vignette|Le Queen Elizabeth Park à Vancouver. vignette|Le Valkeisenpuisto à Kuopio, Finlande. vignette|Central Park, à New York, le parc urbain le plus visité des États-Unis. vignette|Parc Jean-Jacques-Rousseau à Ermenonville.
Un parc est une zone délimitée d'un territoire, maintenu dans son état naturel (dans un but de conservation de la nature) ou semi-naturel et paysagé (dans un but de loisirs).
La signification la plus ancienne () du mot parc se réfère au caractère enclos du lieu (par exemple pour le parcage des animaux). Le parc est alors un terrain naturel, formé de bois ou de prairies, dans lequel ont été tracés des chemins et des allées destinés à la chasse, à la promenade ou à l’agrément.
Histoire Dans sa signification originelle, le parc était la portion de territoire enclos appartenant à un château. Par exemple, dépendant du château de Vincennes, le parc de Vincennes était enclos d’un mur de douze kilomètres. Il possédait un rôle à la fois économique (culture et exploitation d'une forêt réservée au propriétaire) et d’agrément (chasse et promenade)Jérôme Buridant, "Chasse, sylviculture et ornement, le bois dans les parcs", in : Georges Farhat (dir.), André Le Nôtre, fragments d'un paysage culturel, Sceaux : Musée de l'Ile-de-France, 2006, ..
La première construction élevée par les rois de France dans le bois de Vincennes fut un rendez-vous de chasse. Philippe-Auguste, roi chasseur, voulut avoir des bêtes fauves. Henri II d'Angleterre lui expédia cerfs, daims et chevreuils. Alors le roi, jaloux de son gibier, fit élever des murailles autour du bois, et Vincennes devint ainsi le premier parc que la France ait possédéLes environs de Paris : Histoire, monuments, paysages. Versailles, Saint-Cloud, Fontainebleau, Rambouillet, Compiègne, Saint-Germain, Meudon, Chantilly, Saint-Denis, Vincennes, etc. Ouvrage rédigé par l'élite de la littérature contemporaine, illustré de 200 dessins par les artistes les plus distingués. Paul Boizard, éditeur, Paris (1855), ..
En Angleterre, le premier parc avait été construit en 1129 lorsque Henri I clôtura le domaine du palais de Woodstock par plus de onze kilomètres de murs en pierre.
Ainsi, les premiers parcs ont été des terres mises en jachère et utilisées pour la chasse par l'aristocratie à l'époque médiévale. Ils étaient entourés de murs épais, ou de haies, pour garder le gibier à l’intérieur et les autres personnes à l’extérieur.
Les réserves de chasse ont évolué vers les parcs paysagés autour des maisons aristocratiques du . Ceux-ci peuvent avoir servi de terrains de chasse, mais ils ont également permis de proclamer la richesse et le statut de leur propriétaire. L’esthétique dans la conception paysagère a commencé dans ces parcs dont l'aspect paysagé naturel a été renforcé par les architectes paysagistes comme Capability Brown. À mesure que les villes sont devenues surpeuplées, les terrains de chasse privée sont devenus des lieux accessibles pour le public.
Avec la révolution industrielle, les parcs ont pris une nouvelle signification en devenant des superficies gelées afin de préserver un sentiment de nature dans les grandes villes industrielles. L'activité sportive est devenue une grande utilisatrice de ces parcs urbains. Les zones d'une beauté naturelle exceptionnelle ont également été mises en réserve comme les parcs nationaux pour empêcher qu'ils soient vandalisés par un développement incontrôlé.
Au , sont apparues un certain nombre de significations qui ont associé la conception paysagère d'un parc avec d'autres usages, tels que le parc d'activités, le parc thématique et le chemin de promenade.
Parcs naturels vignette|Le parc national de Yosemite
Les parcs naturels sont des parcs appartenant ou exploités par les gouvernements nationaux ou les administrations régionales, avec un objectif plus ou moins affirmé de protection de la nature. Ils comprennent souvent des réserves naturelles.
Les parcs régionaux ou nationaux conservent le principe d’une vaste étendue de territoire à l'intérieur de laquelle la faune, la flore et le milieu naturel en général sont préservés.
Parcs nationaux
Un parc national est une réserve de terres, le plus souvent, mais pas toujours, déclarées et détenues par un gouvernement, à l'abri de la plupart des développements humains et de la pollution. Le premier parc national a été celui de Yellowstone, créé en 1872 aux États-Unis. Le plus grand parc national au monde est le parc national du Nord-Est du Groenland, qui a été créé en 1974.
L’UICN utilise le terme de pour désigner les aires protégées de la Catégorie II de son classement..
Aux États-Unis, le concept de préservation de paysages uniques pour le plaisir des gens de toute la nation a été créé le , lorsque le président Abraham Lincoln a signé la loi créant le Yosemite Grant. Une politique de préservation, plutôt que la co-utilisation comme dans les forêts nationales américaines, où le pâturage, l'agriculture et l'exploitation forestière sont autorisés, a été mise en œuvre quatre décennies plus tard au cours de l'administration présidentielle de Teddy Roosevelt, pendant laquelle la vallée de Yosemite a été transférée en 1905 dans le Yosemite qui était devenu en 1890 un parc national, le parc national de Yosemite sur le modèle de Yellowstone. Le tourisme et, plus tard, les loisirs sont la destination des terres que Roosevelt a mis en réserve dans le système fédéral. John Muir a joué un rôle dans cet effort. Ces parcs ont été finalement appelés des parcs nationaux et constituent aujourd'hui le service des parcs nationaux américains.
