vignette|droite|Chaine d'assemblage des B-24 (fin 1942 ou début 1943). Willow run ou plus formellement l'Air Force Plant 31 est une usine aéronautique de la seconde guerre mondiale, située à Ypsilanti dans le Michigan. Elle est construite spécifiquement pour la production en masse du bombardier lourd Consolidated B-24 Liberator. Elle appartient au gouvernement américain, mais Ford Motors en est l'opérateur.
Origine
Le site avant l'usine Henry Ford achète le terrain en 1931 et l'utilise pour un projet d'Ingénierie sociale, camp Willow run (qui doit son nom à une rivière qui la traverse). Ford, convaincu des vertus du travail manuel et de la proximité avec la terre, y installe un camp d'été où des garçons de 17 à 19 ans se familiarisent avec le travail de la terre, tout en apportant un complément de revenus à leur famille. Ces garçons sont généralement de milieu urbain défavorisé, souvent fils de soldats tués ou blessés pendant la première guerre mondiale.
Projet d'une usine géante
Dans le contexte de réarmement massif précédent l'entrée en guerre du pays, Henry Ford prend l'initiative de proposer au gouvernement américain la construction d'une gigantesque usine destinée aux bombardiers lourds Consolidated B-24, transposant à l'aéronautique la logique de production à la chaîne qui a fait son succès dans l'automobile. Il se fait fort de pouvoir produire 24 bombardiers par jour dans une usine qui réunirait sous un même toit toutes les étapes de la production, de l'usinage des pièces jusqu'à l'assemblage final des avions. Au printemps 1941, le gouvernement décide de lancer ce projet, en même temps que deux autres usines dédiées au B-24 : une à Tulsa (Oklahoma), où Douglas produira sous licence l'avion conçu par Consolidated et une autre à Fort Worth, au Texas, qui sera directement régie par Consolidated Aircraft Company.
Construction
Le site de Willow Run est choisi pour l'usine de Ford, notamment parce que Ford est propriétaire du terrain, ce qui permet d'éviter toute procédure d'expropriation susceptible de créer des délais. Charles Sorensen, directeur de la production de Ford, et son équipe visitent les usines Consolidated et commencent à dessiner le plan de l'énorme usine. Une modification est apportée au plan pour des raisons fiscales : telle qu'initialement dessinée, l'usine possédait une chaine de montage rectiligne et s'étendait sur deux comtés, ceux de Washtenaw et de Wayne. Les impôts sur les entreprises étant plus élevés dans le comté démocrate de Wayne, le plan est modifié, et la ligne de montage bifurque à 90° pour rester entièrement sur le comté républicain de Washtenaw. L'architecte Albert Kahn est chargé de la création du bâtiment (il décède en décembre 1942). La construction commence au printemps 1941, et amène des milliers de travailleurs (venant en grande partie des États du sud, en particulier de Kentucky), bouleversant ce qui était alors une paisible localité rurale.
Production de masse
Le recrutement massif d'ouvriers commence en décembre 1941, mois de l'entrée en guerre du pays. Le manque de main-d'œuvre est très vite un problème. En effet, la région étant très industrielle, de nombreuses usines sont mobilisées pour l'effort de guerre et doivent recruter. À cela s'ajoute naturellement la mobilisation de nombreux hommes dans les forces armées. Ainsi, alors que dans un premier temps les effectifs sont presque exclusivement masculins, la part de femmes augmente, jusqu'à atteindre 35% courant 1943, chose à laquelle Henry Ford se résigne devant la nécessité, alors qu'il avait toujours été hostile à la féminisation des effectifs de ses usines. De même, alors que le recrutement est d'abord local, des milliers d'ouvriers venant d'autres États sont ensuite ajoutés aux effectifs. À l'été 1943, l'usine comporte 41 000 travailleurs.
L'usine produit B-24 assemblés entièrement sur le site, auxquels s'ajoutent produits sous forme de lots complets de pièces, pour assemblage final dans une autre usine. Cela représente la moitié de la production totale du type qui est l'avion multimoteur le plus produit de l'histoire. Les premiers avions finalisés quittent l'usine fin 1942. La cadence de production maximale est atteinte en août 1944 : ce mois-là, quittent l'usine.
Avec une surface de carrés, il s'agit alors de la plus grande usine « sous un seul toit » existant dans le monde.
Les moteurs Twin Wasp utilisés par les B-24 sont produits par Buick dans une autre usine emblématique de l'effort de guerre, à Melrose Park dans l'État de l'Illinois.
