage de la marine le long du golfe du Mexique..
Par la suite, Conrad demande à intégrer l'école des pilotes d'essai de la Navy sur la base de Patuxent dans le Maryland. Ses camarades de classe sont par exemple les futurs astronautes Walter Schirra et James Lovell. Il obtient son diplôme en 1958 et est nommé pilote d'essai. Conrad devient captain de la marine américaine le .
Au cours de cette période, Conrad est invité à prendre part au processus de sélection du premier groupe d'astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), groupe appelé plus tard les « Mercury Seven ». Conrad, à l'instar des autres candidats, passe plusieurs jours au Lovelace Respiratory Research Institute (LRRI) au Nouveau-Mexique, pour des tests médicaux et psychologiques. Considérant ces derniers comme invasifs, inutiles, voire dégradants, contrairement aux autres candidats, il se disqualifie lui-même en refusant de passer ces tests médicaux. Par exemple, au cours d'un test de Rorschach, il dit au psychiatre qu'une des cartes de tache d'encre révèle une relation sexuelle complète avec des détails sombres et lorsqu'on lui montre une carte vierge, il la retourne, la repousse et répond : .. Finalement, quand on lui demande de livrer un échantillon de selles au laboratoire, il place ce contenu dans une boîte-cadeau et noue un ruban rouge autour. Il finit par quitter l'institut. Sa demande initiale auprès de la NASA est rejetée avec une annotation qu'il ne convient pas à un vol de longue durée..
Après son épisode avec la NASA, Conrad retourne dans la marine en tant que pilote de chasse, faisant partie du , deuxième escadron opérationnel de McDonnell Douglas F-4 Phantom II de la flotte du Pacifique, à bord de l'.. Il enregistre au total plus de de vol, dont plus de sur des avions à réaction..
Carrière d'astronaute
vignette|Le groupe d'astronautes 2 le . Au fond : Elliot See, James McDivitt, James Lovell, Edward White et Thomas Stafford. Devant : Charles Conrad, Frank Borman, Neil Armstrong et John Young.
Par la suite, la NASA annonce qu'elle cherche à constituer un deuxième groupe d'astronautes. Alan Shepard, vétéran du programme Mercury qui connaît Conrad depuis ses débuts d'aviateur de marine et de pilote d'essai, le persuade de présenter à nouveau sa candidature.. Cette fois, Conrad se soumet aux tests médicaux invasifs. En , il est choisi pour rejoindre la NASA.
Programme Gemini
Conrad rejoint la NASA le au sein du groupe d'astronautes 2, connu sous le nom de « New Nine ».. Considéré comme l'un des meilleurs pilotes du groupe, il est l'un des premiers de son groupe à se voir attribuer une mission du programme Gemini.
Gemini 5
En tant que pilote de Gemini 5, il a, avec Gordon Cooper, établi un nouveau record d'endurance spatiale de huit jours. La durée du vol de Gemini 5 est en réalité de , et , dépassant ainsi le record soviétique existant de cinq jours. Huit jours est le temps requis estimé pour les premières missions d'alunissage avec équipage. D'une façon facétieuse, Conrad fait référence au vaisseau de Gemini 5 comme une .. Conrad teste de nombreux systèmes essentiels au programme Apollo. Il est également l'un des plus petits astronautes, avec une taille de , et trouve donc le confinement du vaisseau Gemini moins gênant que Cooper.
Gemini 11
Il est nommé commandant de l'équipage de réserve de Gemini 8, puis commandant de Gemini 11 avec le pilote Richard Gordon. Gemini 11 s'est amarré à un véhicule cible Agena immédiatement après avoir atteint l'orbite. Une telle manœuvre consiste en un test d'ingénierie et en vol similaire à ce que le module de commande et de service Apollo et le module lunaire Apollo doivent ultérieurement accomplir. En outre, le vol Gemini 11 présente la particularité d'être l'orbite terrestre à la plus haute de l'apogée de l'époque, avec ..
Programme Apollo
vignette|Citation de Charles Conrad lorsqu'il descend l'échelle du module lunaire pour marcher sur la Lune. vignette|Conrad sur la Lune à côté de la sonde Surveyor 3 le .
En , Conrad est chargé de commander l'équipage de réserve pour le premier vol d'essai orbital terrestre de l'engin spatial Apollo complet (c'est-à-dire le Module de commande et de service Apollo et son module lunaire) en orbite terrestre basse. Des retards dans le développement du module lunaire repoussent cette mission jusqu'en , sous le nom d'Apollo 8. Après un retard supplémentaire dans la préparation du premier module lunaire pour le vol habité, la NASA approuve et programme une mission en orbite lunaire sans le module lunaire (comme Apollo 8), repoussant la mission de réserve de Conrad à Apollo 9 en . Deke Slayton, directeur des opérations des équipages, a pour pratique de désigner une équipe de réserve comme équipage principal à la troisième mission qui suit, ce qui permet d'estimer que si l'échange entre Apollo 8 et 9 n'avait pas eu lieu, Conrad aurait peut-être commandé Apollo 11, la première mission à alunir.
Le , Apollo 12 est lancé avec Conrad en tant que commandant, Richard Gordon en tant que pilote de module de commande et Alan Bean en tant que pilote de module lunaire. Le lancement est le plus complexe du programme Apollo, car une série de foudroiements arrivent juste après le décollage, ce qui coupe temporairement le courant et le guidage du module de commande. Malgré cela, l'équipage rallume les piles à combustible et résout la panne.
Cinq jours plus tard, Conrad et Bean parviennent sur la surface lunaire. Conrad étant le plus proche de la sortie pour aller sur la Lune, il devient le troisième marcheur lunaire après Neil Armstrong et Buzz Aldrin. En sortant du module lunaire, Conrad plaisante sur sa petite taille en disant : .. Cette phrase humoristique est en fait un pari avec la journaliste italienne Oriana Fallaci pour prouver que la NASA n'écrivait pas les commentaires de l'astronaute.. Conrad utilise le terme « long » et Armstrong « petit » car ils font référence à deux actions différentes : descendre de l'échelle vers la plateforme d'atterrissage à l'opposition de descendre horizontalement de la plateforme vers la surface lunaire. Les mots de Conrad lorsqu'il marche réellement sur la Lune sont .