Des parcs nationaux se trouvent dans de nombreux autres pays, et varient beaucoup selon le type de gestion et d'administration dont ils jouissent. D'ailleurs, l'utilisation du terme parc national varie beaucoup d'un pays à l’autre, du monument à la réserve naturelle et aux curiosités naturelles.
Parcs régionaux De même, en complément de leur gouvernement fédéral, les gouvernements des États américains ont également mis en réserve, et continuent à mettre en réserve, des terres de différentes tailles afin de les préserver pour la jouissance du public. Dans les systèmes fédéraux, de nombreux parcs sont ainsi gérés par les administrations territoriales locales, plutôt que par le gouvernement central. Aux États-Unis, ils sont appelés parcs d’État et au Canada, parcs provinciaux ou territoriaux, sauf au Québec où ils sont connus comme parcs nationaux (Voir le nationalisme québécois).
Dans des pays unitaires, comme la France, ils peuvent prendre le nom de parc naturel régional et constituent un deuxième niveau de protection de la nature avec des statuts distinct de ceux des parcs nationaux.
Parcs paysagers Les parcs paysagers sont des terrains dans leur état naturel ou semi-naturel (paysager), formés de bois ou de prairies, comprenant parfois des pièces d'eau, dans lesquels ont été tracés des allées et des chemins destinés à la promenade ou à l’agrément du public. Le statut des parcs paysagers est en général lié à leur localisation. Ceux situés en région urbaine sont souvent publics tandis que ceux situés en région rurale sont souvent privés.
Parcs urbains
vignette|gauche|Parc public à Tours, en France. vignette|Lincoln Park à Chicago, est le deuxième parc urbain le plus visité des États-Unis après Central Park. vignette|Le parc Jouvet à Valence, en France.
Un parc urbain, aussi connu sous le nom de parc municipal (en Amérique du Nord) ou d’espace ouvert (en Angleterre), est un parc qui est aménagé dans les villes et les autres collectivités locales en vue d'offrir des loisirs et des espaces verts aux résidents et aux visiteurs de la municipalité. Un parc est une zone d'espace ouvert prévu à l'usage récréatif, le plus souvent détenue et entretenue par une collectivité locale avec un accès public. Les parcs, communément, ressemblent aux prairies ou aux forêts ouvertes, les types de paysage que les êtres humains trouvent le plus relaxant.
La conception, l'exploitation et l’entretien sont habituellement faits par les pouvoirs publics, généralement par l’administration de la ville, mais peuvent parfois être sous-traités à une entreprise privée.
L’herbe est habituellement entretenue courte pour décourager les insectes ravageurs et afin de permettre le loisir du pique-nique et l'exercice des activités sportives. Les arbres sont choisis pour leur beauté et pour fournir de l’ombre.
Les parcs municipaux ont, pour caractéristiques communes, de comprendre des aires de jeux, des sentiers ou des chemins pour la randonnée, la course et l'utilisation mixte, des pistes équestres, des terrains de sport et des courts, des toilettes publiques, des rampes pour bateaux et/ou des installations de pique-nique, en fonction du budget et des éléments naturels disponibles.
Les usages des parcs sont souvent divisés en deux catégories : les loisirs actifs et passifs. Les loisirs actifs sont ceux qui exigent un développement intensif et impliquent souvent une activité coopérative ou d'équipe, comprenant des aires de jeux et des terrains de sports. Des matchs organisés de football se déroulent dans les parcs. Les loisirs passifs sont ceux qui mettent l'accent sur les aspects d’espace ouvert d'un parc et qui impliquent un faible niveau de développement, incluant des aires de pique-nique et des sentiers.
Le premier parc public fut le Birkenhead Park dans le centre de Birkenhead, près de Liverpool en Angleterre, qui a ouvert le .
Dans The Politics of Park Design : A History of Urban Parcs in America (1982), le Professeur Galen Cranz identifie quatre phases dans la conception du parc aux États-Unis, à la fin du Galen Cranz, The Politics of Park Design : A History of Urban Parks in America. The MIT Press, Cambridge (1982). . De vastes étendues de terres à la périphérie des villes ont été achetées par les administrations municipales pour créer des « terrains de plaisir » : de charmantes aires paysagères semi-ouvertes, dont l'objectif principal était de permettre aux habitants de la ville, en particulier les travailleurs, d’accéder à la détente dans la nature. Avec le temps et l'espace urbain qui s'est développé autour des parcs, les terrains dans ces parcs ont été utilisés à d'autres fins, telles que des parcs zoologiques, des terrains de golf et des musées. Ces parcs continuent à attirer des visiteurs des quatre coins de la région et sont considérés comme des parcs touristiques régionaux, car ils nécessitent un plus haut niveau de gestion que de petits parcs locaux. Selon le Trust for Public Land, les trois parcs municipaux les plus visités des États-Unis sont Central Park à New York, Lincoln Park à Chicago, et le parc du Golden Gate à San Francisco, avec respectivement une fréquentation annuelle de vingt-cinq millions, de vingt millions et de treize millions de visiteurs . Au début des années 1900, selon Cranz, les villes américaines ont construit des parcs de quartier avec des piscines, des terrains de jeux et des bâtiments municipaux, avec l'intention d’américaniser les immigrés résidents. Dans les années 1950, lorsque l'argent est devenu disponible après la Seconde Guerre mondiale, les nouveaux parcs ont continué de se concentrer à la fois sur les loisirs d'extérieur et d'intérieur avec des services tels que des ligues de sport utilisant leurs terrains de sport et leurs gymnases. Ces petits parcs ont été construits dans les quartiers résidentiels, et ont tenté de servir tous les résidents avec des programmes pour les aînés, les adultes, les adolescents et les enfants. Les espaces verts ont été d'une importance secondaire.