Devenir du site et postérité
L'arrêt de la production de B-24 à Willow Run est annoncé en ; une cérémonie rend hommage à l'usine présentée comme un chef-d'oeuvre d'organisation industrielle. Cela marque, pour des milliers de salariés, la fin de leur emploi. Le dernier bombardier quitte le site le 28 juin, à la fin de l'année, le site ne compte plus qu'une centaine d'employés, qui s'occupent principalement de cataloguer les pièces et équipements restant sur place.
Kaiser-Frazer
Selon les termes de l'accord signé avant la guerre, Ford a la possibilité de racheter l'usine au gouvernement, mais il n'exerce pas ce droit. Au lieu de cela, l'usine est revendue. Son repreneur est Henry John Kaiser, magnat de la construction navale à la tête de 16 chantiers pendant la guerre, qui ont produit une grande partie des Liberty ship. Kaizer a lancé en 1945, en association avec l'ingénieur une entreprise automobile et aéronautique, Kaiser-Frazer. Kaizer-Frazer, créé avec l'ambition de concurrencer Ford, Chrysler et General Motors, les trois géants de l'automobile américaine, installe son usine et son siège social à Willow Run. Elle produit sur le site de 1947 à 1953. Elle y produit aussi sous licence l'innovant Fairchild C-119 Flying Boxcar, un avion-cargo destiné aux militaires, pendant la guerre de Corée. Fin 1953, la Kaiser Manufacturing Corporation (le nom Frazer a été abandonné après la départ de l'associé) rachète un autre constructeur, Willys-Overland, et déménage son activité industrielle dans l'usine de Toledo héritée de ce rachat.
General Motors
Le 12 août 1953, l'usine General Motors de Livonia (Michigan), également située dans l'agglomération de Detroit, est totalement dévastée par un incendie. Cette usine produit les transmissions , un type de boîte de vitesse automatique utilisée par plusieurs divisions de General Motors, ainsi que par des marques extérieures au groupe (dont, incidemment, Kaizer-Frazer). Cet incendie reste le plus dévastateur (en termes financiers) de l'histoire de l'industrie automobile. Dans l'urgence, pour remettre sur pied la production de boîtes Hydramatic, GM loue une partie de l'usine de Willow Run à Kaizer, et de nouvelles machines y sont installées. Dès le mois d'octobre, seulement neuf semaines après l'incendie, les premières boites de vitesse sortent de l'usine de Willow Run. GM reste présent sur le site pendant plusieurs décennies. En plus de la production de boites de vitesse, Willow Run devient aussi un site d'assemblage de voitures et de production de panneaux de carosserie (cette activité étant gérée par la division Fisher Body), notamment pour la Corvair et la Nova. Pendant la guerre du Vietnam, l'usine produit aussi des armes à feu, à s'avoir des fusils d'assault M16A1 et des canons automatiques d'aviation de 20 mm . La production de voitures s'arrête en 1993. La production de transmission continue jusqu'aux années 2000, GM ferme définitivement le site après sa faillite de 2010.
L'aéroport
thumb|left|L'aérogare de Willow Run en 1958. L'aéroport attenant à l'usine, d'où partaient les B-24 construits, est ouvert aux opérations commerciales. Il devient, dès 1946, l'aéroport principal desservant Detroit, supplantant celui situé à Romulus. Cette situation est cependant de courte durée : l'aéroport n'est pas adapté à l'avènement des jets. Ainsi, à partir de 1958, les grandes lignes aériennes retournent à Romulus, site considérablement agrandi et modernisé. À partir de 1966, il n'y a plus de vols réguliers à Willow Run, qui devient un aéroport secondaire, dédié à l'aviation privée, aux avions cargos, et utilisé comme aéroport de déroutement. Il est toujours actif en 2026.
Musée
Le Yankee Air Museum est fondé en 1981 et installé dans l'aéroport. Il expose notamment une collection liée à la production B-24, le musée est totalement détruit dans un incendie en 2004. Une collection est reconstituée, et le musée rouvre en 2014 dans une partie de l'ancienne usine. Le musée possède notamment un B-25 en état de vol. En 2024, il change de nom pour devenir .
Rosie la riveteuse
Le personnage de Rosie the Riveter, figure emblématique de la participation des femmes américaines à l'effort industriel de la seconde guerre mondiale, a été construit comme figure allégorique mais a ensuite été interprété par plusieurs ouvrières bien réelles. L'une d'elles est Rose Will Monroe. Originaire du Kentucky, elle travaillait à Willow Run, et interprète Rosie dans un court-métrage.
Annexes
Références
Voir aussi Consolidated B-24 Liberator Usine Boeing de Renton Usine Boeing de Wichita Usine North American de Kansas City Complexe militaro-industriel des États-Unis Arsenal de la démocratie
Bibliographie
Catégorie:Usine aux États-Unis Catégorie:Usine de construction aéronautique Catégorie:Histoire militaire des États-Unis